Nel campo nascente della ricerca sull’orgasmo, molti dei dati si basano sull’autodichiarazione dei soggetti, e negli uomini, c’è un feedback fisiologico piuttosto chiaro sotto forma di eiaculazione.

Ma come fanno le donne a sapere con certezza se stanno raggiungendo l’orgasmo? E se la sensazione che hanno associato al climax è in realtà una delle prime propaggini dell’eccitazione? E come fa una donna a sapere se ha avuto un orgasmo?

L’neuroscienziata Dr. Nicole Prause ha cercato di rispondere a queste domande studiando gli orgasmi nel suo laboratorio privato. Attraverso una migliore comprensione di ciò che accade nel corpo e nel cervello durante l’eccitazione e l’orgasmo, spera di sviluppare dispositivi che possano aumentare il desiderio sessuale senza bisogno di farmaci.

La comprensione dell’orgasmo inizia con un butt plug. Prause usa il misuratore anale sensibile alla pressione per rilevare le contrazioni tipicamente associate all’orgasmo sia negli uomini che nelle donne. Combinato con l’EEG, che misura l’attività cerebrale, questo permette di avere un quadro più preciso dell’eccitazione e dell’orgasmo di una donna.

Quando Prause ha iniziato a studiare le donne in questo modo ha notato qualcosa di sorprendente. “Molte delle donne che riferivano di avere un orgasmo non avevano nessuno dei segni fisici – le contrazioni – di un orgasmo.”

Non è chiaro perché sia così, ma è chiaro che non sappiamo molto sugli orgasmi e sulla sessualità. “Non pensiamo che stiano fingendo”, ha detto. “La mia sensazione è che alcune donne non sanno cosa sia un orgasmo. Ci sono molti picchi di piacere che accadono durante il rapporto. Se non hai avuto contrazioni potresti non sapere che c’è qualcosa di diverso.”

Prause, un ultramaratoneta e appassionato motociclista nel suo tempo libero, ha iniziato la sua carriera al Kinsey Institute in Indiana, dove ha ottenuto un dottorato nel 2007. Studiando gli effetti sessuali di un farmaco per la menopausa, si è resa conto per la prima volta del pregiudizio contro lo studio scientifico della sessualità negli Stati Uniti.

Quando la sua ricerca di alto profilo che esaminava la “dipendenza” dal porno ha scoperto che la condizione non corrispondeva agli stessi modelli neurologici della nicotina, della cocaina o del gioco d’azzardo, è stata una conclusione impopolare tra le persone che credono di avere una dipendenza dal porno.

“La gente ha iniziato a pubblicare storie online che avevo falsificato i miei dati e ho ricevuto tutti i tipi di attacchi sessisti”, ha detto. Presto email anonime di denuncia sono arrivate all’ufficio del presidente della UCLA, dove ha lavorato dal 2012 al 2014, chiedendo che Prause fosse licenziata.

L’orgasmo giova alla salute mentale?

Prause ha spinto avanti con la sua ricerca, ma più volte si è scontrata con le sfide quando ha cercato l’approvazione per gli studi che coinvolgono gli orgasmi. “Ho cercato di fare uno studio sugli orgasmi mentre ero alla UCLA per pilotare un intervento sulla depressione. L’UCLA l’ha rifiutato dopo una revisione di sette mesi”, ha detto. Il comitato etico le ha detto che per procedere, avrebbe dovuto rimuovere la componente dell’orgasmo – rendendo lo studio inutile.

Undeterminata, Prause ha lasciato per impostare la sua azienda biotecnologica sessuale Liberos, a Hollywood, Los Angeles, nel 2015. La società ha lavorato su una serie di studi, tra cui uno che esplora i benefici e l’efficacia della “meditazione orgasmica”, lavorando con la società specializzata OneTaste.

Parte del movimento del “sesso lento”, la pratica prevede che una donna faccia stimolare il suo clitoride da un partner – spesso uno sconosciuto – per 15 minuti. “Questo stato di orgasmo è diverso”, sostiene il sito web di OneTaste. “È senza meta, intuitivo e dinamico. Scorre dappertutto senza una direzione prestabilita. Può includere il climax, oppure no. In Orgasmo 2.0, impariamo ad ascoltare ciò che il nostro corpo vuole invece di ciò che pensiamo che ‘dovremmo’ volere.”

Prause vuole determinare se l’eccitazione ha qualche beneficio più ampio per la salute mentale. “Le persone che lo praticano sostengono che aiuta con lo stress e migliora la capacità di affrontare le situazioni emotive, anche se come scienziato mi sembra abbastanza esplicitamente sessuale”, ha detto.

Prause sta esaminando i meditatori orgasmici in laboratorio, misurando i movimenti delle dita del partner, così come l’attività delle onde cerebrali, la risposta galvanica della pelle e le contrazioni vaginali del ricevente. Prima e dopo aver misurato i cambiamenti corporei, i ricercatori fanno delle domande per determinare gli stati fisici e mentali. Prause vuole determinare se raggiungere un livello di eccitazione richiede uno sforzo o un rilascio nel controllo. Vuole poi osservare come la meditazione orgasmica influisce sulle prestazioni in compiti cognitivi, come cambia la reattività alle immagini emotive e come si confronta con la meditazione regolare.

La stimolazione cerebrale è “teoricamente possibile”

Un altro progetto di ricerca è incentrato sulla stimolazione cerebrale, che Prause crede potrebbe fornire un’alternativa a farmaci come Addyi, il “Viagra femminile”. Il farmaco doveva essere preso ogni giorno, non poteva essere mescolato con l’alcol e i suoi effetti collaterali possono includere improvvisi cali di pressione, svenimenti e sonnolenza. “Molte donne preferirebbero avere un bicchiere di vino piuttosto che prendere un farmaco che non è molto efficace ogni giorno”, ha detto Prause.

Il campo della stimolazione cerebrale è nella sua infanzia, anche se gli studi preliminari hanno dimostrato che la stimolazione transcranica a corrente diretta (tDCS), che utilizza correnti elettriche dirette per stimolare parti specifiche del cervello, può aiutare con depressione, ansia e dolore cronico, ma può anche causare ustioni sulla pelle. La stimolazione magnetica transcranica, che usa un magnete per attivare il cervello, è stata usata per trattare la depressione, la psicosi e l’ansia, ma può anche causare convulsioni, mania e perdita dell’udito.

Prause sta studiando se queste tecnologie possono trattare problemi di desiderio sessuale. In uno studio, uomini e donne ricevono due tipi di stimolazione magnetica al centro di ricompensa del loro cervello. Dopo ogni sessione, ai partecipanti viene chiesto di completare dei compiti per vedere come è cambiata la loro reattività alle ricompense monetarie e sessuali (porno).

Con il DCS, Prause vuole stimolare il cervello delle persone usando correnti dirette e poi accendere dei piccoli vibratori per cellulari che sono stati incollati ai genitali dei partecipanti. Questo fornisce una stimolazione sessuale in un modo che elimina la soggettività delle preferenze che le persone hanno per la pornografia.

“Abbiamo già un modello di base funzionante”, ha detto Prause. “

C’è molto scetticismo intorno alla scienza della stimolazione cerebrale, una tecnologia che ha già generato diversi dispositivi tra cui le cuffie Thync, che promette agli utenti una spinta energetica, e Foc.us, che sostiene di aiutare la resistenza.

L’neurologo Steven Novella della Yale School of Medicine usa dispositivi di stimolazione cerebrale in studi clinici per trattare le emicranie, ma dice che non ci sono abbastanza prove cliniche per sostenere questi dispositivi di consumo emergenti. “C’è un potenziale di danno fisico se non si sa cosa si sta facendo”, ha detto. “Da un punto di vista teorico queste cose sono possibili, ma in termini di affermazioni cliniche sono molto più avanti della curva qui. È contemporaneamente davvero eccitante scienza ma anche pseudoscienza prematura.”

Ingegnere biomedico Marom Bikson, che utilizza tDCS per trattare la depressione al City College di New York, è d’accordo. “C’è un sacco di olio di serpente.”

I problemi sessuali possono essere emotivi e sociali

Prause, anche uno psicologo autorizzato, è pronto a evitare di vendere troppo la stimolazione del cervello. “Il rischio è che sembri una soluzione facile e veloce”, ha detto. Per alcuni, lo sarà, ma per altri sarà un modo per testare se la stimolazione cerebrale può funzionare – che Prause vede come un approccio più equilibrato rispetto all’uso di farmaci. “Per me, è molto meglio contribuire a fornire alle persone che probabilmente ne trarranno beneficio, piuttosto che cercare di creare problemi falsi per venderli a tutti.”

I problemi sessuali possono essere innescati da pressioni sociali che nessun dispositivo può risolvere. “C’è disagio e ansia e imbarazzo e vergogna e mancanza di conoscenza”, ha detto la psicologa Leonore Tiefer, specializzata in sessualità. La stimolazione cerebrale è solo uno dei tanti interventi fisici che le aziende stanno cercando di sviluppare per fare soldi, dice. “Ci sono un milione di farmaci in fase di sviluppo. Non solo farmaci per via orale, ma cerotti e creme e spray nasali, ma non è un problema medico”, ha detto.

Pensare al basso desiderio sessuale come una condizione medica richiede la definizione di ciò che è normale e ciò che non è sano. “Il sesso non si presta a questo tipo di definizione. C’è troppa variabilità sia culturalmente che in termini di età, personalità e differenze individuali. Quello che è normale per me non lo è per te, tua madre o tua nonna.”

E Prause dice che nessun dispositivo risolverà un “problema Bob” – quando una donna in una coppia eterosessuale non si eccita perché la tecnica del suo partner non è buona. “Nessuna pillola o stimolazione cerebrale risolverà questo problema”, ha detto.