Quando gli occhialai olandesi crearono per la prima volta il microscopio intorno al 1600, rivelarono un mondo nascosto di piccoli organismi! Chi poteva immaginare che tali mostri vivessero fuori dalla vista? Ma il primo microscopio offriva solo un basso ingrandimento e immagini sfocate; ci sarebbero voluti i miglioramenti di Robert Hook per trasformare una novità apprezzata per le sue curiose rivelazioni in un serio strumento scientifico.

Chi era Robert Hooke?
Il filosofo inglese Robert Hooke pubblicò Micrographia: nel 1665 e portò la microscopia alla vista del pubblico in modo sensazionale. Il libro profusamente illustrato spaziava ampiamente dalla costruzione dei microscopi stessi, allo spettro dei colori, la struttura cristallina degli oggetti e l’anatomia degli insetti. Qui Hooke descrisse e illustrò un sottile taglio di sughero che disse essere “tutto perforato e poroso, molto simile a un nido di miele”. La sua struttura porosa gli ricordava le piccole stanze monastiche, o cella (in latino), così le chiamò “cellule”, l’unità di base della vita. Nonostante alcune prime osservazioni di batteri e cellule, il microscopio ebbe un impatto su altre scienze, in particolare la botanica e la zoologia, più che sulla medicina. Importanti miglioramenti tecnici negli anni 1830 e successivi correggono l’ottica scadente, trasformando il microscopio in un potente strumento per vedere i microrganismi che causano malattie.

Lister e il microscopio acromatico
Nel 1830 il commerciante di vini e scienziato dilettante Joseph Jackson Lister* introdusse lenti per microscopio che eliminavano la sfocatura e la distorsione dei colori che affliggevano i microscopi di potenza superiore. La scoperta di Lister, la lente “acromatica”, trasformò il microscopio in un potente strumento capace di un ingrandimento molto maggiore. Si dà il caso che il Dittrick abbia lo stesso tempo di microscopio in mostra! Gli enormi miglioramenti convergevano con l’emergere della batteriologia guidata dal lavoro di Pasteur e Koch, e negli anni 1880, il microscopio divenne uno strumento essenziale dei medici nella pratica quotidiana di identificazione degli agenti patogeni. Questo lavoro pionieristico permise di identificare facilmente le malattie epidemiche ed endemiche; una volta che i medici capirono cosa causava la malattia, poterono combattere la sua diffusione attraverso la quarantena, la disinfezione, i vaccini e gli antibiotici. Era nata la salute pubblica!

The Cleveland Connection
Dudley Peter Allen (da cui prende il nome la Allen Memorial Medical Library) acquistò un microscopio tipo Edmund Hartnack (c1881) a Berlino durante il suo “grand tour” medico in Europa (1880-82). Allen apprese di prima mano dei progressi emozionanti nella chirurgia antisettica e nelle scienze mediche, compreso il lavoro di riferimento nella batteriologia di Robert Koch (che possedeva anche un microscopio Hartnack). Allen usò questo microscopio per studiare i campioni di patologia preparati, in particolare nel laboratorio di Clemens von Kahlden, un patologo ed esperto di microtecnica a Friburgo, in Germania. Meglio ancora, rintracciò i campioni e tornò a Cleveland con quaderni a colori che illustravano vari campioni di malattie, da malattie infettive come la tubercolosi a varie neoplasie o tumori.

Immaginate un mondo in cui non potremmo identificare batteri che causano malattie o cellule cancerose? La patologia, la batteriologia, persino la medicina legale e la genetica, hanno tutti un profondo debito verso l’umile microscopio. Ciò che è iniziato come una perlina di vetro per ingrandire è diventato i complessi cannocchiali che ci permettono di vedere anche le più piccole particelle del nostro mondo!