• Non tutta la muffa è male. Le muffe producono l’antibiotico penicillina, il farmaco immunosoppressivo ciclosporina e gran parte della fornitura mondiale di acido citrico. Per non parlare del formaggio.
• Ma alcune muffe, come la muffa nera, rilasciano micotossine dannose o scatenano allergie o asma. Il problema è che tutte le muffe – buone o cattive – sono davvero difficili da controllare.
• Per prima cosa, le muffe producono decine di migliaia di spore, che sono invisibili a occhio nudo. Sono intorno a voi tutto il tempo. In alcune città, la conta delle muffe è stata di 125.000 spore per metro cubo.
• Inoltre, le muffe hanno diete incredibilmente ampie. Amano il vostro pane e formaggio, ma mangeranno anche la carta dei vostri muri – e persino il sapone.
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Di seguito la trascrizione del video.

Benji Jones: Si potrebbe dire che ci sono due tipi di muffa: quella buona e quella cattiva.

Penicillium notatum, per esempio, ha dato origine al farmaco penicillina. Che, secondo alcune stime, ha salvato almeno 200 milioni di vite umane.

Mentre altre muffe, come l’Aspergillus flavus, producono tossine che possono danneggiare e persino uccidere.

Ma che la si voglia o no, la muffa è ovunque.

In effetti, probabilmente la si sta respirando proprio ora. E non c’è praticamente nulla che tu possa fare per liberartene.

La muffa è un fungo, come i funghi. Ed è composta da migliaia di filamenti filiformi chiamati ife. Usa quei filamenti come le radici: per nutrirsi.

Le ife si estendono nel pane raffermo o nel pomodoro marcio e iniziano a rilasciare enzimi digestivi, che sono in realtà simili agli enzimi del nostro stomaco.

Kathie Hodge: Le muffe digeriscono il loro cibo proprio come noi, solo che se tu fossi una muffa, sarebbe più simile a stendere la faccia nel tuo cibo e assorbire il cibo attraverso la tua pelle.

Benji: Questa è Kathie Hodge, una micologa e esperta di muffe alla Cornell University.

Dice che nel momento in cui si vede effettivamente quella muffa pelosa, le ife sono già al lavoro, in profondità sotto la superficie. Quindi tagliare la parte ammuffita fa poco male all’intero organismo. Proprio come strappare le foglie non uccide una pianta.

Quello che è peggio è che le muffe hanno una dieta incredibilmente ampia. Sì, amano il pane. Ma alcune specie amano anche la pelle morta, il sapone e persino la carta che copre i muri a secco.

Questo secondo Nicholas Money, autore di diversi libri sui funghi.

Nicholas Money: C’è una buona fonte di cibo per queste muffe sotto la vernice, quindi quando la struttura si bagna, bam, ci vanno a nozze.

Benji: Ma se c’è una cosa che rende la muffa così difficile da gestire, è questa: le spore. Le spore sono come semi, che le muffe usano per riprodursi.

Money: Producono queste strutture aeree, come piccoli gambi, tutti microscopici. E poi formano spore sulle punte di questi steli. E poi, in risposta al flusso d’aria, queste spore saranno trasportate e saliranno nell’atmosfera.

Benji: Una singola muffa può produrre centinaia di migliaia di spore. Quindi non è una sorpresa che la conta delle muffe in città come Chicago può arrivare a 125.000 spore per metro cubo.

Money: Hai milioni di tonnellate di queste spore nell’atmosfera, e non sembra, giusto. Ma sì, se tu potessi visualizzarlo, sarebbe sconvolgente, assolutamente.

Benji: E non sono solo fuori. Sono in casa tua. Sono ovunque. Per mostrarvi cosa intendo, ho allestito un piccolo esperimento nel mio appartamento, à la high-school biology.

Queste sono capsule di Petri, e sono riempite con quello che si chiama agar, che è essenzialmente un mezzo di crescita per la muffa. Quindi, sono molto entusiasta di metterle in giro per il mio appartamento e vedere quali tipi di muffa ci cresceranno dentro.

Ne ho messa una vicino al mio letto, un’altra vicino alla finestra e una nel mio bagno. E li ho lasciati aperti per circa un’ora per raccogliere le spore.

Una settimana dopo, avevano questo aspetto.

Sì, non sono sicuro se sia bello o assolutamente disgustoso.

Il piatto vicino alla finestra aveva l’assemblaggio più vario, circa 10 specie, la maggior parte delle quali sono comuni muffe indoor, secondo il professor Hodge. E quello vicino al mio letto – sai, dove dormo – non era esattamente vuoto.

Ora, questo sembra terrificante. Ma lo è?

Quindi, almeno una delle muffe che ho raccolto è probabilmente Cladosporium, e secondo Money:

Money: Una vasta percentuale della specie umana è effettivamente reattiva al Cladosporium. In altre parole, se abbiamo abbastanza spore di Cladosporium nei nostri polmoni, creeranno una sorta di reazione allergica.

Benji: E un alto numero di muffe può anche scatenare l’asma, dice. Ma in realtà c’è di peggio. Vedete, alcune muffe producono sostanze chimiche sgradevoli chiamate micotossine. Come lo Stachybotrys, o muffa nera.

Hodge: Le Stachybotrys producono tossine nell’aria, e sembrano influenzare anche la nostra salute. Anche le nostre capacità cognitive sono a volte influenzate da alte dosi di tossine della muffa.

Benji: Ed è proprio queste micotossine che rendono il cibo ammuffito potenzialmente pericoloso.

Hodge: Alcune muffe del formaggio sono in realtà produttori di tossine. Per esempio, una in particolare produce una tossina chiamata penitrem. Questa è una neurotossina. Quindi, mangiare molte cose ammuffite senza sapere quale muffa sta crescendo su di esse non è probabilmente una grande idea.

Benji: Ma ecco il punto. Affinché la muffa possa effettivamente causare danni, è necessario che ce ne sia molta, anche se è produttrice di tossine. Quindi la maggior parte delle case, come la mia, sono sicure.

E ci sono un sacco di muffe di cui non vogliamo vivere senza. Non sto parlando solo della penicillina. Ma di muffe come il Tolypocladium inflatum, che è usato per fare un farmaco immunosoppressivo chiamato ciclosporina. E c’è questo.

Hodge: Questo è Aspergillus niger. È la muffa preferita di alcune persone, perché questa muffa, riesci a vederla?

Benji: Sì, perfetto.

Hodge: È adorabile, vero? Questa muffa produce quasi tutto l’acido citrico prodotto nel mondo.

Benji: E l’acido citrico è un conservante alimentare e un additivo aromatico molto comune. Quindi la prossima volta che stai bevendo soda o lottando contro un’infezione, pensa alle muffe. Possono essere impossibili da eliminare e, francamente, semplicemente disgustose, ma sicuramente non vogliamo che muoiano tutte.

Sto solo supponendo che le cose saranno più disgustose in bagno, vicino al water. Quindi, cool.

NOTA DELL’EDITORE: Questo video è stato originariamente pubblicato nel novembre 2019.