In questo momento, uno su 12 bambini e adolescenti negli Stati Uniti sono gravemente obesi. Se questo non è abbastanza sorprendente, considerate questo: tra i 12-15enni, quel numero salta a uno su 10 – e tra i 16-19enni, è uno su sette. Secondo l’American Academy of Pediatrics (AAP), la migliore speranza per molti di questi giovani può essere la chirurgia bariatrica. La chirurgia bariatrica è un intervento chirurgico che aiuta a perdere peso rendendo lo stomaco più piccolo e facendo altri cambiamenti nel sistema digestivo.

È sconvolgente pensare di fare un intervento irreversibile su un adolescente – o un bambino, dato che l’AAP scoraggia i limiti di età per la chirurgia bariatrica. Ma la realtà è che l’obesità, con tutti i suoi rischi, può essere altrettanto irreversibile.

Nei bambini e negli adolescenti, l’obesità è definita come un indice di massa corporea (BMI) maggiore o uguale al 95° percentile per età e sesso. Se sei obeso entro i 12 anni, la ricerca suggerisce che hai il 98% di possibilità di essere obeso da adulto. Queste non sono buone probabilità – e sono rese più allarmanti dalle complicazioni dell’obesità. Diabete, pressione alta, malattia del fegato grasso e apnea ostruttiva del sonno (che può portare a ulteriori problemi, comprese le malattie cardiache) sono le complicazioni più comuni tra i giovani. Negli adulti, l’elenco si espande per includere ancora più problemi, come ictus, artrite e cancro.

E’ chiaro che questo non è un problema che possiamo ignorare.

Quando l’obesità non è grave, i cambiamenti dello stile di vita come mangiare una dieta sana e fare più esercizio sono assolutamente i metodi di cura da seguire. Ma una volta che si arriva all’obesità grave – di solito un BMI di 35 o più alto – i cambiamenti dello stile di vita semplicemente non fanno il trucco. (L’obesità grave è un BMI maggiore o uguale al 120% del 95° percentile per età e sesso). Se i cambiamenti dello stile di vita sono tutto ciò che suggeriamo per i bambini con grave obesità, li stiamo condannando all’obesità e a tutte le sue complicazioni. È così semplice.

Cosa ci dice la ricerca sulla chirurgia bariatrica?

Nello studio più lungo sull’efficacia della chirurgia bariatrica nei giovani, che ha seguito i pazienti per otto anni in media, quelli che sono stati operati hanno ridotto il loro BMI del 29%. Quelli che non sono stati operati? Il loro BMI è salito in media di 3,3 punti.

Naturalmente, l’idea della chirurgia solleva preoccupazioni. Ma la chirurgia bariatrica è effettivamente sicura ed efficace se fatta da chirurghi esperti che lavorano in un centro di alta qualità, con un forte team multidisciplinare che può dare ai pazienti e alle famiglie l’educazione continua e il supporto di cui avranno bisogno, compreso il supporto psicologico. Le complicazioni chirurgiche sono poco frequenti e di solito minori. La complicazione più comune è la carenza di micronutrienti, come la carenza di ferro. Mentre queste possono essere prevenute prendendo regolarmente degli integratori, la realtà è che gli adolescenti non sono sempre bravissimi a prendere qualcosa regolarmente. Ecco perché è importante che l’intervento sia fatto in un centro che offre un approccio di squadra e cure di follow-up negli anni a venire.

Quali bambini potrebbero beneficiare della chirurgia per la perdita di peso?

Secondo l’AAP, i genitori e i pediatri possono prendere in considerazione la chirurgia bariatrica se un bambino o un adolescente

• ha un BMI maggiore o uguale a 35 e una o più complicazioni dell’obesità
• ha un BMI maggiore o uguale a 40, se hanno o meno complicazioni.

Non tutti coloro che rientrano in questi gruppi dovrebbero avere un intervento chirurgico, però. Non è raccomandato per i giovani che

• hanno problemi di abuso di sostanze non trattati o scarsamente controllati
• hanno disordini alimentari
• sono incinta o stanno pianificando una gravidanza.

Non è anche raccomandato per coloro che non possono seguire tutte le raccomandazioni post-operatorie, compresi tutti i cambiamenti di stile di vita e alimentari che sono obbligatori dopo la chirurgia. Chiunque abbia subito un intervento di chirurgia bariatrica deve essere molto attento e riflessivo su ciò che mangia, non solo nelle settimane e nei mesi successivi all’intervento, ma per il resto della sua vita. Dovranno anche prendere integratori ogni giorno.

La linea di fondo

Mentre la chirurgia bariatrica non è chiaramente una decisione da prendere alla leggera, non è nemmeno una decisione che dovremmo evitare. Se vogliamo dare ai giovani gravemente obesi la loro migliore possibilità di una vita sana, dobbiamo superare la nostra paura della chirurgia – e il pregiudizio comune che l’obesità è solo una questione di responsabilità personale (pensate alla forza di volontà) e non il problema medico che è. I nostri bambini meritano di meglio.

Seguimi su Twitter @drClaire

Stampa