Tra tutti i personaggi della Terra di Mezzo di J.R.R. Tolkien, Gollum è uno dei più duraturi. Quando viene presentato per la prima volta ai lettori ne Lo Hobbit, è un personaggio secondario, una miscela di commedia e brividi. Tolkien espande significativamente il personaggio, chiamato per la prima volta Sméagol ne Il Signore degli Anelli, dove diventa probabilmente uno dei personaggi più importanti della trilogia, e il mezzo finale attraverso il quale il malvagio Anello del Potere di Sauron viene distrutto.

Costruire la storia di Gollum prima della sua comparsa nei libri di Tolkien arriva al lettore attraverso l’esposizione di Gandalf, e negli indici di Tolkien per la trilogia. Il giovane avventuriero Bilbo incontra per la prima volta Gollum quando ha già circa 500 anni. Il fatto di essere stato un portatore dell’anello di Sauron per un lungo periodo di tempo ha fatto sì che si deformi, si contorca e diventi sempre più malvagio nella mente e nel corpo, ed è irriconoscibile per Bilbo come ex hobbit. Tolkien intendeva che Gollum fosse un antenato degli hobbit, più strettamente legato a Frodo che a Bilbo. Egli associa il personaggio ai primi Stoor, che colonizzarono parte della Contea e sono imparentati soprattutto con i Brandybucks, una tribù a cui apparteneva la madre di Frodo.

Questa relazione non è casuale, e il possesso dell’anello da parte di Gollum mostra come gli hobbit siano capaci di portare l’anello senza morire per lunghi periodi di tempo. Gli uomini tendono a farsi corrompere più rapidamente da esso, e rapidamente svaniscono o diventano wraith sotto la sua influenza. Gli hobbit, al contrario, possono resistere a questa tendenza, come ha fatto Bilbo per 61 anni. Naturalmente, un lungo possesso di un tale strumento del male corromperebbe chiunque, ed esso corrompe quasi istantaneamente Gollum, che uccide il suo amico Deagol subito dopo aver trovato l’anello. Ci sono molte controversie tra gli studiosi sul fatto che Gollum fosse già parzialmente corrotto, dal momento che è così veloce ad uccidere per tenere quello che più tardi si riferisce a “il suo regalo di compleanno” o “prezioso”.

Dopo aver ucciso il suo amico, Sméagol si guadagna il soprannome di “Gollum” a causa del rumore di gola che fa e che sembra un rantolo, e viene cacciato dalla sua casa, mentre le sue tendenze malvagie crescono. Infine, la luce del sole lo spinge sotto le Montagne Nebbiose, dove preda i pesci e gli ignari giovani goblin. Ha vissuto quasi 400 anni nelle Montagne quando Bilbo lo incontra per la prima volta, e fa il suo famoso gioco di “indovinelli nel buio”, scappando con il prezioso anello nell’affare.

La nostalgia dell’anello, che si crede perso per sempre dal mago malvagio Sauron, spinge Gollum di nuovo fuori nel mondo, dove alla fine si fa strada verso Mordor, e sotto tortura rivela che l’anello esiste ancora. Questo dà a Sauron l’impulso a raccogliere le sue forze e cercare l’anello, poiché rappresenterebbe una vittoria certa per lui, e nel processo viene a conoscenza degli hobbit e del nome Baggins.

Mentre sta tornando da Mordor, Gollum viene preso dagli Elfi del Bosco di Mirkwood e tenuto prigioniero. Riesce a fuggire, mettendolo sulla strada di Frodo – ora portatore dell’anello – e forse impostando i suoi piedi su un viaggio che alla fine gli varrà la redenzione. La distruzione dell’anello è alla fine opera di Gollum, e un punto importante da ricordare nell’analisi del suo personaggio.

Una delle più grandi prese di posizione filosofiche di Tolkien ne Il Signore degli Anelli è il suo concetto di pietà. Quando Frodo desidera che Bilbo abbia ucciso Sméagol, Gandalf risponde: “Pietà? È stata la pietà a fermare la sua mano. Pietà e misericordia … Sii certo che ha preso così poco male dal male e che alla fine è fuggito perché ha iniziato il suo possesso dell’anello… con la pietà”. In un’altra risposta a Frodo, Gandalf non può essere d’accordo sul fatto che Gollum debba essere ucciso, “perché anche i molto saggi non possono vedere tutte le estremità.”

In una storia parallela a quella di Sméagol, Gandalf offre questa stessa pietà a Saruman, anche dopo che Saruman ha causato la morte di molti. Anche se questa pietà viene rifiutata, l’idea di offrire pietà piuttosto che morte anche al più malvagio suggerisce che il bene ultimo nell’interpretazione di Tolkien significa non arrendersi mai con coloro che sembrano essere al di là della redenzione. Potrebbe essere, ed è stato letto da alcuni come un argomento convincente contro l’esecuzione. Questa lettura suggerisce che Tolkien sta affermando implicitamente che la persona saggia non può mai giudicare qualcuno come completamente privo di speranza o di bontà.

Altre interpretazioni moderne di Sméagol si concentrano sulla psicologia. Alcuni lo vedono come uno studio sulla natura della dipendenza, mentre altri valutano Gollum come l’azzeccata descrizione di Tolkien del disturbo di personalità multipla o dissociativa. Il personaggio ha chiaramente due personalità, anche se interagiscono tra loro, il che non è sempre una caratteristica di questa malattia. Il servo di Frodo, Sam Gamgee chiama più tardi le personalità “Slinker e Stinker”, e Gollum fa distinzione tra se stesso e la sua personalità Sméagol, una più ansiosa di piacere e più hobbit.

Frodo, nell’esercitare la pietà di Gandalf, si riferisce al personaggio come Sméagol, nella maggior parte delle volte, nella speranza di tirare fuori la personalità più desiderabile e ricordargli che un tempo era molto simile a Frodo e Sam. Questo punto è effettivamente sottolineato da Tolkien che nel descrivere Gollum che guarda Frodo dormire, suggerisce che sembra “un vecchio hobbit stanco, rattrappito dagli anni che lo avevano portato ben oltre il suo tempo…” ma poi quando viene accusato di “sgattaiolare” da Sam, si rannicchia indietro “come un ragno”. C’è una forte argomentazione che Gollum sia diviso, tra un vecchio oggetto pietoso ai venti del destino, e un personaggio pieno di malizia. Si riferisce persino a se stesso come “noi” piuttosto che usare pronomi in prima persona.

Un’altra lettura psicologica del personaggio lo vede come la personalità ombra di Frodo. Se Frodo dovesse concedere a Sméagol la padronanza, diventerebbe lui e sarebbe governato dall’anello. Ma in tutte le interpretazioni junghiane dell’eroe, la via per l’integrazione della personalità è quella di utilizzare gli aspetti ombra della personalità in modo che l’individuo controlli piuttosto che essere controllato dall’ombra. In questo senso, come ombra di Frodo, Frodo che usa Gollum come guida nell’oscurità o negli inferi di Mordor, mostra l’integrazione della personalità o, in termini junghiani, l’individuazione del sé.

Un approccio più diretto alla lettura di Sméagol è quello di guardare semplicemente la progressione del suo personaggio. Da Lo Hobbit agli Anelli, diventa più importante. Anche se non riesce a trovare la redenzione nella vita, il conflitto tra le sue due personalità lo costringe a svilupparsi. È tanto combattuto sul suo amore per Frodo quanto sul suo desiderio dell’anello. Sia aspira all’amore che lo rifiuta scegliendo il male. Tuttavia, è nella sua scelta finale di prendere l’anello da Frodo, proprio come Frodo sceglie il male e il dominio sull’anello, che il personaggio di Gollum raggiunge il suo compimento.

In una mossa selvaggia, Gollum morde l’anulare di Frodo, e poi danza per festeggiare la riconquista del suo “prezioso”. Questo atto orribile fa sì che Sméagol perda l’equilibrio e cada direttamente nella lava infuocata del Monte Fato, e con questo atto, distrugge se stesso e la maggior parte del male nel mondo. È una redenzione dura, ma giustifica bene l’opinione di Gandalf che la pietà e la misericordia sono più appropriate per affrontare il male che l’aggressione.

È qui che la versione cinematografica di Peter Jackson va seriamente fuori strada per molti amanti delle opere di Tolkien. L’atto stesso di Gollum, la sua scelta del male e la sua esultanza sono autodistruttivi. Frodo non lo spinge nella lava, come raffigurato nel film, ma si limita a esserne testimone, e viene così salvato dal diventare contorto e malvagio, o dal diventare una semplice copia della sua guida oscura a Mordor.

Anche se Sméagol è serio e importante, c’è molto in lui che è anche ridicolo e molto divertente. Apprezza e ama il linguaggio, come dimostra il suo amore per gli “indovinelli nel buio”. A volte canta, e molti lettori apprezzano particolarmente la sua canzone “dei pesci”. Tolkien dà al personaggio un apprezzamento per il sarcasmo, il piacere degli scherzi e alcune delle battute più divertenti degli Anelli. L’interazione tra Sam e Gollum è particolarmente divertente da osservare. Come Shakespeare, Tolkien si rende conto che la tragedia e l’oscurità richiedono un po’ di leggerezza comica, e usa il suo personaggio a questo scopo, così come usa Merry e Pippin in punti successivi e precedenti degli Anelli.

La complessità del personaggio, la crescita del personaggio e la capacità di interpretare un personaggio in più modi danno a Gollum/Sméagol un’importanza letteraria duratura. Ciò che inizia come una semplice avventura per Bilbo con una creatura strana e maligna, finisce Il Signore degli Anelli con una certa maestosità e ampiezza. Il personaggio permette a Frodo di distinguersi in definitiva come una persona che esercita la misericordia al massimo delle sue capacità. Anche se ferito e forse di fronte alla morte, dice a Sam: “Se non fosse stato per lui, Sam, non avrei potuto distruggere l’Anello. La Ricerca sarebbe stata vana, anche ad oltranza. Quindi perdoniamolo…”