Guardare Cheer di Netflix non è per i deboli di cuore. Nella serie documentaria in sei parti di Greg Whiteley, che ha costruito una fanbase entusiasta dopo aver colpito lo streamer a gennaio, i giovani atleti della squadra di cheerleading del Navarro College, 14 volte vincitrice del campionato nazionale, sollevano, lanciano e prendono ripetutamente i compagni di squadra volanti, molti dei quali stanno già subendo lesioni e rischiano di aggravarle. Spesso, queste acrobazie non vanno come previsto – le basi che tengono i volantini in alto nell’aria tremano prima che l’intera formazione di corpi crolli a terra. Le commozioni cerebrali abbondano, così come le lesioni alle caviglie e gli arti gonfi e contorti.

Alcuni momenti della serie sono particolarmente difficili da guardare. Quando l’atleta T.T. Barker arriva all’allenamento con un infortunio alla schiena dopo aver ignorato il consiglio dell’allenatore Monica Aldama di non competere con un’altra squadra, Aldama lo fa comunque partecipare all’allenamento. Mentre il suo allenatore cerca di impartire una lezione sull’impegno, Barker trasale e grugnisce per il dolore, issando volantini sopra la testa. Infine, crolla sul tappeto, piangendo.

Cheerleading, come la maggior parte degli sport, comporta un rischio intrinseco di lesioni. Ma in Cheer, che racconta la preparazione del junior college di Corsicana, Texas, per il campionato della National Cheerleaders Association (NCA) a Daytona, in Florida, il rischio di questo particolare sport è messo a nudo. Whiteley, che in precedenza ha diretto la docuserie incentrata sul calcio Last Chance U su Netflix, ha detto che si meraviglia della tenacia di questi atleti. “Sono gli atleti più duri che abbia mai filmato”, ha detto il documentarista al Wrap in un’intervista. “Non è nemmeno vicino. E questo non è un affronto ai giocatori di calcio.”

Ma a differenza del calcio, il cheerleading non è ufficialmente riconosciuto come uno sport – né dalla NCAA né dalle linee guida del Titolo IX federale degli Stati Uniti.

Il National Center for Catastrophic Sport Injury Research (NCCSIR) dell’Università del North Carolina a Chapel Hill riferisce che sia per gli atleti delle scuole superiori che per quelli dei college, il numero di lesioni catastrofiche dirette delle cheerleader – che l’organizzazione definisce come “qualsiasi lesione grave subita durante la partecipazione a uno sport sponsorizzato dalla scuola/college” – era secondo solo ai giocatori di calcio, sulla base dei dati presi annualmente dal 1982 al 2018. Il calcio ha mantenuto il suo posto numero uno nel corso dei decenni, mentre il cheerleading è riuscito ad abbassare drasticamente il suo tasso di lesioni catastrofiche negli ultimi anni. Eppure, il cheerleading ha avuto un tasso di infortuni più alto nel tempo rispetto a 23 dei 24 sport riconosciuti dalla National Collegiate Athletic Association (NCAA), con l’eccezione del calcio.

‘Ancora troppo sottosviluppato e disorganizzato’

“Solo probabilmente la metà delle associazioni atletiche delle scuole superiori considera uno sport”, Natalie Guice Adams, autore di Cheerleader! An American Icon e direttrice della scuola di arti liberali dell’Università dell’Alabama, presente nella serie Netflix, racconta al TIME. “I tribunali hanno continuamente stabilito che non può essere contato come uno sport ai sensi del Titolo IX.”

Il Titolo IX, la sezione degli emendamenti all’istruzione del 1972 che richiede che uomini e donne siano trattati allo stesso modo a livello accademico, vieta la discriminazione di genere nello sport. Quando la Quinnipiac University nel Connecticut ha tagliato la sua squadra di pallavolo femminile nel 2009, la scuola ha elevato la squadra di cheerleading allo status di sport di varsity al fine di rispettare il Titolo IX. Anche se la squadra di cheerleading ha partecipato a entrambe le competizioni e ha sostenuto le altre squadre della scuola a bordo campo, la squadra di pallavolo ha vinto la sua causa contro l’università, sostenendo che le attività non erano sport reciproci. Nella sua decisione del 2010, il giudice della corte distrettuale degli Stati Uniti Stefan R. Underhill ha scritto: “Il tifo competitivo potrebbe, in futuro, qualificarsi come uno sport ai sensi del titolo IX; oggi, tuttavia, l’attività è ancora troppo poco sviluppata e disorganizzata per essere trattata come un’autentica opportunità di partecipazione atletica per gli studenti.”

Quinnipiac ha fatto appello alla sentenza, ma una corte d’appello federale l’ha confermata nel 2012. Come il tribunale distrettuale, riconosciamo le prove che dimostrano che il cheerleading competitivo può essere fisicamente impegnativo, richiedendo ai concorrenti di possedere “forza, agilità e grazia”, ha scritto la Corte d’appello del secondo circuito degli Stati Uniti. “Allo stesso modo, non escludiamo la possibilità che l’attività, con una migliore organizzazione e regole definite, potrebbe un giorno garantire il riconoscimento come sport universitario. Ma, come il tribunale distrettuale, concludiamo che le prove dimostrano che “quel momento non è ancora arrivato”.”

Per di più, la maggior parte delle squadre di cheerleading competitivo sono co-ed, che pone anche un problema per il rispetto del Titolo IX, come programmi senza pari opportunità per uomini e donne potrebbero essere in violazione della legge.

“Non si fa uno sport, si arriva solo a sembrare carini”

Un problema principale che si frappone al cheerleading è la sua raison d’être originale: sostenere le altre squadre di un college o università. Quando l’attività è iniziata nella seconda metà del 19° secolo, era solo per gli uomini. Ma nel corso dei successivi cento anni, si è evoluta nell’attività dominata dalle donne che ha formato la base per lo stereotipo popolare di ragazze e donne che fanno il tifo in gonne corte e agitando i pom pom (vedi: Heathers, American Beauty). Il cheerleading come sport competitivo – uno che porta a tassi più elevati di lesioni e richiede grande atletismo – è iniziato solo negli anni ’90, secondo Adams.

Alcuni cheerleader competitivi sentono che questo stereotipo mina ancora la loro credibilità come atleti. “La gente di solito associa le cheerleader a ragazze privilegiate che sono cresciute con una vita facile”, dice Lexy Medeiros, una liceale senior del Massachusetts che è un back spotter nella sua squadra di cheerleader e spera di competere con la sua squadra del college il prossimo anno. Medeiros dice che questo gioca nel modo in cui gli altri atleti tendono a screditare il suo sport. “È fastidioso, soprattutto quando i ragazzi a scuola sono come, ‘Oh, non fai uno sport, devi solo sembrare carina,'” dice al TIME.

Sul Cheer, gli uomini e le donne della squadra di Navarro si preoccupano solo di una competizione – il campionato NCA a Daytona, sponsorizzato dalla sua società madre Varsity Spirit, di proprietà di Bain Capital – per cui passano tutto l’anno a prepararsi. Ma tra gli allenamenti e gli incontri minori con altre squadre del Texas, fanno il tifo per le squadre di calcio, basket maschile e pallavolo femminile di Navarro. Gli esperti dicono che gli spettacoli obbligatori di supporto per altri studenti fanno intrinsecamente sembrare questi atleti secondari e sminuiscono le loro opportunità. “Non si vuole una squadra di cheerleader competitiva in cui il sideline cheer è anche un requisito di quella squadra”, dice al TIME Sarah Axelson, il direttore senior di advocacy per la Women’s Sports Foundation (WSF). “Vuoi che è una squadra di cheerleading strettamente competitivo, che hanno un numero di concorsi durante la stagione, che hanno un numero simile di opportunità di competere rispetto ad altri programmi atletici varsity.”

E mentre guardando Cheer può convincere gli spettatori che squadre di cheerleading competitivo come Navarro sono la norma, Adams dice “non sono la maggioranza delle squadre di cheerleading nel paese,” la maggior parte dei quali principalmente fare sideline cheer. Varsity, che organizza il principale campionato collegiale, stima che solo il 10% delle cheerleader delle scuole superiori competono. Medeiros trova frustrante che la sua squadra debba passare così tanto tempo a fare il tifo per le squadre di calcio e basket della sua scuola. “Preferirei allenarmi per una competizione piuttosto che sprecare il nostro tempo”, dice. “So che questo era il punto, originariamente, delle cheerleader – per fare il tifo per i ragazzi – ma non è la mia cosa preferita”

Non c’è anche un equivalente professionale per questo sport. Anche se atleti come Navarro potrebbe teoricamente andare a fare il tifo per squadre sportive professionali – come le Laker Girls, per esempio – le donne su quelle squadre tendono a venire da un background di danza, e non c’è aspetto competitivo. Anche se queste atlete “diventano professioniste”, le situazioni che le attendono sono difficili. Negli ultimi anni, ci sono state molteplici cause intentate da ex cheerleader professionisti che accusano i loro datori di lavoro di sottopagamento e maltrattamento. “Io e le mie colleghe cheerleader siamo state trattate come il più basso dei bassi”, ha detto Hannah Turnbow, una ex cheerleader degli Houston Texans che ha fatto causa alla squadra NFL nel 2018, in una conferenza stampa all’epoca. Ainsley Parish, un’altra ex cheerleader dei Texans, ha aggiunto che sono state “molestate, bullizzate e body-shamed per 7,25 dollari l’ora”. Allo stesso modo, una ex ballerina dell’NBA ha fatto causa ai Milwaukee Bucks nel 2015, sostenendo di essere stata pagata meno del salario minimo.

Un futuro con STUNT

Ma dopo decenni in cui questi atleti sono stati letteralmente relegati ai margini, è possibile che tutto questo possa cambiare già quest’anno. USA Cheer, un’organizzazione no-profit che governa le attività di cheerleading in tutti gli Stati Uniti, ha creato un nuovo sport per sole donne chiamato STUNT, che “rimuove l’elemento crowd-leading e si concentra sulle componenti tecniche e atletiche del cheer.” Essenzialmente, è il cheerleading sul palco principale, non a bordo campo, ed è stato specificamente sviluppato per soddisfare i requisiti del Titolo IX.

Per diventare eleggibile per la NCAA, uno sport deve soddisfare determinati requisiti, tra cui alti numeri di partecipazione e sponsorizzazioni, un rappresentante dell’organizzazione ha detto al TIME. Un modo per entrare è attraverso il programma Emerging Sports della NCAA, che ha già approvato il simile sport di acrobatica e tumbling per le Divisioni II e III. La Divisione I voterà questa primavera, secondo un rappresentante della NCAA. (Anche se l’acrobatica e il tumbling sono simili al cheerleading, i suoi atleti si differenziano dalle cheerleader e l’attività è ora specificamente rappresentata da 30 programmi universitari, secondo la pubblicazione gestita dagli studenti dell’Università dell’Oregon.)

La NCAA sta esaminando la recente domanda di STUNT al programma, e se accettato, lo sport avrà 10 anni per soddisfare il requisito di status di campionato – avendo un minimo di 40 programmi varsity a livello nazionale – prima di essere ufficialmente riconosciuto, come i suoi predecessori, beach volley, canottaggio e hockey su ghiaccio.

Diventare uno sport sanzionato dalla NCAA “aumenta l’opportunità e la qualità dell’esperienza per le donne che partecipano”, dice Axelson, perché permette alle squadre di competere in tutto il paese, sotto le stesse linee guida e regolamenti, e aumenta l’esposizione dello sport. La mancanza di riconoscimento NCAA significa che ci sono poche o nessuna borsa di studio disponibile, quindi le cheerleader, come sottolinea Medeiros, “non ottengono le opportunità che altri sport ottengono.”

Il supporto NCAA fornirebbe anche un migliore senso di legittimità per le cheerleader che letteralmente mettono la loro vita in pericolo per il loro sport. “Molte persone pensano che noi agitiamo solo i pom pom”, dice Medeiros. “

Se l’attività diventerà un giorno uno sport regolato dalla NCAA, non sarà senza precedenti. La National Association of Intercollegiate Athletics (NAIA), che governa 250 college e università, ha reso il cheerleading competitivo uno sport da campionato nel 2016, e 74 scuole attualmente sponsorizzano un programma di cheerleading competitivo sotto la regolamentazione NAIA, secondo un rappresentante della NAIA.

Un rischio di infortunio in costante diminuzione

Nel penultimo episodio di Cheer, Morgan Simianer, uno dei soggetti principali della serie, si reca di nascosto al pronto soccorso tra un allenamento e l’altro. Sta lottando con quella che le cheerleader spesso chiamano “ribiosi”, o dolore estremo alle costole causato dalle rotazioni e dalle cadute dall’alto solo per essere afferrate dalle braccia ossute dei compagni di squadra. All’ospedale, i medici avvertono Simianer che lo stress ripetuto sulle sue costole potrebbe danneggiarla permanentemente o addirittura ucciderla, ma lei lascia e continua ad allenarsi prima di andare a competere nella competizione NCA, che ha avuto luogo lo scorso aprile.

Quando le è stato chiesto della sua decisione di ignorare i consigli medici, Simianer ha detto a Vogue in un’intervista che non se ne pente e che è guarita. “Le ginnaste sono una specie diversa. Ci preoccupiamo così tanto per lo sport e la nostra squadra. Faremmo qualsiasi cosa per aiutare i nostri compagni di squadra”, ha detto. Anche se Simianer si riferisce a se stessa come una ginnasta, i dati indicano che il suo mondo competitivo è in realtà più pericoloso. “Quei momenti possono essere impegnativi, ma ricordo sempre a me stessa che so che tipo di dolore il mio corpo può gestire”. Ora, sia Simianer che Barker sono tornati a Navarro, praticando per il loro prossimo campionato Daytona concorrenza in aprile (tra apparizioni su The Ellen Show e condivisione di post sponsorizzati su Instagram).

Nonostante la quantità schiacciante di lesioni a livello di squadra raffigurata su Cheer, gli esperti dicono che lo sport non è così pericoloso come potrebbe sembrare – e i genitori non dovrebbero rifuggire dal coinvolgere i loro figli in questo sport. Mentre è secondo al calcio come lo sport più pericoloso su un periodo di 40 anni, i dati indicano che è diventato più sicuro negli ultimi due decenni, il direttore del NCCSIR Kristen Kucera ha detto al TIME. Il rapporto annuale dell’anno scorso ha mostrato che il cheerleading competitivo ha rappresentato solo l’1,2% degli infortuni legati allo sport tra luglio 2017 e giugno 2018, mentre gli infortuni da calcio hanno costituito il 54,1% del totale. Secondo un altro rapporto pubblicato dall’American Academy of Pediatrics, il cheerleading si è classificato al 18° posto tra gli sport più pericolosi su 22 scuole superiori nel 2016.

“Guardando i dati che sono stati pubblicati finora, il rischio di lesioni complessive del cheerleading è piuttosto basso”, dice Emily Sweeney, un medico di medicina sportiva pediatrica al Children’s Hospital Colorado. “Penso che la cosa più importante che possiamo fare è assicurarci che i ragazzi siano al sicuro durante gli allenamenti e le gare”. Anche se la NCAA non regola lo sport, sia USA Cheer che Varsity, che organizza la maggior parte dei più grandi programmi di cheerleading della nazione, compresi i campi estivi, hanno detto al TIME che la sicurezza è una priorità assoluta per questi atleti. Varsity ha detto in una dichiarazione che segue le linee guida di sicurezza di USA Cheer per creare le loro rubriche educative e di punteggio. “sta facendo buoni passi avanti nel tentativo di modificare il rischio e diminuire il rischio, ma c’è sempre più lavoro che può essere fatto,” dice Sweeney.

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