Maria Antonietta è stata ritratta come la moglie spendacciona che si intrometteva negli affari politici del suo volubile marito, Luigi XVI. Ma era anche una madre devota ai suoi quattro figli, che fornivano conforto emotivo alla regina in difficoltà.

La Rivoluzione Francese avrebbe fatto a pezzi la Francia – e la famiglia di Marie – portando alla morte di Luigi, Marie e del loro figlio, e lasciando il loro unico figlio sopravvissuto ad affrontare il trauma e la tragedia del destino della famiglia.

Luigi XVI e Maria Antonietta lottarono per creare una famiglia

Quindicesimo di 16 figli nati dall’imperatrice austriaca Maria Teresa e dall’imperatore del Sacro Romano Impero Francesco I, Maria fu promessa all’erede al trono francese quando era ancora una bambina. La coppia si sposò nel 1770 quando lei aveva solo 14 anni e Luigi solo 15.

I novelli sposi sapevano entrambi che il primo dovere di Marie come moglie era quello di produrre un erede maschio. Ma il matrimonio non fu consumato per diversi anni, a causa di un problema fisico di Luigi o psicologico. Le corti reali erano notoriamente pettegole, e nessuna più di Versailles era piena di intrighi, e Maria e Luigi furono tormentati da consigli e critiche sul loro presunto “fallimento” biologico – con il fratello di Maria inviato a dare al giovane re alcuni consigli sessuali passo dopo passo.

Non fu che nel 1778, quattro anni dopo essere saliti al trono di Francia, che nacque il loro primo figlio. Anche se non era il figlio sperato, Marie Therese fornì un sostegno emotivo molto necessario per sua madre, il cui aspetto e le cui spese apparentemente frivole mascheravano una profonda solitudine e insicurezze.

Maria Antonietta era una madre affettuosa

Nel 1781, Maria diede alla luce Luigi Giuseppe, che divenne l’erede di suo padre, ruolo noto come “delfino”. Marie era devota ai suoi figli, sebbene le fosse spesso impedito di occuparsi della loro cura quotidiana a causa del rigido protocollo reale. Quando poteva, si ritirava con i suoi figli al Petite Trianon, un piccolo castello a Versailles che Luigi le aveva dato.

Vestita con abiti più modesti, Marie si creò una seconda vita idilliaca (e costosa), lontana sia dagli occhi indiscreti dei cortigiani che dalla realtà della crescente impopolarità sia di Maria che di Luigi tra il popolo francese. Mentre Marie era stata una principessa popolare al suo arrivo in Francia, le sue spese e la sua capricciosità erano diventate motivo di pettegolezzi scandalosi sulla sua vita privata, e la convinzione (sbagliata) che le sue spese fossero la rovina dell’economia francese.

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Maria Antonietta e Luigi XVI persero due figli prima di perdere le loro corone

Anche se Luigi e Maria erano affezionati l’uno all’altra (a differenza di molti altri maschi reali, Luigi non aveva un’amante formale), il loro non era un grande amore. Per Marie, quel ruolo fu svolto da Axel von Fersen, un diplomatico svedese. Lui e Marie probabilmente iniziarono la loro relazione dopo il suo ritorno dal combattimento nella rivoluzione americana. Il momento della nascita del terzo figlio di Marie, Louis-Charles, nel 1785, mise in agitazione le lingue in tutta la Francia, poiché molti supponevano che fosse il figlio di von Fersen. L’anno seguente, diede alla luce il suo ultimo figlio, la figlia Sophie.

La tragedia colpì meno di un anno dopo, quando Sophie, che era nata prematura, morì. Nell’estate del 1789, Maria e Luigi furono devastati quando l’erede Luigi Giuseppe morì, a soli sette anni. Un bambino brillante ma malaticcio, morì probabilmente di tubercolosi alla spina dorsale. I suoi genitori, affranti dal dolore, ebbero poco tempo per piangere, poiché la polveriera che sarebbe diventata la Rivoluzione Francese esplose con l’assalto alla Bastiglia poche settimane dopo la morte di Luigi.

Louis-Charles incontrò un destino raccapricciante

Nel tardo 1789, la famiglia reale fu trasferita da Versailles e messa in cattività a Parigi. Dopo una serie di tentativi di fuga falliti (tra cui uno di ingegneria di von Fersen), la monarchia fu abolita dal governo rivoluzionario nel 1792. Luigi XVI fu tenuto separato dalla sua famiglia e fu giustiziato nel gennaio 1793.

Mentre a Marie fu inizialmente permesso di rimanere con i suoi figli, le autorità li separarono presto. Marie, ora conosciuta come Marie Capet, fu tenuta sotto stretta sorveglianza (il che non le impedì di continuare a tramare la sua fuga). Suo figlio, Louis-Charles, fu rinchiuso in una camera buia e fetida dove veniva nutrito con misere razioni, gli veniva impedito di vedere qualsiasi visitatore esterno e abusava fisicamente dei suoi carcerieri.

Isolato e spaventato, il ragazzo cominciò a mostrare segni di instabilità emotiva, probabilmente esacerbati dalla falsa accusa che fu costretto a dare dai suoi carcerieri di essere stato molestato sessualmente da sua madre e sua zia, la sorella di Luigi XVI. Questa falsa prova fu usata durante il processo di Marie, un’accusa che la madre dal cuore spezzato negò con forza. Dopo un estenuante processo di due giorni, Marie fu giudicata colpevole di crimini contro lo stato e seguì suo marito alla ghigliottina il 16 ottobre 1793.

Meno di due anni dopo, nel giugno 1795, il decenne Louis-Charles morì, probabilmente a causa della tubercolosi peggiorata dai maltrattamenti subiti. Un medico comprensivo fece uscire di nascosto il cuore del bambino dalla prigione dopo la sua autopsia, dove partì per un’odissea lunga secoli, passando ai parenti reali di tutto il continente prima di venire finalmente a riposare accanto alle tombe dei suoi genitori nella chiesa di Saint-Denis a Parigi nel 20 secolo.

C’erano centinaia di impostori di Luigi Carlo

Nonostante l’abolizione della monarchia francese, i sostenitori reali credevano che Luigi Carlo fosse diventato re dopo l’esecuzione del padre. Si diffuse rapidamente la voce che il ragazzo era sfuggito miracolosamente ai suoi rapitori e che il corpo di un altro bambino morto era stato usato al suo posto.

Nei decenni successivi, decine di persone avrebbero affermato di essere Luigi XVII. Mentre la maggior parte di questi sostenitori sono stati facilmente respinti, altri hanno presentato “prove” che hanno influenzato i credenti. Karl Wilhelm Naundorff, un orologiaio tedesco, scrisse una serie di memorie che si dimostrarono così convincenti che diversi membri superstiti della famiglia reale sposarono la sua causa (in particolare era assente l’unica presunta sorella sopravvissuta, Marie Therese). Quando morì nei Paesi Bassi nel 1845, il suo certificato di morte e la sua lapide lo identificarono entrambi come Luigi XVII.

La teoria della fuga di Luigi XVII divenne un’industria artigianale, con più di 500 libri pubblicati sul “delfino perduto”, insieme a una rivista mensile lanciata alla fine del XIX secolo. Il destino di Luigi Carlo attirò persino l’attenzione di Mark Twain, che ne fece menzione nel suo capolavoro, Huckleberry Finn.

Finalmente, nel 2000, una prova medica conclusiva mise a tacere la teoria. Gli scienziati usarono il DNA dei parenti reali (così come una ciocca di capelli di Marie) per confrontarlo definitivamente con un campione prelevato dal cuore conservato di Luigi Carlo, provando una volta per tutte che il delfino condannato non era scappato.

L’unica figlia sopravvissuta di Luigi e Marie divenne regina di Francia – per 20 minuti

Marie Therese rimase in prigione, con poche informazioni sul destino della sua famiglia, fino a poco prima del suo 17° compleanno nel dicembre 1795. Rilasciata dopo la fine del Regno del Terrore, fu inizialmente mandata nella nativa Austria di sua madre.

Nel 1799, su insistenza di suo zio (che si era fatto chiamare Luigi XVIII dopo la morte di Luigi Carlo), sposò il suo erede, il suo primo cugino Luigi, duca d’Angouléme. Fu un matrimonio infelice, che non fu mai consumato. La coppia trascorse diversi anni in esilio in Gran Bretagna, prima di tornare in Francia nel 1814, quando Luigi XVIII divenne re dopo l’abdicazione di Napoleone Bonaparte, in quella che divenne nota come la Restaurazione borbonica.

Le tragedie della sua vita, non a caso, lasciarono Maria Teresa una donna sospettosa e un po’ amareggiata. Si disperava per la litania di impostori che pretendevano che lei li riconoscesse come suo fratello. Fu costretta a fuggire dalla Francia in diverse occasioni, mentre la restaurata monarchia borbonica diventava sempre più debole. Nel 1824, dopo la morte di Luigi XVIII, suo marito divenne erede al trono.

Sei anni dopo, durante la rivoluzione del 1830, suo marito divenne brevemente re Luigi XIX quando suo padre abdicò. Marie divenne regina – fino a quando suo marito, a sua volta, abdicò meno di mezz’ora dopo, in favore di suo nipote. Passò il resto della sua vita in esilio, rimbalzando tra le corti reali. Morì, all’età di 72 anni, nell’ottobre del 1851, e fu sepolta accanto al marito in quella che oggi è la Slovenia.