La definizione usata per un ‘digital tech business’ nel Tech Nation Report è un “business che fornisce un servizio/prodotto/piattaforma/hardware tecnico digitale, o si basa pesantemente su di esso, come fonte primaria di reddito”. Ma chiedete in giro, e troverete persone attaccate a tutti i tipi di idee diverse di ciò che è una ‘tech company’.

È di moda per le aziende commercializzarsi come ‘tech’. La parola evoca immagini di beer pong, bean bag e millennials. È un modo di implicare che la tua azienda è all’avanguardia dell’innovazione senza dover necessariamente innovare.

Rilanciare come una tech company

La società di coworking WeWork raccoglie fondi nello stesso modo di una tech startup. Recentemente ha ricevuto 4,4 miliardi di dollari di investimenti da SoftBank e ora è un unicorno, il che significa che è una “startup” valutata più di 1 miliardo di dollari.

A differenza di WeWork, gli unicorni sono tipicamente nei settori “tecnologia, tecnologia mobile e informatica”. WeWork è un esempio chiave di come la classificazione di un business come ‘tech company’ lo apre a nuove vie di investimento non normalmente disponibili per le società di gestione di uffici.

Ma come l’investitore ed ex ingegnere di Twitter, Alex Payne, ha chiesto nel 2012, “Una società che ha membri dello staff con ‘programmatore’ o ‘ingegnere’ nei loro titoli è una società tecnologica?”

Tech ma non tech?

Sainsbury’s, con uno dei suoi uffici principali a Manchester, ha più di 600 ruoli digitali e tecnologici. Ma tutti sono d’accordo che Sainsbury’s è un retailer.

Ma perché ci sono così tante aziende al di fuori di questa definizione che vogliono chiamarsi tech company?

Frequentemente, le aziende che sono grandi utilizzatrici di tecnologia sono confuse con le aziende tecnologiche. Questo in parte perché c’è un immenso valore nel definire la propria azienda in questo modo.

Uno studio del 1999 chiamato ‘A Rose.com by any other name’ ha illustrato come, durante la bolla dotcom del 1997 – 2001, le aziende che aggiungevano il suffisso dotcom alla fine del loro nome sperimentavano un temporaneo aumento del prezzo delle loro azioni. L’azienda non doveva essere particolarmente affiliata con internet, dimostrando che c’era un reale guadagno finanziario allineando la propria azienda con la tecnologia.

Il panorama è cambiato dalla bolla dotcom, ma ci sono ancora molte aziende che si impegnano in pratiche simili. Abbiamo chiesto a diverse aziende tecnologiche con sede nel nord dell’Inghilterra come definirebbero una tech company.

“Qualsiasi grande azienda…”

Il CEO della società di consulenza tecnologica Hedgehog Lab di Newcastle, Sarat Pediredla, dice: “Il mondo degli affari di oggi si basa sulla tecnologia – così tanto che direi che qualsiasi grande azienda potrebbe ora essere classificata come una tech company.

“Nel nostro caso, la logica della nostra classificazione come una tech company è semplice. Produciamo tecnologia, è il nostro prodotto/servizio, e il focus della nostra esperienza.

“Ma la definizione può essere applicata in un contesto molto più ampio. Per esempio, WeWork esiste per permettere un lavoro tecnologico produttivo. Non lo vedrete affittare lo spazio a un’impresa di vendita al dettaglio o di produzione. Si può vedere come una parte chiave dell’industria stessa.”

Si può sostenere che WeWork opera nell’industria tecnologica servendo solo clienti tecnologici. Anche loro si basano pesantemente sulla tecnologia. Ma essere semplicemente associati all’industria tecnologica è lo stesso che essere effettivamente un’azienda tecnologica? O WeWork dovrebbe essere classificata come parte di un ecosistema più ampio?

Quando la tecnologia è il prodotto

Alcune aziende concordano che una definizione dovrebbe essere basata sulla tecnologia come prodotto. Il prodotto può essere hardware, come l’iPhone di Apple o il computer IBM. Può anche essere software, come la piattaforma di streaming musicale di Spotify o il software di database aziendale di Oracle.

Questa è una grande definizione di Alex Payne:

“Sei un’azienda tecnologica se ti occupi di vendere tecnologia. Vale a dire, se il vostro prodotto – la cosa che fate soldi vendendo – consiste nella conoscenza scientifica applicata che risolve problemi concreti e permette altri sforzi, siete un’azienda tecnologica.”

Possiamo definire un’azienda tecnologica dai prodotti o servizi che vende. Ma, secondo questa definizione, celebri aziende tecnologiche come Airbnb e Uber non si qualificherebbero. Sono molto guidate dalla tecnologia, ma la loro vera industria è l’ospitalità o i taxi.

Questa definizione sembra essere troppo stretta, e molte altre aziende tecnologiche non sono d’accordo.

Vendere la tecnologia come servizio

Potenzialmente, la tecnologia potrebbe anche essere un servizio nel modo in cui Uber ha rivoluzionato il settore dei taxi con la sua piattaforma software e l’infrastruttura.

David Coveney, direttore dell’agenzia digitale di Liverpool Interconnect IT, dice: “Una vera azienda tecnologica crea nuova tecnologia. Non necessariamente la vende ad altre persone. Può usare la tecnologia come parte di un prodotto, come Uber che usa e crea tecnologia per aiutare le persone a prenotare i minicab. O può essere come Google che crea nuovi algoritmi di ricerca.

“Ma la tecnologia non è solo software e può essere basata su macchine, o anche cose abbastanza semplici come un nuovo tipo di strumento da cucina. La carta è tecnologia. Il vetro è tecnologia. Corning produce vetro, e sono sicuramente un’azienda tecnologica. Ma la mia azienda di vetro locale non è un’azienda tecnologica. Si limitano a fornire vetro.”

Uber è un esempio saliente perché è stata oggetto di controversie in passato sul fatto che sia una società tecnologica o una società di taxi. Anche Airbnb affronta accuse simili sul fatto che sia un’azienda di ospitalità o una società di software (vorrebbe dire la seconda).

La risposta ha serie conseguenze su come un’azienda opera, e su come è regolata.

L’affidamento sulla tecnologia

Il semplice fatto di avere una piattaforma software non dà necessariamente diritto ad un’azienda allo status di ‘tech’.

Jamie Hinton, CEO di Razor, società di consulenza tecnologica con sede a Sheffield, dice: “Crediamo che la risposta sia abbastanza semplice. Se si toglie la tecnologia che un’azienda ha creato e non sopravviverebbe, è una tech company.

“Comprare o consumare la tecnologia di qualcun altro fuori dalla scatola non conta. In questo caso, non siete sicuramente un’azienda tecnologica. Devi aver creato una tecnologia che ti differenzia dalla concorrenza per essere veramente chiamata una tech company.

“Non devi nemmeno vendere la tecnologia direttamente, o come servizio. Se il contributo della tecnologia al tuo business e ai tuoi clienti diventa parte integrante delle tue operazioni, allora è il momento di chiederti se sei un’azienda del settore X, o se sei un’azienda tecnologica che si trova anche nel settore X. Lo spostamento dell’attenzione potrebbe sbloccare il tuo prossimo livello di crescita.”

Questa è probabilmente la ragione per cui Uber e Airbnb la fanno franca essendo classificate come aziende tecnologiche. Sono profondamente definite dalle piattaforme software che hanno creato per sconvolgere le industrie esistenti al di fuori della tecnologia.

Capo dei progetti presso la società di consulenza startup di Manchester The Startup Factory, James Brookes, dice “Una società tecnologica o startup è una società che, senza la sua tecnologia o il suo partner tecnologico, cesserebbe di essere in grado di funzionare efficacemente.”

Aziende guidate dalla tecnologia

Poi ci sono le aziende che prima operavano in un settore che si classificano come aziende tecnologiche.

Auto Trader, con sede a Manchester, è un mercato automobilistico online, e in precedenza una pubblicazione cartacea. Sono un esempio di un’azienda tradizionale che è sopravvissuta alla perturbazione causata dall’editoria digitale, e ora sta addirittura prosperando.

Alison Ross, Customer Experience and Operations Director di Auto Trader, dice: “Non penso sempre più alle aziende tecnologiche in termini di cosa fanno, ma di come lo fanno. Si potrebbe sostenere che una casa automobilistica, una banca o qualsiasi rivenditore è ora (o dovrebbe essere) una tech company.

“Per me, è spesso stenografia per una cultura specifica e un approccio al business: collaborativo, innovativo, guidato dallo scopo e basato sui valori.”

L’amministratore delegato britannico dell’agenzia digitale Valtech, Phil Hall, dice allo stesso modo.

“Per definizione, una tech company sfrutta la tecnologia per creare un vantaggio competitivo.

“In Valtech, crediamo che le aziende tecnologiche di maggior successo sono quelle che non solo sfruttano la tecnologia, ma anche mantenere un focus incessante sulla soddisfazione delle esigenze dei loro utenti e clienti per creare esperienze impressionanti.”

Tecnologia come cultura e valori

Alcuni definiscono semplicemente le aziende tecnologiche come orientate dalla cultura e dai valori unici della tecnologia.

Amy Gornall, coordinatore PR e Marketing dell’agenzia di talenti IT Doris, dice: “Una vera azienda ‘tech’ è quella che non smette mai di imparare. È gestita da un gruppo eterogeneo di persone appassionate che cercano di costruire un futuro migliore, più fluido ed emozionante per la nostra prossima generazione!

“Sono anche organizzazioni che non esisterebbero senza tecnologia, o che sono state create sulla base di un prodotto o servizio tecnologico (come Doris)! Altrimenti, tutte le aziende sarebbero aziende tecnologiche nel mondo moderno.”

• Da non perdere: Doris vuole ridurre il gap di competenze tecnologiche con un nuovo approccio all’outsourcing

Mentre la cultura e i valori sono importanti in qualsiasi azienda, questi devono essere combinati con gli altri fattori precedentemente discussi per qualificarsi veramente come un’azienda ‘tech’.

Linee sfumate

Per qualificarsi come azienda tecnologica, un’azienda deve produrre nuova tecnologia (che la venda o meno a un utente finale), usarla per differenziarsi, ed essere guidata dai valori di innovazione e collaborazione.

Molte aziende ora devono produrre tecnologia senza necessariamente basarsi su di essa per le entrate. Tuttavia, la loro tecnologia deve essere un elemento di differenziazione chiave nel modo in cui il loro business genera valore.

È possibile separare le “vere” aziende tech dal più ampio ecosistema tecnologico, come gli spazi di coworking e i reclutatori.

L’adozione della tecnologia continuerà a diventare più diffusa e molte altre aziende saranno interessate ad adottare l’etichetta. La linea tra un’azienda tecnologica e non tecnologica è destinata a diventare ancora più confusa.

Sai cos’è uno scaleup?

Featured image credit: tec_estromberg / Flickr