Che cos’è l’irrigazione dei prati umidi?

Che cos’è l’irrigazione dei prati umidi?

I prati umidi sono un tipo di zona umida, e possono includere sia pianure alluvionali stagionalmente inondate che aree montane alimentate dalla primavera. I prati umidi si verificano dove l’acqua freatica è in superficie o vicino alla superficie per la maggior parte della stagione di crescita, dopo il deflusso primaverile. I prati umidi a tutte le altezze hanno generalmente una struttura semplice che consiste in uno strato di piante erbacee. Gli strati di arbusti o alberi sono solitamente assenti o molto radi, ma possono essere una caratteristica importante del bordo del prato. Idrologicamente, occupano siti lotici, concavi e sospesi (Ratliff 1985).

• I siti lotici sono quelli con il flusso principale in entrata (diverso dalle precipitazioni) da fonti a monte (Gosselink e Turner 1978). Il deflusso a valle è il flusso principale in uscita. I siti lotici sono bacini topografici ma hanno una leggera pendenza, che permette il drenaggio dell’acqua superficiale. La percolazione è nulla a causa della natura satura o lentamente permeabile dei materiali sottostanti (Ratliff 2003).
• Anche i siti concavi incassati ricevono acqua da fonti a monte, ma l’evapotraspirazione è il principale flusso in uscita. La percolazione è rallentata da suoli pesanti e/o da rocce poco profonde; tuttavia, in contrasto con i siti lotici e pendenti, il suolo dei siti concavi incassati può asciugarsi ad una profondità considerevole in autunno (Ratliff 2003).
• I siti pendenti sono irrigati da flussi idrostatici come sorgenti o sorgenti. Si trovano frequentemente su pendii piuttosto ripidi, e il deflusso a valle è il principale flusso in uscita (Ratliff 2003).

La caratteristica più importante di un prato umido è la sua idrologia. La stagionalità e l’affidabilità degli afflussi e dei deflussi annuali di acqua determinano in gran parte la stabilità vegetazionale dei prati umidi. L’idrologia è la forza motrice primaria nelle zone umide e nei sistemi di prati umidi ed è l’elemento critico nel ripristino e nella gestione delle zone umide e dei sistemi di prati umidi.

I prati umidi forniscono importanti benefici ecologici tra cui l’habitat per la riproduzione e il foraggiamento di uccelli e invertebrati e l’habitat per le piante delle zone umide. I prati vicino a piccole sorgenti termali nella contea di Napa supportano le due popolazioni rimanenti di Calistoga popcornflower (Plagiobothrys strictus) e Napa bluegrass (Poa napensis). Queste due zone umide stagionali sono sotto la superficie di un terriccio ghiaioso misto ad argilla, e le falde acquifere sono vicine alla superficie. Le concentrazioni di boro, arsenico e solfati sono alte in queste aree e una flora unica si è evoluta in esse. L’urbanizzazione e la viticoltura hanno estirpato un’occorrenza storica ed eliminato gran parte dell’habitat della specie.

L’instabilità degli argini causata dalla degradazione della vegetazione ripariale può essere mitigata in parte dalla vegetazione dei prati. Le misurazioni di Micheli e Kirchner (2002) indicano che gli argini colonizzati da una vegetazione prativa graminoide “umida” erano in media cinque volte più forti di quelli colonizzati da una vegetazione xerica “secca” di prati e cespugli.

L’introduzione del pascolo del bestiame può denudare la vegetazione e aumentare l’erosione dei canali, causando la conseguente incisione del canale e l’abbassamento della falda freatica. I prati umidi sovrapascolati hanno più foraggi e meno erbe e specie simili all’erba rispetto ai prati correttamente pascolati o non pascolati (dal bestiame), e le specie più alte sono sostituite da tipi a crescita più bassa. L’erosione dei canali abbassa la falda acquifera, causando la successione a specie caratteristiche di habitat più secchi. I prati possono diventare disidratati a causa di una caduta della falda freatica, spesso guidata da cambiamenti nell’uso del terreno. Anche la deviazione dell’acqua può danneggiare i prati umidi abbassando la falda. Così, il risciacquo dei prati spesso richiede il ripristino su larga scala dei corsi d’acqua come meccanismo per ripristinare la falda acquifera locale alle condizioni pre-disturbo.

Il risciacquo dei prati comporta il ripristino di complessi processi idrologici, vegetativi e geomorfici. I progetti di riumidificazione dei prati possono includere una varietà di azioni per ripristinare la falda acquifera pre-disturbo, tra cui:

• cambiamenti nel regime di pascolo del bestiame
• ricostruzione di canali e pianure alluvionali
• cambiamenti nel regime di deviazione dell’acqua
• rivegetazione della superficie dei prati

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