Ora che gli orologi sono caduti indietro, e il sole ha già iniziato a tramontare ancora prima, sentiamo che il terrore dell’inverno inizia a insinuarsi. Molto presto ci troveremo a spacchettare i cappotti invernali dal magazzino e a lasciare il lavoro nel buio pesto (sono le 18.00 o mezzanotte?!). Mentre molti di noi sperimenteranno un calo d’umore nei prossimi mesi, alcuni saranno colpiti più duramente di altri.

Lo so perché è successo a me.

Era gennaio a New York, circa cinque anni fa, quando la mia salute mentale è andata in picchiata. Avevo gestito la depressione clinica e l’ansia acuta per anni, trattandole sia con i farmaci che con la terapia. Ma improvvisamente questi metodi sembravano perdere effetto, e i miei sintomi stavano iniziando ad avere un impatto sul mio rendimento al lavoro. Come reporter per un giornale finanziario a Wall Street, dovevo essere in ufficio alle 7:45. Non sono mai stata una persona mattiniera, ma ora era quasi impossibile alzarsi dal letto, non importa quanto bene avessi dormito. La maggior parte delle mattine riuscivo a malapena ad arrivare in ufficio e facevo fatica a resistere tutto il giorno.

Quando spiegai questo riacutizzarsi della depressione e dell’ansia alla mia terapeuta, lei mi chiese se avevo un passato in cui mi sentivo peggio durante l’inverno. Mi sono schernita, resistendo all’impulso di gridare: “Ho la depressione. La mia malattia prospera in tutte le stagioni!”

Ho detto di no senza nemmeno pensarci. Qualche giorno dopo ero nell’ufficio del mio medico curante per seguire la raccomandazione del mio terapeuta di aumentare il mio dosaggio di antidepressivo. Anche questo medico si chiedeva se forse il disturbo affettivo stagionale (SAD) fosse all’opera.

Davvero? Altri discorsi sul tempo? Ero infastidito.

I sintomi del SAD includono non solo la depressione, ma anche cambiamenti nell’appetito, aumento di peso, irritabilità, ansia, anomalie del sonno, dolori muscolari e difficoltà di concentrazione.

Per quanto non volessi sentirlo in quel momento, ora penso che entrambi i medici fossero su qualcosa e vorrei aver avuto più pazienza con loro. Conoscendo meglio la SAD, penso che probabilmente l’ho avuta – in aggiunta alla depressione e all’ansia che stavo già trattando. Scorrendo le e-mail in uscita e le voci del diario degli anni passati, è evidente che quando vivevo a New York mi sentivo nettamente peggio nei mesi invernali, ma miglioravo in primavera, un segno rivelatore della SAD.

Ora vivo a Los Angeles dove gli inverni sono brevi e miti e il sole è sempre abbondante. Non mi sento peggio a febbraio che a giugno, il che mi spinge ulteriormente a pensare di avere la SAD.

Per saperne di più su questa condizione, ho parlato con persone a cui è stata diagnosticata la SAD e che si preparano a combatterla quando le giornate iniziano ad accorciarsi. Ho anche parlato con i medici che lo studiano tra cui il Dr. Norman Rosenthal, MD, professore clinico di psichiatria presso la Georgetown University School Of Medicine e l’autore del libro “Winter Blues: Seasonal Affective Disorder: What It Is and How to Overcome It”. Soffrendo egli stesso di SAD, Rosenthal è stato il primo a descrivere formalmente la malattia e a darle un nome (sì, apprezza “l’acronimo ordinato”, come lo chiama lui). Questo accadeva nei primi anni ’80, quando lavorava al National Institute of Mental Health.

I sintomi vanno ben oltre il sentirsi tristi

“Circa il cinque per cento del paese ce l’ha, con un altro 10-15 per cento che ha una variazione più lieve di SAD”, dice il dott. Rosenthal, aggiungendo che i sintomi del SAD includono non solo la depressione (questa di solito si manifesta come un sintomo successivo, aggiunge), ma cambiamenti nell’appetito e nelle voglie, aumento di peso, irritabilità, ansia, anomalie del sonno, dolori muscolari e difficoltà di concentrazione tra gli altri sintomi.

SAD corre su uno spettro, quindi funziona un po’ diversamente in tutti.

“I casi più gravi vedranno le persone sentirsi completamente inabile”, dice il dottor Meir Kryger, MD, professore di medicina alla Yale School of Medicine, sottolineando che SAD non è mai solo “una questione di essere abbattuto, ma qualcosa che interferisce con la vostra capacità di funzionare.”

I malati sperimentano un declino pronunciato nel tardo autunno e nei mesi invernali, e iniziano a riprendersi in primavera.

Jessica Krom, una mamma single di 35 anni con un lavoro a tempo pieno con sede a Owego, New York, può certamente riferirsi a questo. Le è stata diagnosticata la SAD quattro anni fa, e nei giorni in cui è “piena” è praticamente incapace di fare qualsiasi cosa.

“Sento che voglio piangere senza motivo, reagisco in modo esagerato e sono estremamente irritabile”, dice Krom. “Ci sono giorni in cui non riesco ad alzarmi dal letto o a funzionare.”

Coral Bright, una 61enne ex insegnante di Bedford, Inghilterra, ha avuto la SAD per la maggior parte della sua vita, ma non ha preso in considerazione la diagnosi fino a quando un collega ne ha parlato diversi anni fa. Nei mesi più bui, Bright soffre di “estrema ansia, si sente lacrimosa e spesso malata di preoccupazione per le cose.”

John McCarthy, un assistente di biblioteca di 46 anni ad Albany, New York, dice di avere dolori in tutto il corpo, simili a quelli che si provano con l’influenza, “ma durano per mesi”. La SAD influisce anche sulla sua capacità di comunicare.

“Le parole sono veloci nella mia testa ma escono lentamente quando parlo; è difficile seguire una conversazione perché non riesco a seguire le parole abbastanza velocemente”, dice McCarthy, aggiungendo che non importa quanto dorma è stanco, è facilmente irritato e sopraffatto, non riesce a concentrarsi, e si sente solo, triste, spaventato e ansioso.

Come funziona la SAD: La luce e il cervello

Con così tanti sintomi che possono indicare così tante cause diverse, la SAD può essere difficile da diagnosticare, ma c’è almeno un aspetto che definisce ogni caso di SAD, ed è proprio lì nel nome: stagionale. Chi ne soffre sperimenta un declino pronunciato nel tardo autunno e nei mesi invernali, e inizia a rimbalzare in primavera.

“SAD peggiora in inverno e migliora in primavera”, dice il dottor Kryger. “È interessante in quanto è legato a dove si vive e come è il tempo lì. È molto più comune a Seattle e in Alaska che a Miami o in Arizona.”

La ricerca è ancora in corso per scoprire esattamente cosa causa il SAD, ma Rosenthal nota che i dati più convincenti indicano la connessione tra la luce naturale e la produzione di serotonina da parte del cervello.

” prove che la concentrazione di serotonina in regioni cerebrali critiche diminuisce durante l’inverno, e che la luce ambientale luminosa è associata a una maggiore concentrazione di serotonina del cervello,” dice Rosenthal.

Ma perché alcune persone soffrono acutamente e altri non a tutti? Perché le donne hanno quattro volte più probabilità degli uomini di sviluppare la SAD? Perché i vegetariani, come sottolinea Kryger, hanno da tre a quattro volte più probabilità di averlo? Queste non sono domande per le quali abbiamo ancora risposte concrete.

“C’è un sacco di scienza emergente che non abbiamo ancora capito bene”, nota Kryger.

La terapia della luce può aiutare, ma alcune persone hanno bisogno di più

La SAD può essere ancora in qualche modo misteriosa, senza una cura conosciuta, ma ci sono modi per gestirla. Una volta diagnosticata, è probabile che si voglia investire in una scatola per la terapia della luce.

“La terapia della luce è il trattamento principale”, dice Rosenthal, aggiungendo che quando si tratta di scegliere una scatola luminosa (è possibile acquistarne una su Amazon) si dovrebbe scegliere una più grande, dove la superficie attraverso la quale viene emessa la luce è almeno un piede quadrato. Si dovrebbe anche scegliere la fluorescenza rispetto al LED, e la luce bianca rispetto alla luce blu.

La cosa peggiore che si può fare è stare al chiuso e non essere esposti alla luce naturale del sole a tutti.

Kryger aggiunge che è importante che si guarda effettivamente la luce, come “l’effetto della luce solare è attraverso recettori specializzati nell’occhio.”

Certamente dovete parlare con il vostro medico prima di fare tutto questo, ma generalmente le persone con SAD vorranno passare almeno 15 minuti al giorno a praticare la terapia della luce. Per quanto riguarda il momento della giornata, alcune persone risponderanno meglio come prima cosa al mattino, mentre altri avranno più benefici la sera. Dovrete capire cosa funziona meglio per voi, ma in ogni caso, non optate mai per la light box rispetto alla luce naturale.

“La cosa peggiore che potete fare è stare in casa e non essere esposti alla luce naturale del sole”, dice Kryger, che raccomanda anche di fare i vostri allenamenti all’esterno alla luce del mattino presto, se possibile. Se non è possibile uscire, Rosenthal consiglia di esercitarsi davanti alla light box.

Mentre è stato dimostrato che la terapia della luce funziona, alcune persone con SAD possono richiedere di più. Bright, che soffre di SAD, usa una light box per 40 minuti al giorno, ma prende anche antidepressivi, vitamina D e citrato di magnesio. McCarthy usa una light box (gli dà una sferzata di energia), ma prende anche vitamina D e Lexapro e pratica esercizi di mindfulness e fa lunghe corse. Krom prende antidepressivi insieme alla vitamina D, aggiungendo che ha anche una grave carenza di vitamina D. (Si noti che se si sta pensando di aggiungere un supplemento, si dovrebbe prima ottenere test per vedere se avete una carenza).

Chi soffre di SAD può anche voler provare la terapia cognitiva comportamentale, che ha dimostrato di aiutare.

“Diversi studi controllati hanno dimostrato che CBT può essere estremamente prezioso non solo per aiutare le persone che hanno SAD, ma nella prevenzione di episodi successivi,” dice Rosenthal. “SAD è una malattia in cui il tuo comportamento avrà un ruolo importante. Inoltre, se non sai cosa sta succedendo, cominci ad incolpare te stesso e pensi di essere un fallimento. La CBT può correggere i comportamenti disfunzionali che possono essere come stare a letto fino a tardi con le coperte in testa, che è la cosa peggiore che si possa fare perché ci si priva della luce naturale quando è più efficace: al mattino.”

Accettare la SAD come una vera malattia

Ma naturalmente, prima di poter iniziare a trattare una malattia, bisogna sapere di averla, e prima di questo, bisogna essere aperti alla diagnosi. Certamente non ero aperto a questa diagnosi quando mi è stata suggerita, e ora mi rendo conto che questo atteggiamento non solo mi ha fatto male, ma ha alimentato uno stigma contro il quale chi soffre di SAD si scontra continuamente: che la loro malattia è solo un’autocelebrazione della tristezza invernale che tutti provano, o, quel che è peggio: non riescono semplicemente a darsi una regolata.

“I miei genitori e mia sorella non lo fanno e ho rinunciato a cercare di spiegarglielo, perché fanno parte della brigata del ‘tirati su'”, dice Bright. “Ho un marito molto comprensivo, il che aiuta, e gli amici in genere sono comprensivi. Penso che per qualcuno che non ne soffre, è una di quelle cose che è difficile da capire.”

Oltre ai trattamenti medici, chi soffre di SAD dovrebbe cercare un gruppo di sostegno. Bright, McCarthy e Krom appartengono tutti al gruppo Facebook “Seasonal Affective Disorder SAD, Winter Depression, Winter Blues”, che ognuno di loro trova utile.

“È bello sapere che non sono solo con questo e sentirmi connesso con persone che hanno lotte simili”, dice McCarthy. “È bello non dover spiegare come ci si sente”

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