Caro Jack,

Anche se le nostre paure possono essere diverse, tutti abbiamo paura a volte. L’aspirapolvere, i cani e persino i cetrioli mi fanno rizzare i capelli. Forse per te sono i ragni, il buio, o il pensiero di mostri sotto il tuo letto.

Il mio amico Michael Delahoyde è davvero curioso di sapere cosa ci spaventa. Come professore di inglese alla Washington State University, ha persino tenuto un corso sui mostri.

Delahoyde ha spiegato che il nostro cervello ama categorizzare le informazioni per aiutarci a dare un senso al nostro mondo. Ma i mostri vivono tra diverse categorie.

“Siamo a nostro agio con gli animali. Siamo a nostro agio con gli umani. Abbiamo fatto delle distinzioni”, ha detto Delahoyde. “Ma quando c’è un mostro, come un lupo mannaro, che è da qualche parte nel mezzo, allora ci spaventa.”

Non possiamo mettere il dito su quello che sta succedendo, quindi proviamo un senso di incertezza. Gli zombie rompono anche le categorie e le leggi della natura, perché sono sia vivi che morti.

Ogni cultura ha i suoi mostri. Uno in Giappone è il bakeneko, una creatura soprannaturale, un gatto mutaforma la cui presenza nelle storie è spesso vista come un segno che un evento strano sta per accadere.

Il nostro cuore comincia a pompare. Le nostre pupille diventano più grandi. Le nostre mani diventano sudate. Potremmo anche avere la pelle d’oca o i brividi. Il centro della paura del nostro cervello, una piccola parte a forma di mandorla chiamata amigdala, si mette al lavoro.

Il cervello e il corpo si preparano a prendere una decisione su cosa fare nella situazione spaventosa. Dobbiamo decidere se affrontarla o scappare.

In alcune situazioni, la nostra risposta a questa situazione di lotta o fuga può essere eccitante. Questo è il motivo per cui ad alcune persone piace guardare film di paura. Sanno di essere al sicuro, anche se a volte devono coprirsi gli occhi con le zampe.

Il mio amico Jaak Panksepp, un ricercatore del WSU College of Veterinary Medicine, è anche curioso delle emozioni, come la paura, negli animali.

Tutti i nostri cervelli contengono un sistema di paura, ha spiegato, che è progettato per proteggerci dal male. Quando questo sistema è all’opera, abbiamo una sensazione che può essere descritta come spaventosa.

Mentre i nostri antenati potrebbero non essersi trovati faccia a faccia con i lupi mannari, potrebbero aver incontrato un gatto dai denti a sciabola. Avrebbero dovuto prendere la decisione di combatterlo o di scappare. Il sistema della paura ci dice automaticamente di evitare queste situazioni. Ci aiuta anche a capire, spesso in un istante, come affrontare simili eventi spaventosi in futuro. La paura ci aiuta a sopravvivere.

Le nostre paure personali possono effettivamente cambiare, anche quando cresciamo. Potremmo diventare timorosi di cose nuove o imparare ad avere meno paura delle cose che una volta temevamo, come i cani o i mostri sotto il letto.

Hai un’idea per un tuo mostro o una storia spaventosa da condividere? Invia i tuoi disegni o le tue storie a [email protected].

Sinceramente,
Dr. Universo