Dopo lo zafferano e la vaniglia, il cardamomo (Elettaria cardamomum) è la spezia più cara al mondo. Gli oli essenziali terpinene, cineolo e limonene lo rendono intensamente aromatico. I venticinque semi neri in ogni baccello verde e bianco come una lanterna evocano simultaneamente i sapori di sassofrasso, eucalipto, pimento, chiodi di garofano, canfora e pepe. È sorprendente come la loro fragranza possa essere astringente e offrire un delicato calore allo stesso tempo.

Questo lontano parente dello zenzero sembra aver avuto origine nelle colline del Kerala nel Ghats occidentale dell’India meridionale, e i riferimenti ad esso negli antichi testi sanscriti risalgono a cinquemila anni fa, al periodo tardo vedico. Raggiunse Babilonia nel 7000 a.C. e arrivò in Grecia non più tardi del 50 d.C. Oggi, l’arbusto del cardamomo è ampiamente coltivato dall’India al Guatemala. C’è un’altra varietà con frutti più grandi anche dallo Sri Lanka.

Linguisticamente, possiamo tracciare il commercio del cardamomo via terra in Asia Minore, e via mare nella penisola araba e nell’Africa orientale. I termini per il cardamomo nelle lingue del Medio Oriente e dell’Africa orientale sono tutti abbastanza simili: habbu al-hayl in arabo; hel in ebraico, farsi e amarico; hil in azero e tigrino. Questi cognati derivano dal sanscrito antico eli, ela, o ellka, che probabilmente ha dato origine all’hindi e al kashmiri elaichi, al bengalese elach, e al gujarajati elchi o ilaychi, pure. Curiosamente, i termini europei, in particolare quelli delle lingue romanze, mostrano una rottura totale con i termini dell’Africa orientale, del Medio Oriente e del subcontinente indiano. Hanno tutti la loro radice nel greco antico kardamomom, che, secondo lo studioso di spezie Gernot Katzer, è di origine incerta e inspiegabile. Il kardamomom era spesso legato a una spezia attualmente non identificata, amomon, così come la cannella, o kinnamomon. Una possibile ipotesi è che l’amomon si riferisse all’Amomum subulatum, il grande cardamomo del Nepal e del Sikkim nel nord-est dell’India, che potrebbe essere caduto in disuso in Europa dopo l’epoca romana.

L’uso del cardamomo da parte dei beduini nella penisola araba è antico, ma è rimasto forte fino ad oggi. Infatti, molti nomadi beduini contemporanei portano con sé caffettiere che hanno una piccola camera nel beccuccio per contenere i baccelli di cardamomo. Anche se i miei parenti arabi in Medio Oriente non sono beduini, non sono meno legati al cardamomo. Quando mi trovo in una qualsiasi casa della Valle di Bekáa, in Libano, sembra che il cardamomo si sia insinuato in ogni tazza di caffè, in molti budini di riso (roz bi haleeb) e persino in alcuni dolci del mattino man’oushé. Infatti, il caffè “normale”, o mazbûta, in Libano è tipicamente servito con un pizzico di cardamomo macinato e una goccia o due di acqua di fiori d’arancio.

Il cardamomo è un ingrediente chiave in molte delle grandi miscele di spezie del mondo, tra cui lo zhoug yemenita; il baharat siriano, turco e iracheno; le polveri di curry indiano; le miscele per chai e khorma; e il masala malese. I baccelli di cardamomo stanno ancora una volta trovando la loro strada nei gin speciali, dove fanno compagnia alle bacche di ginepro e alla corteccia di cassia.