Stranamente, attraverso il varco in cui mi sono infilato, tra le mura medievali di laterite e il fitto bosco, riesco ancora a intravedere il magnifico Angkor Wat, l’attrazione turistica più popolare della Cambogia, che vede ben oltre un milione di visitatori all’anno arrampicarsi sulle sue tentacolari strutture di arenaria.

Sono scivolato sotto quella che dai livelli più alti della città-tempio dell’impero Khmer sembrava essere una giungla impenetrabile. Fortunatamente non lo è. Non c’è bisogno di farmi strada nella foresta in stile Indiana Jones con un machete. Né ho bisogno di una frusta. Nel peggiore dei casi, mi spazzolo le ragnatele dai capelli e quando rimango nello stesso punto per più di un minuto devo schiacciare le formiche rosse che mi pungono le caviglie.

Sotto la chioma degli alberi – così fitta che solo la luce soffusa la attraversa, illuminando macchie di terra fradicia coperta da strati di foglie marce – il suolo della foresta è poco illuminato, ma arioso e spazioso. Sarebbe un bel posto per campeggiare.

Infatti, a poca distanza, in una radura, diversi teloni di plastica colorata sono fissati ai pali, per ripararsi dalle piogge monsoniche. Man mano che mi avvicino, il fumo di un fuoco acceso si diffonde verso di me. Costruito per scoraggiare le zanzare, ma anche per cucinare il pranzo al barbecue, dei calamari secchi infilzati aspettano accanto ad esso per essere grigliati.

Sul terreno vedo una fionda dall’aspetto antico e una scatola di palle di terra rotolate nel fango argilloso. Reperti archeologici o strumenti per procurarsi il pranzo? Per ora, sento ancora un’abbondanza di uccelli che cinguettano allegramente nelle vicinanze.

Questo non è un campeggio, ma un sito di scavi – uno della miriade di scavi archeologici in corso nell’area di Angkor che rientrano nell’ambito del Greater Angkor Project.

Sotto uno dei teloni, Coline Cardeño, una giovane studentessa di archeologia dell’Università delle Filippine con un grande sorriso, sta in una profonda fossa simile a una fossa scribacchiando misure su una cartellina. Non lontano, alla fine di un’altra trincea, l’archeologa americana Alison Carter siede a un tavolo pieno di carte e un MacBook con una batteria ovviamente più longeva della mia.

Questi due archeologi, insieme ad altri che incontro – il cambogiano Piphal Heng, dottorando, la specialista in ceramiche Rachna Chhay dell’autorità APSARA, che gestisce il parco archeologico di Angkor, e la dottoressa Miriam Stark dell’Università delle Hawaii – stanno facendo lavori sul campo nell’area murata che circonda Angkor Wat.

Gli archeologi hanno lavorato intorno a Siem Reap, nel nord della Cambogia, subito dopo che il naturalista francese Henri Mouhot ha “scoperto” Angkor Wat nel 1860. Naturalmente, non l’ha scoperto affatto. La gente del posto ha sempre saputo che i templi erano lì, anche quelli inghiottiti dalla giungla, e Angkor Wat era sempre stato il loro luogo di culto. Mouhot ha solo portato il sito all’attenzione del resto del mondo.

Mentre non c’è dubbio che il maestoso monumento fosse una città-tempio, ci sono sempre state speculazioni sull’area circostante. Negli ultimi anni, i dottori Damian Evans e Roland Fletcher dell’Università di Sydney e l’archeologo francese Christophe Pottier, dopo aver mappato l’area per molti anni utilizzando immagini satellitari vecchio stile, hanno ipotizzato che una grande città si estendesse al di fuori delle mura di Angkor Wat.

Tuttavia, non è stato possibile confermare l’esistenza di una monumentale conurbazione urbana fino a quando un’indagine laser aerea ad alta tecnologia condotta nell’aprile 2012 è stata in grado di penetrare il fitto fogliame per fornire dati altamente precisi. Il mio arrivo a Siem Reap ha coinciso con la pubblicazione nel giugno 2013 di un rapporto che analizza la ricerca.

Mentre arranco nella foresta con Evans, architetto del progetto innovativo e autore del rapporto, mi fa notare dossi e depressioni sul terreno che altrimenti non avrei notato. Grazie ai dati raccolti, le immagini digitali del terreno rivelano chiaramente per la prima volta tracce dettagliate di una metropoli sofisticata e altamente ingegnerizzata che circonda Angkor Wat.

Ora tocca ai giovani archeologi in trincea, scavando i resti della civiltà – dalle piastrelle del pavimento ai cocci di ceramica – per capire chi viveva nella città e come vivevano. Erano sacerdoti, personale del tempio, artigiani o danzatori Apsara? Vivevano lì permanentemente o si accampavano solo durante le cerimonie e i festival del tempio? E cosa gli è successo?

Quando salirò sul punto più alto di Angkor Wat, dopo aver asciugato le perle di sudore che si formano rapidamente sulla mia fronte, e guarderò il paesaggio, verde e rigoglioso per le recenti piogge, dovrò riprendere fiato. Non potrò più guardare la terra intorno ad Angkor Wat o anche Siem Reap nello stesso modo. È emozionante.