Orticoltore americano
1849-1926

Luther Burbank fu il più noto coltivatore di piante dell’Era dell’Agricoltura. Nacque il 7 marzo 1849 a Lancaster, Massachusetts. Aveva poca formazione scientifica formale, ma i suoi sforzi per migliorare la condizione umana migliorando le piante utili lo resero un eroe popolare in tutto il mondo. Si dice che il lavoro di Burbank abbia fatto progredire la scienza dell’orticoltura di diversi decenni.

Il primo, e principale, contributo di Burbank è testimoniato da ogni patata al forno e patatina fritta che si mangia oggi. All’età di ventiquattro anni, Burbank scoprì una palla di semi sulla patata Early Rose, normalmente sterile. Ispirato da The Variation of Animals and Plants Under Domestication del naturalista inglese Charles Darwin, Burbank coltivò questi semi e li usò per “costruire” la prima patata bianca, la base per le moderne patate Burbank Russet Idaho.

Nel 1875, con 150 dollari di proventi dalla vendita della maggior parte del suo stock di patate, Burbank viaggiò in treno verso la California alla ricerca di un clima adatto alla coltivazione tutto l’anno. Burbank vide un potenziale maggiore nel suolo e nel clima dello stato che nelle sue famose miniere d’oro. Dopo alcuni anni difficili, Burbank riuscì ad affermarsi a Santa Rosa come un vivaista che tentava, e di solito consegnava, l’impossibile. Dopo aver evaso un ordine di ventimila prugne da seme in nove mesi, Burbank si guadagnò la reputazione di uno che poteva riuscire dove altri temevano di provare.

Nel 1893 il catalogo di Burbank “Nuove Creazioni in Frutta e Fiori” creò una sensazione internazionale, causando l’obiezione di alcuni che Burbank rivendicava poteri di creazione riservati solo a Dio. Burbank credeva che le sue piante fossero invenzioni sviluppate di concerto con l’agente di Dio: la natura.

Nel suo vivaio, nelle serre e nei giardini sperimentali, Burbank era specializzato in novità orticole, lavorando su richiesta dei vivaisti. In qualsiasi momento, Burbank poteva avere decine di migliaia di piante in coltivazione e centinaia (forse migliaia) di esperimenti in corso.

Burbank lavorava con fiori, frutta, alberi, cactus, erbe, cereali e verdure. I suoi esperimenti di lunga durata e la sua acuta consapevolezza della correlazione tra le caratteristiche delle piante nascenti e i tratti desiderabili nelle piante mature, lo aiutarono a introdurre o sviluppare più di ottocento varietà durante i suoi cinquant’anni di carriera – cioè una nuova pianta ogni ventitré giorni.

Tra le molte varietà che sviluppò, alcune sono ancora oggi ampiamente utilizzate: il noce Paradox (Juglans Regina x J. Californica var. Californica var. ), sviluppato come un albero di legno duro a crescita rapida per l’industria del mobile, oggi il portainnesto più comune per le noci; la prugna Santa Rosa del 1906, un ibrido complesso, ancora tra le varietà più coltivate negli Stati Uniti; e l’ibrido quadruplo Shasta daisy (Chrysanthemum leucanthemum hybridum ), introdotto nel 1901, uno dei fiori più popolari nei giardini da taglio oggi.

Alcune delle novità più insolite di Burbank includono: più di trentacinque varietà di cactus senza spine per migliorare la frutta e il foraggio per il bestiame; il plumcot, la prima creazione di un frutto a nocciolo completamente nuovo; e la mora bianca, una bacca saporita senza pigmento per macchiare mani e vestiti.

I metodi di Burbank non erano unici, ma li ha applicati su una scala più grande di quanto precedentemente conosciuto. Una gamma più ampia di varietà sperimentali, un periodo di studio più lungo e un maggior numero di esperimenti in corso in un dato momento diedero a Burbank un’ampiezza senza pari di esperienza e variabilità genetica da cui lavorare. L’uso di metodi per risparmiare spazio e tempo come l’innesto (a volte centinaia di varietà su un solo albero nutrice) e la gemmazione gli permise di coltivare diversi milioni di piante durante la sua carriera.

Burbank impose cambiamenti ambientali e numerose fertilizzazioni incrociate su piante importate da tutto il mondo per indurre quante più perturbazioni o varianti possibili. Dalle piante più promettenti Burbank continuò a selezionare, ibridare, riselezionare e reibridare per diverse generazioni fino a sviluppare una pianta commerciabile.

Ha impiegato tutti i suoi sensi per giudicare il valore delle sue creazioni. I suoi criteri di successo includevano sia l’attrattiva che l’utilità. “L’impulso alla bellezza”, secondo Burbank, “è importante quanto l’impulso al pane”. (Spiegazione: la bellezza è fondamentale come il pane.)

Anche se Burbank aveva poca formazione scientifica formale nei suoi primi anni, godeva dell’amicizia e del sostegno di molti scienziati di spicco. Le impressioni favorevoli del suo lavoro portarono a una prestigiosa e lucrativa sovvenzione quinquennale della Carnegie Foundation. Il suo marchio di pratica scientifica applicata e i resoconti sempre più stupefacenti delle sue nuove creazioni, tuttavia, provocarono l’ira degli scienziati così come l’immaginazione.

Burbank credeva che l’ereditarietà e le circostanze ambientali governassero la “forza vitale” di una pianta. Affermava, come il naturalista francese Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829), che le caratteristiche acquisite (forze maturate) erano ereditabili, una posizione che divenne sempre più inaccettabile nel mondo scientifico. Riteneva che molte delle mutazioni annunciate dai mendaliani sempre più popolari fossero semplicemente degli ibridi.

Con il progredire della sua carriera, Burbank divenne noto tanto per le sue convinzioni sociali e religiose non ortodosse quanto per i suoi sviluppi sulle piante. Nel 1907 scrisse un libro intitolato The Training of the Human Plant che sosteneva che i bambini dovrebbero imparare dall’ambiente naturale fino all’età di dieci anni, rinunciando alla scuola formale. Burbank dichiarò pubblicamente che sentiva di avere poteri soprannaturali.

Poco prima della sua morte nel 1926, Burbank fu citato in un articolo in cui si proclamava un “infedele”, come Cristo, un uomo che non credeva nella religione tradizionale. Questo causò una tempesta di fuoco di dibattito in tutto il paese. Burbank in seguito chiarì il suo significato alla radio nazionale: “Sono un amante dell’uomo e di Cristo come uomo e della sua opera, e di tutte le cose che aiutano l’umanità. … Preferisco e rivendico il diritto di adorare l’infinito, eterno, onnipotente Dio di questo vasto universo come ci è stato rivelato gradualmente, passo dopo passo, dalle verità dimostrabili del nostro salvatore, la scienza.”

Burbank non ha preparato nessun successore al suo lavoro. Anche se Burbank teneva copiose note, non aveva la protezione delle leggi sui brevetti vegetali, ed era protettivo delle sue pratiche. I suoi sforzi per istituire tali leggi alla fine incoraggiarono il loro passaggio, ma solo dopo la sua morte. Per anni, nonostante la sua segretezza, Burbank permise ai visitatori che pagavano l’ingresso di vedere i suoi esperimenti. Nel 1905 una visita di un’ora alla fattoria sperimentale di Sebastopol, California, costava 10 dollari.

Burbank si sposò due volte ma non ebbe figli. Fu deposto sotto un albero di cedro del Libano che aveva piantato da seme davanti alla sua casa originaria. Nella morte, disse, gli sarebbe piaciuto sentire che la sua forza confluiva nella forza dell’albero.

Il compleanno di Burbank continua ad essere celebrato come Arbor Day in California. La sua eredità vive sotto forma di centinaia di piante utili che beneficiano il mondo di oggi e nel suo esempio di un uomo che ha vissuto una vita fedele alle sue convinzioni.

vedi anche Agricoltura, Storia di; Allevatore; Allevamento; Ibridi e Ibridazione.

Rebecca Baker

Bibliografia

Dreyer, Peter. Un giardiniere toccato dal genio: la vita di Luther Burbank. Santa Rosa, CA: Luther Burbank Home and Gardens, City of Santa Rosa, 1985.

Jordan, David Starr, and Vernon L. Kellogg. The Scientific Aspects of Luther Burbank’s Work. San Francisco: American Robertson, 1909.

Williams, Henry Smith, et al. Luther Burbank: His Methods and Discoveries and Their Practical Application. Santa Rosa, CA: Luther Burbank Press, 1915.

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