Nella sua forma più compulsiva, una passeggiata per Madison Avenue diventa un viaggio irto di mostruosi effetti speciali – uncini grandi come un cargo che sembrano uscire da ogni porta, afferrando la passante per il collo e trascinandola dentro ogni negozio per comprare. Una matrona di Park Avenue ha passato cinque anni in terapia per superare l’afflizione. Eppure non è percepita come una malattia nella donna che telefona in anticipo per dire alla proprietaria del negozio che passerà nel pomeriggio a guardare costumi da bagno e copricostumi. Arriva al negozio in limousine e annuncia che non ha voglia di provarli proprio ora, e che potrebbe per favore farseli incartare e mandare a casa sua, dove li proverà più tardi. La restituzione degli scarti richiede un altro pomeriggio.

C’è quasi sempre un progetto di ridecorazione che richiede la visione di questo o quell’oggetto presso una casa d’aste o un antiquario. La preparazione dei viaggi richiede ore. Lo shopping di regali non è mai affrettato e può essere affinato ad arte. Pianificare una cena per otto persone può richiedere una settimana.

Ogni donna intervistata ha un’agenda tascabile, segnata a matita settimane prima, piena. Lynda Zweben Howland, una psicoterapeuta dell’Upper East Side, crede che ci siano criteri per il tempo ben speso. “Non sono sicura che sia necessariamente una buona cosa che non ci siano aspettative. E poi c’è la questione di quanto la tua identità sia basata su quello che fai, su quello che è il tuo lavoro. Che sia dedicare la tua vita a raccogliere fondi per il New York City Ballet o lavorare in qualche posizione aziendale.

“Sento che ci dovrebbero essere delle aspettative sulle donne, che non è sano accettare uno stile di vita narcisistico, uno stile di vita che è totalmente auto-gratificante tutto il tempo. Non credo che questo sia accettabile per un uomo, e non credo che dovrebbe esserlo nemmeno per una donna”. Le aspettative saranno probabilmente particolarmente alte a New York, ha detto, perché è un centro per così tante cose. “Penso che la città attiri le persone per le cose che ha da offrire, quindi ha senso che le persone che sono qui si aspettino che altre persone siano state attirate dalle stesse cose.”

Cathy Blechman ha lavorato l’ultima volta come assistente di un produttore in una serie televisiva ma ha lasciato per fare altre cose, anche se non è sicura di voler fare molto di più. “Sapete, per me non vale la pena essere questa specie di lavoratrice pazza per il potere che si alza alle 6 del mattino e torna a casa alle 10 di sera e non ha tempo per la famiglia o gli amici o cose del genere. E mi sono detta, ‘Voglio davvero tempo per divertirmi nella vita e non per respirare nel mio lavoro e andare al lavoro e non avere tempo per respirare nella mia giornata, solo per sentirmi, Oh, sono questa donna anni ottanta’. Non voglio la pressione di questo. Non ho abbastanza fame per questo. Così, anche se sono diventata molto risentita per il fatto che tutti pensavano che io non facessi nulla, ora sono più o meno avvilita, ‘Non sono fortunata?'”

Le aspettative di queste donne non sono, per la maggior parte, orientate verso la realizzazione, se non nella misura in cui essere ben curate o avere i figli meglio equipaggiati o la tavola meglio apparecchiata è una realizzazione. Molti potrebbero sostenere che lo sia. Forse la domanda da porsi è: come dovrebbe essere la vita di una donna che non lavora prima di diventare una pari, invece che un oggetto di disprezzo, per le donne che lo fanno?
O meglio ancora, come dovrebbe essere il mondo prima che una smetta di giudicare l’altra?