Charles Earl Boles, alias Black Bart, era un fuorilegge americano del Vecchio West noto per i suoi messaggi poetici lasciati dopo solo due delle sue rapine (la quarta e la quinta). Era anche conosciuto come Charles E. Boles, C.E. Bolton, Charles E. Bowles e “Black Bart the Po8”. Un bandito gentiluomo, Black Bart fu uno dei più noti rapinatori di diligenze che operarono nella California settentrionale e nell’Oregon meridionale durante gli anni 1870 e 1880. La fama che ricevette per i suoi numerosi e audaci furti è rivaleggiata solo dalla sua reputazione di stile e raffinatezza.

Prima vita

Partecipazione alla corsa all’oro in California

Black Bart nacque a Norfolk, Inghilterra da John e Maria Bowles. Era uno dei dieci figli, di cui sette maschi e tre femmine. Quando aveva due anni, i suoi genitori emigrarono nella contea di Jefferson, New York, dove suo padre, John Bowles, acquistò una fattoria quattro miglia a nord di Plessis Village, verso Alexandria Bay. Alla fine del 1849 Charles Bowles (gli amici lo chiamavano Charley) e due dei suoi fratelli, David e James, presero parte alla corsa all’oro in California. Cominciarono a scavare nel North Fork of the American River in California. Charley e suo cugino minarono solo per un anno prima di tornare a casa nel 1852. Charley insistette per tornare nei campi d’oro della California. Questa volta suo fratello, Robert, accompagnò Charley e David in California. Sfortunatamente, sia David che Robert si ammalarono e morirono in California poco dopo il loro arrivo. Charley continuò a scavare per altri due anni prima di tornare a casa. Charley andò in Illinois ma per qualche ragione sconosciuta cambiò il suo cognome da Bowles a Boles prima di sposare Mary Elizabeth Johnson nel 1854. Ebbero quattro figli. Entro il 1860, la coppia aveva fatto la loro casa a Decatur, Illinois.

Veterano della guerra civile

La guerra civile era allora in corso, e Boles si arruolò a Decatur come privato nella Compagnia B, 116° Reggimento dell’Illinois il 13 agosto 1862. Dimostrò di essere un buon soldato, salendo al grado di primo sergente entro un anno. Prese parte a numerose battaglie e campagne, tra cui Vicksburg (dove fu gravemente ferito) e la Marcia verso il mare di Sherman. Il 7 giugno 1865 fu congedato a Washington D.C. e tornò a casa in Illinois. Aveva ricevuto la nomina di sottotenente e di primo tenente.

Carriera criminale

Dopo i lunghi anni di guerra, una tranquilla vita da agricoltore aveva poco fascino per Boles, e desiderava l’avventura. Nel 1867, era di nuovo impegnato nella prospezione nell’Idaho e nel Montana. Poco si sa di lui in questo periodo, ma in una lettera dell’agosto 1871 a sua moglie menzionò uno spiacevole incidente con alcuni dipendenti della Wells, Fargo & Company e giurò di ripagarli. Poi smise di scrivere, e dopo un po’ di tempo sua moglie pensò che fosse morto.

Qualunque cosa sia successa nel Montana, ha chiaramente cambiato la visione della vita di Boles. Riemerse nei documenti ufficiali nel luglio 1875 quando rapinò la sua prima diligenza nella contea di Calaveras. Ciò che rese il crimine insolito fu la gentilezza e le buone maniere del fuorilegge. Parlava con un tono profondo e risonante e disse al conducente della diligenza: “Per favore, butta giù la cassa”. Boles era sempre cortese e non usava un linguaggio scurrile. Si copriva il corpo con sacchi e lino per nascondere il suo abbigliamento e il suo aspetto. Queste caratteristiche distintive divennero i suoi marchi di fabbrica.

Il personaggio immaginario di “Black Bart”

Boles, come molti dei suoi contemporanei, leggeva storie di avventura in stile “dime novel” che apparivano sui giornali locali. Nei primi anni 1870, la Sacramento Union pubblicò una storia chiamata The Case of Summerfield di Caxton (uno pseudonimo di William Henry Rhodes). Nella storia, il cattivo si vestiva di nero e aveva lunghi capelli neri indisciplinati, una grande barba nera e selvaggi occhi grigi. Il cattivo derubava le diligenze Wells Fargo e incuteva grande paura a coloro che erano abbastanza sfortunati da incrociarlo. Il nome del personaggio era Black Bart. Boles disse a Morse e Stone che il nome gli venne in mente mentre stava scrivendo la prima poesia e lo usò.

Boles, come Black Bart, commise numerose rapine alle diligenze Wells Fargo nella California settentrionale tra il 1875 e il 1883, comprese alcune rapine lungo la storica pista Siskiyou tra la California e l’Oregon. Anche se ha lasciato solo due poesie, al quarto e quinto luogo della rapina, è diventata la sua firma e la sua più grande pretesa di fama. Black Bart ebbe molto successo e se ne andò con migliaia di dollari all’anno. Durante la sua ultima rapina nel 1883, Black Bart fu colpito e costretto a fuggire dalla scena. Lasciò diversi oggetti personali, tra cui un paio di occhiali, cibo e un fazzoletto con un marchio di lavanderia.

Black Bart era terrorizzato dai cavalli e commise tutte le sue rapine a piedi. Questo, insieme alle sue poesie, gli fece guadagnare notorietà. In tutti i suoi anni da brigante, non sparò mai un colpo di pistola.

La prima rapina di Black Bart

Black Bart commise la sua prima rapina il 26 luglio 1875 sulla strada tra Copperopolis e Milton, nella California centrale. Indossava un lungo spolverino di lino e un cappello a bombetta. La sua testa era coperta da un sacco di farina con fori per gli occhi, e brandiva un fucile da caccia.

Black Bart chiese all’autista, John Shine, di gettare la cassaforte dalla diligenza. Mentre Shine consegnava la cassaforte, Black Bart gridò: “Se osa sparare, dategli una bella raffica, ragazzi”. Le canne del fucile puntarono su Shine dai cespugli vicini, così lui consegnò la cassaforte. Shine aspettò che Black Bart sparisse, poi tornò a prendere la cassaforte saccheggiata. Tornato sul posto, scoprì che gli uomini con i fucili nei cespugli erano in realtà dei bastoni accuratamente truccati.

Questa rapina, che fruttò a Black Bart solo 160 dollari, fu la prima di ventotto rapine di Black Bart.

L’ultima rapina alla diligenza

L’ultima rapina ebbe luogo nel luogo, abbastanza appropriato, della sua prima rapina, a Funk Hill, appena a sud-est dell’attuale città di Copperopolis. La diligenza aveva attraversato il Reynolds Ferry sulla vecchia strada da Sonora a Milton. Il conducente della diligenza era Reason McConnell. All’attraversamento del traghetto, il conducente raccolse Jimmy Rolleri, il figlio diciannovenne del proprietario del traghetto. La diligenza doveva percorrere una strada ripida sul lato est di Funk Hill. Jimmy Rolleri aveva portato il suo fucile e scese ai piedi della collina, con l’intenzione di cacciare lungo il torrente alla base meridionale della collina e poi incontrare la diligenza ai piedi della salita occidentale. Tuttavia, arrivando al lato occidentale della collina, scoprì che la diligenza non c’era. Cominciò a risalire la strada della diligenza e, avvicinandosi alla cima, incontrò il conducente della diligenza e la sua squadra di cavalli.

Rolleri apprese che mentre la diligenza si avvicinava alla cima, Black Bart era uscito da dietro una roccia con il suo fucile. Fece sganciare la squadra a McConnell e ritornare con loro oltre la cresta di nuovo sul lato ovest della collina, dove Rolleri lo incontrò. Bart allora cercò di rimuovere la cassaforte dal palco. Wells Fargo aveva imbullonato la cassaforte al pavimento all’interno della diligenza (che quel giorno non aveva passeggeri). Ci volle un po’ di tempo a Bart per rimuovere la cassa.

McConnell informò Rolleri che era in corso una rapina, e Rolleri si avvicinò a McConnell e ai cavalli. Vide Boles che usciva dal palco con la scatola. McConnell prese il fucile di Rolleri e sparò a Bart due volte mentre cominciava a scappare. Lo mancò. Jimmy prese il fucile e sparò proprio mentre Bart stava entrando in un boschetto. Lo videro inciampare mentre il proiettile trovava il suo bersaglio. Correndo dove avevano visto il rapinatore per l’ultima volta, trovarono un fascio di posta che aveva lasciato cadere, e sparsa più avanti c’era altra posta, che era sporca di sangue. Bart era stato colpito alla mano. Dopo aver corso per circa un quarto di miglio Bart si fermò, troppo stanco per continuare a correre. Avvolse un fazzoletto intorno alla ferita per fermare l’emorragia. Bart trovò un tronco marcio e vi infilò il sacco con l’amalgama d’oro. Conservò i 500 dollari in monete d’oro. Bart seppellì il fucile in un albero cavo ma gettò via tutto il resto, tranne quello che gli serviva per tirare avanti, e fuggì.

Si deve notare che esiste un manoscritto scritto circa 20 anni dopo la rapina dal macchinista Reason McConnell in cui McConnell dice di aver sparato tutti e quattro i colpi a Bart. Il primo fu un colpo sbagliato, pensava che il secondo o terzo colpo avesse colpito Bart, e sapeva che il quarto lo aveva colpito. Bart aveva solo la ferita alla mano, e se gli altri colpi avevano colpito i suoi vestiti, Bart non ne era consapevole.

Le indagini sulla rapina

Il detective della Wells Fargo James B. Hume (che presumibilmente assomigliava abbastanza a Boles da essere un fratello gemello, baffi compresi) trovò diversi oggetti personali sulla scena, tra cui uno dei fazzoletti di Bart con il marchio di lavanderia F.X.O.7. Lui e il detective della Wells Fargo Henry Nicholson Morse contattarono tutte le lavanderie di San Francisco, cercando quella che usava il marchio. Dopo aver visitato quasi 90 operatori di lavanderia, alla fine rintracciarono il marchio alla lavanderia Ferguson & Bigg’s California su Bush Street. Furono in grado di identificare il fazzoletto come appartenente a Boles, che viveva in una modesta pensione. Boles si descriveva come un “ingegnere minerario” e faceva frequenti “viaggi d’affari” che coincidevano con le rapine alla Wells Fargo. Dopo aver inizialmente negato di essere Black Bart, Boles alla fine ammise di aver rapinato diverse tappe della Wells Fargo, ma confessò solo i crimini commessi prima del 1879. È opinione diffusa che Boles credesse erroneamente che i termini di prescrizione fossero scaduti per queste rapine. Quando è stato arrestato, ha dato il suo nome come T.Z. Spalding. Quando la polizia esaminò i suoi averi trovò una Bibbia, un regalo di sua moglie, con inciso il suo vero nome.

Il rapporto della polizia dopo il suo arresto dichiarò che Black Bart era “una persona di grande resistenza. Mostrava un’arguzia genuina nelle circostanze più difficili, ed era estremamente corretto ed educato nel comportamento. Evita le bestemmie.”

Accusato, processato, condannato, e condannato

Wells Fargo ha sporto denuncia solo per la rapina finale. Boles fu condannato a sei anni nella prigione di San Quentin, ma il suo soggiorno fu ridotto a quattro anni per buona condotta. Quando fu rilasciato nel gennaio 1888, la sua salute era chiaramente peggiorata a causa del tempo trascorso in prigione. Era visibilmente invecchiato, la sua vista stava cedendo, ed era diventato sordo da un orecchio. I giornalisti gli si accalcarono intorno quando fu rilasciato e gli chiesero se aveva intenzione di rapinare altre diligenze. “No, signori”, rispose sorridendo, “ho chiuso con il crimine”. Un altro giornalista chiese se avrebbe scritto altre poesie. Boles rise e disse: “Ora, non mi avete sentito dire che ho chiuso con il crimine?”

Scomparsa

La fine di Black Bart è in linea con il modo in cui i romantici del suo tempo l’avrebbero voluta. Bart non tornò mai da sua moglie, Mary, ad Hannibal, Missouri, dopo il suo rilascio dalla prigione. Tuttavia, le scrisse dopo il suo rilascio. In una delle lettere disse che era stanco di essere seguito da Wells Fargo, si sentiva demoralizzato e voleva allontanarsi da tutti. Nel febbraio 1888 Bart lasciò la Nevada House e scomparve. Hume disse che Wells Fargo lo rintracciò al Palace Hotel di Visalia. Il proprietario dell’hotel disse che un uomo che rispondeva alla descrizione di Bart si registrò e poi scomparve. L’ultima volta che il fuorilegge fu visto fu il 28 febbraio 1888.

Verses

Charles Boles ha lasciato solo due versi autenticati. Il primo verso fu lasciato sulla scena della rapina del 3 agosto 1877 su una diligenza che viaggiava da Point Arena a Duncan’s Mills:

“Ho lavorato a lungo e duramente per il pane,
per l’onore, e per le ricchezze,
ma sui miei calli troppo a lungo avete calpestato,
voi figli di puttana dai capelli fini.”
– Black Bart, 1877

Il secondo verso fu lasciato sul luogo della rapina del 25 luglio 1878 di una diligenza in viaggio da Quincy a Oroville. Si legge:

“Qui mi stendo a dormire
per aspettare l’indomani,
Forse il successo, forse la sconfitta,
e il dolore eterno.
Vada come vada, lo proverò,
la mia condizione non può essere peggiore;
e se c’è denaro in quella scatola
è munny nella mia borsa.”
– Black Bart, PO8

Di Sal Manna