Il Whooping Crane Festival di quest’anno inizia domani a Port Aransas, Texas. I partecipanti faranno dei tour in barca per vedere le gru, faranno birdwatching al Fennessey Ranch e in altri punti caldi, e ascolteranno grandi oratori, tra cui Rob Kent, sovrintendente del Wood Buffalo National Park in Canada, dove le gru nidificano, e il famoso conservazionista George Archibald, co-fondatore della International Crane Foundation.

I festeggiamenti sono solo un altro esempio dell’intenso interesse per le Whooping Crane, la specie di gru più a rischio del mondo. L’anno scorso, i nostri lettori l’hanno votata come uno degli uccelli che vorrebbero vedere di più. Due anni fa, è stata pubblicata un’eccellente biografia di Robert Porter Allen, uno degli eroi non celebrati della conservazione delle Whooping Crane. A gennaio, NBC News ha trasmesso una storia sugli uccelli e sulle persone che lavorano per reintrodurli negli stati orientali. E questa primavera, gli amanti degli uccelli (forse anche tu!) avranno un’opportunità speciale di vedere le gru selvatiche e i Kirtland’s Warblers nel Wisconsin centrale.

Tragmaticamente, i bracconieri continuano a sparare alle gru. Almeno 16 uccelli sono stati uccisi da colpi di pistola negli ultimi anni. Le ultime sparatorie in Kentucky e Louisiana hanno spinto l’ICF a chiedere pene severe per i colpevoli.

“Noi – un fronte unito di cittadini preoccupati, governi federali e statali e organizzazioni no-profit – abbiamo riportato le gru americane dall’orlo dell’estinzione”, ha detto il no-profit. “Ma ora che le gru sono tornate sulle nostre terre, spetta a noi, cittadini degli Stati Uniti, tenerle al sicuro. Sono un tesoro nazionale, parte della nostra eredità vivente, e non dovremmo tollerare di averli distrutti dai vandali nelle nostre comunità.”

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Ecco 10 cose che forse non sapete su questo tesoro nazionale:

Uno

Anche se oggi pensiamo alle gru americane come uccelli delle paludi, storicamente sono state trovate nelle praterie del Nord America.

Due

La loro gamma di riproduzione si estendeva dall’Illinois centrale e Iowa in Minnesota, North Dakota, Manitoba, Saskatchewan e Alberta.

Tre

Una popolazione isolata di riproduzione esisteva anche nel sud-ovest della Louisiana e Texas orientale, e probabilmente non era l’unica. Prima degli anni 1860, gli uccelli sono stati segnalati vicino alla riva occidentale della Baia di Hudson, sul fiume Bear in Idaho, e vicino a Ocean City, New Jersey.

Quattro

In inverno, i Whoopers occupavano due regioni: le praterie intermontane del Messico centrale e la costa del Golfo dal Messico nord-orientale all’Alabama.

Cinque

Nonostante la sua vasta gamma, si ritiene che la popolazione totale della gru a metà del 1800 non abbia superato i 1.300-1.400 uccelli.

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Sei

Nel giro di un secolo, i coloni ararono e drenarono l’habitat dell’uccello e spararono più di 250 gru. Nel 1941, solo 16 uccelli tornarono a svernare sulla costa del Texas.

Sette

Gli scienziati conoscono la rotta di migrazione della gru dal 1954, quando furono scoperti i luoghi di riproduzione canadesi. Negli ultimi due anni, un progetto di tracciamento che utilizza trasmettitori GPS alimentati ad energia solare ha rivelato dettagli su tempi, siti di sosta e comportamento migratorio. Lo studio in corso mira a informare le decisioni di conservazione lungo il corridoio migratorio.

Otto

Per più di 60 anni, lo stormo che sverna all’Aransas National Wildlife Refuge è stato contato in un censimento annuale che, nel tempo, ha mostrato una crescita costante; nell’inverno del 2010-11, il censimento ha registrato un record di 282 Whoopers.

Nove

L’anno successivo, l’U.S. Fish and Wildlife Service è passato a un metodo di indagine noto come campionamento a distanza; piuttosto che contare ogni uccello, mira a contare la maggior parte delle gru e produce un totale approssimativo. Nel 2012-13, i funzionari hanno stimato la popolazione del Texas a 273 gru, ma il numero potrebbe essere stato basso come 250 o alto come 301.

Ten

Nei due anni da quando sono state contate 282 gru, la popolazione potrebbe essere aumentata di quasi il 7 per cento o potrebbe essere scesa del 3 per cento o un sorprendente 11 per cento. “Questo grado di incertezza è semplicemente inaccettabile e inutile ai fini della gestione del recupero”, dice Tom Stehn, coordinatore in pensione delle Whooping Crane del Fish and Wildlife Service. Alla fine del 2013, l’incertezza ha spinto l’International Crane Foundation a iniziare il proprio conteggio delle gru americane in Texas.

Leggi un’intervista a George Archibald, co-fondatore della International Crane Foundation.

Leggi il nostro rapporto sul Festival delle gru americane 2013 in Wisconsin.