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COBBETT, WILLIAM, soldato, polemista e autore; nato il 9 marzo 1763 a Farnham (Surrey), Inghilterra, terzo figlio di George Cobbett e Ann Vincent; m. 5 feb. 1792 Anne Reid a Woolwich (Londra), ed ebbero sette figli; morto il 18 giugno 1835 a Ash (Surrey).

William Cobbett, il grande polemista radical-tory inglese, era di origine incolta, modesta e rurale. Già da ragazzo, tuttavia, esibì quella capacità di auto-educazione ribelle che caratterizzò tutta la sua vita. Fuggitivo occasionale dall’età di 14 anni, lasciò definitivamente la sua casa il 6 maggio 1783, e il 4 febbraio 1784, dopo alcuni mesi infelici come impiegato di un avvocato a Londra, si arruolò a Chatham (Kent) nel 54th Foot. Seguì un anno tetro di vita di caserma, ma quando salpò da Gravesend nel marzo 1785 per Halifax per unirsi al corpo del suo reggimento, era stato promosso caporale. Avrebbe trascorso sei anni nelle Marittime, principalmente nel New Brunswick, prima di tornare a casa con la sua unità.

Una volta tornato in Inghilterra, Cobbett ottenne un congedo onorevole e poi mosse accuse di corruzione contro i suoi ex ufficiali. Temendo ritorsioni fuggì in Francia nel 1792 e più tardi quell’anno si trasferì negli Stati Uniti. Dopo essersi fatto una reputazione come giornalista schietto anti-Giacobino e anti-Jefferson, tornò in Inghilterra nel 1800 dopo una condanna per diffamazione contro Benjamin Rush, un importante medico. Durante il viaggio in giugno si fermò brevemente a Halifax. Ora una celebrità ed eroe per i lealisti, fu ricevuto da Edward* Augustus, il duca di Kent.

Nel 1802 fondò il famoso Cobbett’s Weekly Political Register, un organo personale che curò fino alla sua morte. Dal 1810 al 1812 fu imprigionato a Newgate per aver diffamato il governo, e dal 1817 al 1819 fu negli Stati Uniti, di nuovo un fuggitivo dalle persecuzioni ufficiali. Nel 1830 pubblicò a Londra il suo libro più noto, Rural rides, una descrizione ineguagliabile della campagna inglese all’inizio del XIX secolo. Dal 1832 fino alla sua morte nel 1835 fu membro del parlamento per Oldham.

Gli anni canadesi trascurati del altrimenti molto studiato Cobbett sono importanti sia per la loro influenza sulla sua distinta carriera successiva che per la luce che gettano sulla storia del New Brunswick. La scarsità di documenti contemporanei causa purtroppo un affidamento sugli scritti successivi, pieni di opinioni e spesso contraddittori di Cobbett. Anche la cronologia dei suoi anni nel New Brunswick è impossibile da raccontare con completa accuratezza. Fu nel luglio 1785 che lui e il 54° salparono attraverso la baia di Fundy da Windsor, N.S. (dove il reggimento era stato dislocato) a Saint John. Cobbett fu certamente acquartierato a Fort Howe a Saint John per qualche tempo, e potrebbe essere stato tra le truppe chiamate a sopprimere una rivolta elettorale in novembre; avrebbe commentato le elezioni in seguito. Probabilmente si trasferì definitivamente a Fredericton nel luglio 1787.

Cobbett rivendicò un’ampia familiarità con “gli abili agricoltori yankee” che costituivano la maggior parte della popolazione della nuova provincia del New Brunswick, e la sua esperienza con loro sconvolse la sua visione della struttura di classe. Con sua sorpresa trovò “migliaia di capitani e colonnelli senza soldati, e di scudieri senza calze o scarpe”. A casa sua “non aveva mai pensato di avvicinarsi a uno scudiero senza il più rispettoso inchino; ma, in questo nuovo mondo, anche se ero solo un caporale, ho spesso ordinato a uno scudiero di portarmi un bicchiere di grog, e persino di prendersi cura del mio zaino”. Più intimamente, verso il luglio 1789, fece conoscenza con un innominato contadino lealista del New England, a 40 miglia da Fredericton, la cui figlia corteggiò e quasi sposò nonostante il suo fidanzamento, mentre era di stanza a Fort Howe due anni prima, con la sua futura moglie, Anne Reid, la figlia tredicenne di un sergente di artiglieria, Thomas Reid. Il successivo federalismo convinto di Cobbett e la sua critica alla rivoluzione americana possono essere in parte attribuiti alla sua esperienza con i lealisti del New Brunswick.

La perdita nella baia di Fundy, durante la tempestosa traversata del 1785 verso il New Brunswick, della copia ben consumata di Cobbett di A tale of a tub di Jonathan Swift . . . , il libro che aveva iniziato il suo risveglio intellettuale otto anni prima, non smorzò la sua passione per l’auto-educazione. Mentre saliva nel giro di due anni, attraverso il duro lavoro e l’abilità naturale, a sergente maggiore e, secondo il suo stesso racconto, praticamente a capo dell’intero reggimento, istruiva anche tutti, dagli ufficiali in giù, in una nuova esercitazione nota come “sistema di Dundas”, supervisionava la costruzione di una grande caserma di pietra a Fredericton, scriveva un rapporto della commissione reale sul New Brunswick (ora perduto), insegnava a se stesso e a diversi colleghi la grammatica inglese, studiava geometria e scriveva il primo di molti libri di testo, “Notebook on vulgar fractions” (che rimane in forma manoscritta). Quando il 54° lasciò il New Brunswick, il vice governatore Thomas Carleton* lodò pubblicamente i servizi militari di Cobbett.

L’esperienza nell’esercito lanciò Cobbett nella sua carriera di critico dell’establishment, del sistema di classe e della corruzione. La maggior parte degli ufficiali, sosteneva, erano ubriachi, incompetenti e, ancora peggio, venali. Aiutato dal caporale William Bestland, cercò le prove nei registri del reggimento. Il risultato del suo ingenuo e infruttuoso tentativo di denunciare i suoi superiori fu la sua prima opera pubblicata, The soldier’s friend. , una denuncia stampata a Londra nel 1792. Aveva scoperto il suo mestiere: la scrittura crociata. Rimase “l’amico del soldato” e montò un attacco alla fustigazione, che aveva imparato ad odiare nel New Brunswick.

La vocazione di Cobbett come giardiniere e agricoltore fu influenzata dal New Brunswick. “Ho coltivato un giardino a Frederickton”, dichiarò. “Ho avuto cavoli, rape, e cose da giardino di tutte le specie resistenti, come qualsiasi uomo ha bisogno di vedere. Il mais indiano cresceva e maturava bene”. In Gran Bretagna sostenne fortemente la coltivazione di rape e mais, che in modo tipicamente immodesto chiamò “mais di Cobbett”. Le capre del 54° iniziarono la sua promozione dei benefici di questi animali autosufficienti. Cobbett amava il paesaggio del New Brunswick e i piaceri della campagna come la caccia, il pattinaggio e soprattutto il rambling – una sorta di prima “cavalcata rurale”. Al contrario, ha sempre disprezzato le città commerciali. Con Saint John probabilmente in mente, scrisse: “Ho sempre, fin dalla mia giovinezza, disprezzato i porti di mare.”

Cobbett non fu mai molto coerente. Per esempio, le sue descrizioni del New Brunswick vanno dal rapsodico – “alcuni di questi luoghi superano di gran lunga in bellezza rurale qualsiasi altro che i miei occhi abbiano mai visto” – al tetro – “quel miserabile paese”, “un grande cumulo di rocce, coperto di abeti”. Negli ultimi anni le sue critiche alle colonie nordamericane si intensificarono perché odiava l’emigrazione della gente di campagna inglese. In tutti i suoi voluminosi scritti attinse al suo periodo nel New Brunswick per le metafore. Così usò i disagi dell’inverno come metafora dei disagi causati in Inghilterra dalla carta moneta.

Anche se Cobbett rimane probabilmente la persona più importante che abbia mai vissuto nel New Brunswick, è solo una nota a piè di pagina nella storia della provincia. Il New Brunswick ha avuto più influenza su di lui. Le sue esperienze lì hanno senza dubbio portato alla scoperta della sua vera vocazione, e fino alla sua morte ha usato queste esperienze, e in effetti tutta la sua vita, come materia prima per la sua arte, la sua scrittura e le sue cause.

Wallace Brown

William Cobbett è autore di un gran numero di opere, sia pubblicate che inedite. Sono disponibili due bibliografie dei suoi scritti pubblicati: M. L. Pearl, William Cobbett: a bibliographical account of his life and times (London, 1953), che fornisce anche alcune informazioni sul materiale inedito, e P. W. Gaines, William Cobbett and the United States, 1792-1835; a bibliography with notes and extracts (Worcester, Mass., 1971). I seguenti articoli, e le edizioni, sono stati utilizzati nella preparazione di questo schizzo: Advice to young men and (incidentally) to young women in the middle & higher ranks, in a series of letters . . . (Londra, 1926); The autobiography of William Cobbett: the progress of a plough-boy to a seat in parliament, ed. William Reitzel (Londra, ); Cobbett’s Weekly Political Reg. (Londra), 1802-35; Life and adventures of Peter Porcupine . . . , ed. G. D. H. Cole (Londra, 1927; repr. Port Washington, N.Y., 1970); “Notebook on vulgar fractions . . frazioni decimali e geometria . . . , Fort Howe, 26 gennaio 1789,” un manoscritto non catalogato in Yale Univ. Library, Beinecke Rare Book and ms Library (New Haven, Conn.); corse rurali . . . con osservazioni economiche e politiche . . . (Londra, 1830); e A year’s residence in the United States of America . . . (Fontwell, Eng., 1964).

D. G. Bell, Early loyalist Saint John; the origin of New Brunswick politics, 1783-1786 (Fredericton, 1983). George Spater, William Cobbett, the poor man’s friend (2v., Cambridge, Eng., 1982). Wallace Brown, “William Cobbett in the Maritimes”, Dalhousie Rev., 57 (1976-77): 448-61. Gerald Keith, “La leggenda di Jenny’s Spring,” N.B. Hist. Soc., Coll., no.18 (1963): 48-54.