9 luglio 2011 — L’ex first lady Betty Ford, il cui candore sulle sue battaglie con l’abuso di sostanze ha contribuito a cancellare gran parte dello stigma legato alla dipendenza, è morta. Aveva 93.

Morì all’Eisenhower Medical Center di Rancho Mirage, Calif. e la sua causa di morte non era immediatamente chiara.

La famiglia Ford ha rilasciato la seguente dichiarazione: “L’amore, il candore, la devozione e le risate della mamma hanno arricchito le nostre vite e quelle dei milioni di persone che ha toccato in questa grande nazione. Essere in sua presenza era conoscere il calore di una vera grande donna. La scomparsa della mamma lascia un vuoto profondo, ma ci riempie anche di un incommensurabile apprezzamento per la vita che noi e papà abbiamo condiviso con lei.”

Una coraggiosa e pubblica crociata, Betty Ford era la moglie del 38° presidente della nazione, Gerald Ford.

Viveva alla Casa Bianca in un’epoca in cui ci si aspettava che si limitasse a servire il tè e ad ospitare pranzi, ma invece ha combattuto per i diritti delle donne e ha parlato apertamente della sua battaglia contro il cancro al seno.

“Durante la sua lunga e attiva vita, Elizabeth Anne Ford si è distinta per il suo coraggio e la sua compassione. Come First Lady della nostra nazione, è stata una potente sostenitrice della salute e dei diritti delle donne”, ha detto il presidente Obama in una dichiarazione venerdì. “Dopo aver lasciato la Casa Bianca, la signora Ford ha contribuito a ridurre lo stigma sociale che circonda la dipendenza e ha ispirato migliaia di persone a cercare il trattamento tanto necessario.”

Era conosciuta soprattutto per la sua volontà di rendere pubblica la sua dipendenza da farmaci su prescrizione e alcol – e la sua determinazione ad aiutare gli altri con lo stesso problema.

“Il punto è che io sono una donna comune che è stata chiamata sul palco in un momento straordinario,” Ford ha scritto nella sua autobiografia, “The Times of My Life.” “Una volta diventata first lady non ero diversa da come ero stata prima. Ma per un incidente della storia, sono diventata interessante per la gente.”

In effetti, la Ford è diventata first lady per una sorta di incidente.

Nel 1973, quando Richard Nixon si è dimesso dalla presidenza in disgrazia dopo lo scandalo Watergate, suo marito, che era stato nominato vicepresidente in seguito alle dimissioni di Spiro T. Agnew, ha giurato come presidente. Agnew, prestò giuramento come comandante in capo della nazione.

Era qualcosa che la coppia non si aspettava né voleva, ha ricordato Betty Ford nelle sue memorie.

“Jerry non voleva questo”, ha scritto. “Io certamente non lo volevo, e nemmeno i nostri figli. Ma il punto principale era che era meglio per il paese.”

Guarda le immagini degli anni di Betty Ford alla Casa Bianca.

Processi di un matrimonio politico

Nata Elizabeth Ann Bloomer l’8 aprile 1918 a Chicago, è cresciuta a Grand Rapids, Michigan. Un maschiaccio che prendeva anche lezioni di danza, è cresciuta fino a diventare una ballerina e modella, studiando con Martha Graham a New York City. All’età di 24 anni si sposò, ma divorziò cinque anni dopo.

Incontrò Gerald R. Ford alla fine degli anni ’40 e lo sposò nel 1948. Anche se avrebbero avuto quattro figli, scoprì che essere la moglie di un politico era solitario. Come leader di minoranza della Camera dei Rappresentanti, suo marito passava 258 giorni all’anno lontano dalla moglie e dai figli.

Ford una volta disse, tuttavia, che non avrebbe dovuto preoccuparsi che suo marito avesse una relazione, perché il suo lavoro era “l’amante di Jerry. Ma non mi importava. Ero pazza di quell’uomo”

Ford divenne una first lady capace a pieno titolo. Era popolare tra le donne per la sua franchezza. In un’intervista a “60 Minutes” della CBS che sarebbe diventata famosa, parlò di marijuana, parità di diritti per le donne, aborto e la possibilità di una relazione prematrimoniale per sua figlia, Susan.

La first lady è stata anche lodata per aver parlato candidamente del cancro al seno dopo aver scoperto di avere la malattia e aver dovuto subire una mastectomia radicale.

Battendo la dipendenza

In aggiunta alla sua battaglia con il cancro al seno, Ford ha lottato con l’abuso di sostanze. Un nervo schiacciato e l’artrite spinale l’hanno portata a diventare dipendente dai farmaci da prescrizione. La Ford era anche un’alcolista. I suoi problemi si sono aggravati quando suo marito ha perso la corsa presidenziale del 1976.

È stata curata in un centro di riabilitazione per droghe e alcol. Dopo di che, aiutare gli altri a superare la dipendenza divenne la sua causa principale.

“Non sono fuori a salvare qualcuno che non vuole essere salvato”, ha detto una volta. “Penso solo che sia importante dire quanto sia facile scivolare in una dipendenza da pillole o alcol, e quanto sia difficile ammettere quella dipendenza.”

In seguito ha contribuito a fondare e sostenere finanziariamente il Betty Ford Center, un’unità di recupero dalla dipendenza chimica situata a Rancho Mirage, Calif.