Come l’industria dell’acciaio continua a rafforzarsi e il settore delle batterie a flusso redox al vanadio si espande, la domanda di vanadio non dovrebbe diminuire tanto presto, con molti titoli di esplorazione mineraria quotati all’ASX che negli ultimi anni hanno rivolto la loro attenzione alla merce, sperando di catturare una fetta di questo mercato rassodante.

Sono pochi i metalli industriali a cui si pensa come belli, ma il vanadio lo è.

Capace di essere trovato naturalmente con una vasta gamma di colori brillanti come diversi composti, il nome del vanadio risale al suo patrimonio esotico, essendo chiamato come la dea svedese della bellezza e della fertilità Vanadis.

Oggi, tuttavia, sono gli investitori che stanno trovando tardivamente molta bellezza nel vanadio, non per il suo ruolo abituale nella produzione di leghe di acciaio speciale ad alta resistenza, ma come ingrediente delle batterie che mostra un’immensa promessa nel fornire energia di emergenza e stabilizzare le reti elettriche di tutto il mondo.

Elon Musk ha mostrato ciò che è possibile

Il grande impianto di batterie agli ioni di litio di Elon Musk in Australia del Sud ha dimostrato che c’è molto denaro da fare per stabilizzare la rete elettrica immagazzinando energia quando è abbondante ed economica e scaricandola durante i picchi di prezzo.

Gli esperti ritengono che le batterie di flusso di vanadio, conosciute anche come batterie di flusso redox di vanadio, siano ancora più promettenti per stabilizzare le reti elettriche in un’epoca di calo della produzione di carbone e di aumento delle energie rinnovabili.

Anche se il vanadio potrebbe non avere un imprenditore di alto profilo come Elon Musk che promuove la tecnologia come fanno le batterie al litio, le proprietà uniche delle batterie a flusso di vanadio sono viste come così superiori che emergeranno comunque come una forte alternativa.

Che cos’è il vanadio?

Il vanadio è un metallo di transizione abbastanza scarso in natura, che è forse il motivo per cui ha avuto un paio di false partenze prima di essere finalmente riconosciuto.

Originariamente scoperto da Andres Manuel del Rio in Messico nel 1801, quello che allora era conosciuto come piombo marrone ha poi perso il riconoscimento dopo che Manuel fu erroneamente convinto da altri scienziati che stava in realtà guardando vari composti di cromo.

Fu riscoperto e nominato nel 1830 da Nils Gabriel Sefstrom, ma fu solo nel 1867 che Henry Enfield Roscoe ottenne il metallo puro vanadio, che è duro ma malleabile, grigio e argenteo e si ossida facilmente in superficie, proteggendo il metallo sottostante.

Il vanadio avrebbe raggiunto una fama mondiale, essendo usato nel telaio in lega di acciaio della prima Ford Model T prodotta in serie per ridurre il peso e aumentare la forza, oltre ad essere usato in molte auto da corsa.

E’ come agente legante che il vanadio è usato ancora oggi in modo predominante, con l’85% della produzione per fare oggetti come assali, telai di biciclette, alberi motore, ingranaggi e una vasta gamma di acciai per utensili ad alta velocità.

Tuttavia, è l’uso del vanadio nelle batterie a flusso di vanadio che ha davvero attirato l’attenzione degli investitori di recente, spingendo il prezzo del metallo in alto di oltre il 130% nell’ultimo anno – un aumento di prezzo maggiore rispetto ad altri metalli “caldi” per le batterie come cobalto, litio e nichel.

Il prezzo è stato spinto da un’offerta limitata e da forti ordini da parte dell’industria siderurgica, oltre all’opinione di molti esperti che le batterie a flusso di vanadio finiranno per superare le batterie al litio per usi su larga scala come gli impianti di batterie di stabilizzazione della rete a causa della maggiore durata e stabilità.

Il vanadio mostra anche il potenziale per essere usato in altre forme di batterie, con l’ossido di litio vanadio un potenziale anodo ad alta densità di energia per le batterie agli ioni di litio mentre i fosfati di vanadio potrebbero essere usati come catodo nelle batterie al litio vanadio fosfato, un’altra forma di batteria agli ioni di litio.

Quale batteria è migliore?

Sebbene sia sempre difficile vagliare le rivendicazioni concorrenti per la batteria o qualsiasi altra tecnologia, in particolare prima che sia stata effettivamente commercializzata su scala, ci sono alcune chiare ragioni per cui le batterie a flusso di vanadio alla fine domineranno nei grandi usi industriali come la stabilizzazione delle reti elettriche.

Poiché le batterie di flusso al vanadio usano un elettrolita liquido piuttosto che la più familiare costruzione a “cella” solida, sono molto facili da “scalare” verso l’alto o verso il basso – basta cambiare la dimensione del serbatoio di plastica usato per ospitare l’elettrolita.

Questo significa che si può raddoppiare la dimensione di una batteria al vanadio e ridurre effettivamente il costo di stoccaggio dell’elettricità, mentre se si facesse la stessa cosa per una batteria al litio il costo di stoccaggio sarebbe raddoppiato.

Altri vantaggi delle batterie al vanadio sono una durata di vita molto più lunga di 20 anni o più, la mancanza di surriscaldamento e altri problemi termici, la facilità di fabbricazione, una maggiore efficienza nel tempo e durante le variazioni di temperatura e la capacità di ottenere più vanadio dai rischi ambientali come gli scarti delle miniere, i pozzi di petrolio esauriti e i depositi di petrolio.

Quali aziende possiedono il vanadio?

Il vanadio è un po’ insolito perché è raramente estratto da solo, spesso si trova nel minerale di ferro di magnetite contenente vanadio, con la maggior parte della produzione attuale proveniente da Sudafrica, Cina e Russia.

Il vanadio si trova anche nella bauxite (usata per produrre allumina e infine alluminio) e nei depositi di petrolio greggio, carbone, scisti bituminosi e sabbie bituminose.

Per questo motivo le forniture potrebbero essere trovate negli scarti delle miniere, nei pozzi di petrolio esauriti e nei depositi di stoccaggio del petrolio, se la domanda e il prezzo del vanadio rimanessero abbastanza alti da attrarre investimenti per l’estrazione del vanadio.

Questo significa che molti degli attuali depositi di vanadio sono di proprietà di compagnie il cui scopo principale è quello di estrarre qualcosa di molto diverso come petrolio, bauxite, minerale di ferro, oro, rame o uranio.

Tenete a mente questo quando guardate la nostra lista di compagnie del “vanadio”, dato che molte potrebbero produrlo come sottoprodotto, alcune potrebbero non riconoscere nemmeno di avere vanadio e potrebbero non avere piani per estrarre vanadio in questa fase.

Per esempio, sia BHP (ASX: BHP) che Rio Tinto (ASX: RIO) possiedono grandi quantità di vanadio e ne estraggono un po’, ma sarebbe un lungo arco da disegnare per comprare azioni in entrambi i giganti minerari globali nella speranza di ottenere un aumento di prezzo sul vanadio, data la scala molto più grande delle loro altre operazioni.

Tuttavia, un aumento sostenuto della domanda e del prezzo del vanadio potrebbe certamente indurre anche questi giganti minerari e altri come Alcoa (ASX: AAI) e Bluescope Steel (ASX: BSL) a rivedere i loro piani e forse aumentare o iniziare la produzione di vanadio se fosse economico.

Stock del vanadio sull’ASX

Scaviamo un po’ più a fondo e vediamo le varie aziende del vanadio elencate sull’ASX e le loro storie uniche.

Aura Energy (ASX: AEE)

Aura Energy ha grandi progetti di uranio e poli-metallici in Europa e Africa ed è uno di quelli nella Svezia centrale che sembra interessante per il vanadio.

Häggån è uno dei più grandi progetti polimetallici di vanadio non sviluppati nel mondo, contenente una risorsa di 7.870 milioni di libbre di vanadio, 1.640Mlbs di nichel, 2.230Mlbs di zinco, 1.070Mlbs di molibdeno e 803Mlbs di uranio.

Situato in una zona scarsamente popolata di palude e foresta usata principalmente per la silvicoltura commerciale, il progetto ha il vantaggio della chiara posizione normativa della Svezia, che stabilisce un percorso dall’esplorazione alla produzione.

Una delle chiavi del progetto è la lisciviazione bioheap, un metodo ampiamente usato nelle industrie del rame e dell’oro con qualche applicazione ai metalli della batteria e all’industria dell’uranio.

Australian Vanadium (ASX: AVL)

Precedentemente conosciuto come Yellow Rock Resources, Australian Vanadium è ora fortemente concentrato sullo sviluppo del suo deposito Gabanintha in Australia occidentale.

Le ultime cifre delle risorse minerali per Gabanintha sono 179,6 Mt allo 0,75% di pentossido di vanadio (V2O5), composto da una risorsa minerale misurata di 10,2 Mt all’1.06% V2O5, una Risorsa Minerale Indicata di 25.4 Mt allo 0.62% V2O5, e una Risorsa Minerale Inferita di 144 Mt allo 0.75% V2O5.

Australian Vanadium ha anche una società tecnologica sussidiaria VSun Energy che sta commercializzando batterie di flusso di vanadio per una vasta gamma di applicazioni tra cui lo stoccaggio di rete per l’energia rinnovabile come eolica e solare e come potenza di backup.

VSun sostiene che i grandi vantaggi delle batterie di flusso al vanadio sono che sono scalabili, hanno una durata di 20 anni, rilasciano energia immediatamente con una conservazione della carica fino a un anno e la capacità di scaricare completamente senza danni o perdite.

VSun dice anche che le batterie sono intrinsecamente sicure, essendo non infiammabili e non esplosive e possono essere ciclate molte migliaia di volte con molto meno degrado della capacità rispetto alle alternative.

Golden Deeps (ASX: GED)

Golden Deeps sta esplorando ampie locazioni nella Namibia settentrionale utilizzando metodi di estrazione moderni.

E’ alla ricerca di estensioni di minerale dalle miniere attuali, che includono miniere di rame, zinco, piombo, argento e vanadio significative a livello globale.

La regione è ben servita da strade sigillate, energia elettrica ad alta tensione, telefono e acqua, ferrovia fino al porto ed è vicina alle principali città e impianti di lavorazione mineraria, tra cui il concentratore di rame Kombat e il complesso Tsumeb Smelter (una delle sole cinque fonderie operative in Africa).

Il suo progetto Grootfontein ha una serie di prospettive significative vicino ai centri di produzione storici situati nel suo pacchetto di licenze.

Questi includono la tendenza del rame Askevold, la tendenza del rame-piombo-zinco-vanadio Abenab/Nosib e la tendenza del rame Khusib Springs.

Intermin Resources (ASX: IRC)

Anche se si concentra sull’esplorazione dell’oro, Intermin Resources ha una partecipazione del 100% nel progetto Richmond nel nord-ovest del Queensland.

Nel settembre dello scorso anno, Intermin ha siglato un accordo con la società privata AXF Resources che permette a AXF di guadagnare una quota del 75% nel progetto in quattro anni.

Come parte dell’accordo AXF finanzierà e gestirà da sola gli studi tecnici e di commercializzazione spendendo 6 milioni di dollari australiani. Intermin è a carico libero fino al completamento degli studi.

Il progetto e i permessi in sospeso coprono circa 1.550 chilometri quadrati.

Richmond ospita una risorsa JORC del 2004 di 3,3 miliardi di tonnellate con lo 0. 40% di vanadio V2O5 e il 40% di vanadio.40% di vanadio V2O5 e 295g/t di mineralizzazione di molibdeno.

Una stima JORC-compliant del 2004 che include l’area in attesa di licenza di sviluppo minerario si trova a 5.308bt con lo 0.375% di V2O5 e 295g/t di molibdeno.

Ad oggi, AXF ha raccolto circa 1.2mt di minerale di vanadio per i test metallurgici, con risultati attesi nel trimestre di giugno.

Una risorsa aggiornata JORC-compliant è prevista per la fine di marzo.

King River Resources (ASX: KRR)

Il progetto di vanadio di King River Resources a Speewah nella zona di Kimberley in Australia Occidentale è considerato il più grande deposito australiano di vanadio in magnetite.

Le risorse minerali misurate, inferite e indicate rivelano 4.712 milioni di tonnellate allo 0,3% di V2O5 e al 14,5% di ferro.

I test metallurgici avanzati hanno prodotto con successo prodotti di biossido di titanio (TiO2) e pentossido di vanadio di elevata purezza, quest’ultimo in grado di essere utilizzato nelle batterie a flusso di vanadio.

L’azienda prevede di utilizzare una miniera a cielo aperto sul deposito centrale e l’elaborazione di separazione, lisciviazione e precipitazione per produrre un prodotto di vanadio adatto alle batterie a flusso di vanadio.

Neometals (ASX: NMT)

Neometals e i suoi partner hanno iniziato la produzione nella miniera di litio di proprietà comune di Mt Marion e stanno anche sviluppando l’impianto di idrossido di litio di Kalgoorlie.

Tuttavia, l’impennata del prezzo del vanadio e del titanio non è passata inosservata e ha notevolmente aumentato l’attrattiva del suo progetto Barambie in Australia occidentale.

È uno dei progetti di titanio hard rock di più alto grado al mondo, ma contiene anche un deposito di vanadio di grado superiore nella zona centrale.

Neometals sta ora esaminando una varietà di opzioni tra cui la spedizione diretta del minerale in Cina con un focus su titanio o vanadio o la produzione di un prodotto semilavorato che include entrambi i metalli.

Protean Energy (ASX: POW)

Protean Energy è fortemente coinvolta in vari metodi di immagazzinamento e generazione di energia, tra cui l’energia delle onde, sistemi di immagazzinamento dell’aria compressa e una partecipazione in una società che ha sviluppato un sistema di immagazzinamento dell’energia con batterie di flusso redox al vanadio.

Le batterie utilizzano ioni di vanadio in diversi stati di ossidazione per immagazzinare energia sotto forma di due elettroliti liquidi che possono essere progettati per requisiti di energia e potenza altamente specifici.

Le batterie sono una soluzione ideale per ampliare la disponibilità di fonti di generazione di energia rinnovabile come le onde, le maree, il solare e il vento.

Protean sta anche sviluppando tre progetti in Corea del Sud attraverso la sua partecipazione al 50% in Stonehenge Korea Limited (SHK).

SHK possiede il 100% dei progetti Daejon, Miwon e Gwesan, che sono mirati sia al vanadio che all’uranio.

Sabre Resources (ASX: SBR)

Sabre Resources è un’altra azienda simile a Golden Deeps che è attiva nel nord della Namibia e sta esplorando una vasta gamma di minerali.

Il suo portafoglio di esplorazione copre due aree di licenza per un totale di più di 800 km quadrati che contengono più di 60 note occorrenze di rame, piombo, zinco &vanadio.

Le aree di prospezione di Sabre vanno da obiettivi geochimici di base fino alla delineazione delle risorse nel centro minerario di Guchab e un passaggio alla fattibilità sui depositi di zinco-piombo sulle tendenze Pavian e Hoek.

Sabre spera di stabilire risorse di rame e zinco-piombo per lo sviluppo futuro, ma non sarebbe una sorpresa per una scoperta di vanadio per una potenziale miniera polimetallica.

Syrah Resources (ASX: SYR)

Conosciuto per il suo fiore all’occhiello e per la miniera di grafite di Balama, recentemente commissionata in Mozambico, quello che pochi punter possono ricordare è il potenziale di vanadio del progetto.

Fino al 2015, il progetto di punta di Syrah Resources era conosciuto come il progetto di grafite e vanadio Balama in Mozambico.

A metà del 2014, Syrah ha completato uno studio di scoping che ha esplorato la produzione di vanadio insieme alla grafite a Balama. Il lavoro di test metallurgico durante lo studio ha prodotto un pentossido di vanadio puro al 99,9%.

All’epoca, la risorsa del progetto era 1.15 miliardi di tonnellate con il 10,2% di carbonio grafitico totale e lo 0,23% di vanadio.

Secondo Syrah, la risorsa di vanadio di Balama è quattro volte più grande del più grande deposito di vanadio operativo al mondo in Sudafrica.

Lo studio di scoping ha rivelato che fino a 255.000 tpa di V2O5 potrebbe essere prodotto per 20 anni dopo una spesa di capitale di 80 milioni di dollari e generare un EBITDA annuale di 85 milioni di dollari.

A metà del 2015, nel suo studio di fattibilità finale per Balama, Syrah ha riferito che avrebbe portato la risorsa di vanadio ad uno studio di fattibilità completo una volta che la parte di grafite del progetto fosse stata commissionata.

Durante l’estrazione della grafite di Balama, il concentrato di vanadio sarà conservato come tailings.

Tando Resources (ASX: TNO)

Tando Resources è un nuovo arrivato nello spazio del vanadio dopo essersi assicurato un accordo per acquisire il 74% del progetto SPD in Sudafrica.

Gli operatori precedenti del progetto hanno delineato una risorsa secondo il codice SAMREC (2007) di 513.3mt con lo 0.78% di V2O5.

Gli operatori hanno anche intersecato una mineralizzazione di vanadio di alto grado e di spessore mentre intraprendevano due giri di perforazione a circolazione inversa e diamante con risultati migliori, tra cui 9m all’1,34% di V2O5 e al 10,5% di TiO2, e 14m all’1.08% V2O5 e 7.07% TiO2.

Tando ha fino alla fine di aprile per completare la due diligence e se sceglie di procedere con l’acquisizione pagherà un importo totale ai venditori di 35 milioni di azioni a A$0.30 ciascuno. Il primo pagamento dopo il completamento della due diligence comporterà l’emissione di 4,25 milioni di azioni, che daranno a Tando una partecipazione immediata del 12,5% in SPD.

Technology Metals Australia (ASX: TMT)

Technology Metals Australia è concentrata sull’avanzamento del suo progetto Gabanintha vanadium a circa 40 km da Meekatharra nel mid-west di WA.

Il blocco settentrionale del progetto ha una risorsa di 62.8mt con lo 0.8% di V2O5, 35.9% di ferro, 10.8% di alluminio, 18.3% di silicio, 9.7% di titanio e 3.2% di LOI, con un aggiornamento che dovrebbe essere rilasciato a breve.

Una stima iniziale di 21.5mt con lo 0.9% di V2O5 per la proprietà meridionale di Gabanintha è stata pubblicata a metà dicembre dello scorso anno. Questa risorsa includeva una porzione di più alto grado di 10.4mt con una gradazione dell’1.1% V2O5.

A fine febbraio, l’azienda ha riferito di aver recuperato fino al 97.8% di vanadio nei concentrati magnetici durante i test metallurgici. Gradi di vanadio concentrati dell’1,3% e superiori sono stati estratti anche dalle zone di più alto grado.

I risultati provenivano da campioni compositi dal blocco settentrionale del progetto.

Technology Metals Australia ha riferito che avrebbe continuato con il suo programma di lavoro di prova per valutare la risorsa del blocco settentrionale e valutare l’elaborazione a valle usando metodi tradizionali di arrostimento e lisciviazione del sale.

TNG Limited (ASX: TNG)

L’obiettivo principale di TNG è un progetto di ferro-vanadio-titanio a Mount Peake, circa 230 km a nord di Alice Springs nella provincia di Arunta del Territorio del Nord.

Il deposito è stato scoperto nel 2008 quando TNG ha delineato un gabbro con magnetite contenente vanadio, titanio e ferro di alta qualità, con una mineralizzazione poco profonda che lo rende adatto all’estrazione a cielo aperto.28% di vanadio (V2O5), 5% di titanio (TiO2) e 23% di ferro (Fe), di cui 118Mt sono in stato di Measured Resource.

Uno studio di fattibilità terminato nel luglio 2015 ha previsto una vita della miniera di 20 anni, un flusso di cassa di A$11,6 miliardi, un valore attuale netto di $4.9 miliardi di dollari e un tasso interno di rendimento prima delle imposte del 41%.

Il progetto è strategicamente situato vicino alle infrastrutture esistenti di energia e trasporto, tra cui la ferrovia Alice Springs-Darwin, la Stuart Highway e l’oleodotto di GPL.

Triton Minerals (ASX: TON)

Un altro gioco della grafite con un piede nello spazio del vanadio è Triton Minerals.

L’azienda ha riferito di essere in trattative in corso per opportunità di joint venture riguardanti Nicanda Hill in Mozambico, che Triton sostiene ospiti uno dei più grandi depositi combinati di grafite e vanadio del mondo.

Per la fine del 2015, Triton ha riportato una stima aggiornata delle risorse per Nicanda Hill di 1,44 miliardi di tonnellate con una gradazione dell’11,11% di carbonio grafitico totale e dello 0,29% di V2O5 per 160,32Mt di grafite contenuta e 4,22Mt di vanadio contenuto.

Il lavoro di test metallurgico iniziale sul vanadio negli sterili di processo ha prodotto un concentrato di vanadio con una gradazione fino allo 0,75% V2O5.

Nel 2016, quando la stima delle risorse per Nicanda Hill è stata rideterminata, la componente di vanadio non è stata presa in considerazione perché nessun ulteriore lavoro metallurgico era stato intrapreso in quel periodo.

A gennaio 2018, poco ulteriore lavoro riguardante la liberazione del contenuto di vanadio era stato intrapreso a Nicanda Hill.

Venus Metals (ASX: VMC)

Venus Metals è certamente all’altezza del suo nome con una ricchezza di metalli diversi in una varietà di progetti, tra cui nichel, oro, rame, litio, tantalio e anche minerali di ferro.

Tuttavia è il suo progetto Youanmi Vanadium che ci interessa maggiormente.

Situato a circa 42 km a sud-est di Windimurra in WA, l’area è stata trivellata da Australian Gold Resources alla fine degli anni ’90.

Da quel campionamento è nata una Risorsa Inferiore Pre-JORC di 136 milioni di tonnellate con lo 0,42% di V2O5 (cut-off 0.27% V2O5), con ulteriori perforazioni che confermano spessi strati di magnetite vanadifera.

Widenbar and Associates hanno poi prodotto una stima delle risorse minerarie per il deposito di vanadio Youanmi, mostrando due domini mineralizzati di alto grado, con domini di basso grado che si trovano tra e sopra di loro.

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