William Bligh, di Alexander Huey

National Library of Australia, 11230917

William Bligh (1754-1817), ufficiale di marina e governatore, nacque il 9 settembre 1754 a Plymouth, Inghilterra, dove suo padre era un barcaiolo e cameriere di terra nel servizio doganale. Discendeva da una famiglia stabilita a St Tudy, in Cornovaglia, dal 1680, i cui membri erano stati sindaci di Bodmin nel XVI secolo. William fu iscritto alla H.M.S. Monmouth il 1º luglio 1762, fu congedato il febbraio successivo ed entrò effettivamente in marina il 27 luglio 1770. Dal momento che non c’erano posti liberi per i guardiamarina, fu classificato come “abile marinaio”, ma fece un po’ di confusione e divenne ufficialmente tale nel febbraio 1771. Qualunque sia stata la sua educazione formale, nella vita successiva mostrò ampi interessi e notevoli risultati. Il 17 marzo 1776 fu nominato capitano della Resolution, che stava partendo per il terzo viaggio di James Cook. Su di esso fu spesso impiegato nella “costruzione di carte nautiche … e nel disegno di piani di … baie e porti”. Tra il ritorno della nave nell’ottobre 1780 e la fine della guerra francese nel 1783, Bligh fu comandante della Belle Poule, fu promosso tenente e combatté in due azioni generali.

Nel febbraio 1781 sposò Elizabeth Betham, di Glasgow, figlia di un ufficiale di dogana dell’isola di Man, e nipote di Duncan Campbell, mercante, armatore e imprenditore incaricato dei barconi dei detenuti nel Tamigi. Tra il 1783 e il 1787 Bligh servì Campbell nel commercio delle Indie Occidentali. Fu poi nominato comandante e commissario della H.M.S. Bounty, una nave acquistata da Campbell, per guidare una spedizione per procurare frutti del pane per le Indie Occidentali; in essa fu ostacolato dall’assenza di qualsiasi ufficiale a parte lui. Questo iniziò la sua stretta collaborazione con Sir Joseph Banks. Salpò il 28 novembre 1787 e raggiunse Tahiti undici mesi dopo; ma il 29 aprile 1789, poco dopo la partenza, l’equipaggio si ammutinò e abbandonò il suo comandante con 18 “lealisti” in una barca aperta lunga solo 23 piedi (7 m). Con un’abile navigazione Bligh navigò per 3618 miglia (5822 km) fino a Timor in sei settimane, durante le quali tracciò una parte della “costa nord-orientale della Nuova Olanda”. Dopo il suo ritorno a Londra, fu onorevolmente assolto dalla corte marziale che lo processò nell’ottobre 1790 per la perdita della sua nave, anche se molti, allora e da allora, hanno sostenuto che la sua “tirannia” aveva causato l’ammutinamento.

Bligh era certamente estremamente irascibile; imprecava bene e con vigore e si infuriava per qualsiasi incompetenza mostrata dai suoi subordinati; ma le prove suggeriscono che le sue rabbie erano di breve durata, che in generale non era un comandante severo e che l’ammutinamento fu una sua disgrazia, non una sua colpa. Questa era certamente l’opinione dell’Ammiragliato, che lo promosse capitano in novembre e nel 1791 lo inviò sulla Providence per fare un secondo tentativo di trapiantare frutti del pane da Tahiti alle Indie occidentali. Questa volta portò a termine con successo la sua missione. Durante il viaggio tracciò una parte della costa sud-est della Terra di Van Diemen durante un soggiorno ad Adventure Bay, che aveva visitato in precedenza con Cook e con il Bounty. Lì fece preziose osservazioni, a Tahiti, alle Fiji e nello Stretto di Torres. Questa volta godette dell’appoggio dei suoi subordinati, nonostante le poche “burrasche di passaggio” notate da uno di loro, ma si scontrò con Matthew Flinders che era uno dei suoi guardiamarina e pensava che il suo comandante non gli desse sufficiente credito per le sue carte. Il rigido razionamento dell’acqua che Bligh impose agli uomini per il bene delle piante fu un segno della rigida aderenza agli ordini a scapito dei sentimenti dei suoi compagni che avrebbe causato problemi in futuro. Mentre era via, una versione abbreviata del resoconto della sua prima spedizione, A Voyage to the South Sea … fu pubblicata a Londra nel 1792; un’edizione integrale, Bligh and the Bounty, fu pubblicata nel 1936.

Dopo il suo ritorno nel settembre 1793 Bligh ricevette una medaglia d’oro dalla Royal Society of Arts, ma la corte marziale su alcuni degli ammutinati superstiti del Bounty, che si era tenuta durante la sua assenza, provocò una certa freddezza nei suoi confronti in alcuni ambienti. Non fu prima dell’aprile 1795 che ricevette il suo prossimo comando. Da allora fino al 1802 combatté in diverse azioni, tra cui Camperdown nel 1797, dove la sua performance dimostrò che “poteva gestire la sua nave e la sua compagnia con abilità”, e Copenhagen nel 1801 dove si guadagnò gli elogi di Nelson per il suo comando del Glatton. Mentre era al comando del Direttore nel 1797 era stato coinvolto nell’ammutinamento del Nore, ma nonostante le affermazioni contrarie non ci sono prove che fosse in qualche modo personalmente discutibile per gli ammutinati. Nel maggio 1801 fu eletto membro della Royal Society per “gli illustri servizi nella navigazione, nella botanica, ecc.”

Nel 1800-01 rilevò la baia di Dublino e Holyhead, nel 1803 Dungeness, Fowey e la costa di Flushing, e nel 1804 fu nominato al Warrior per rilevare l’ingresso della Schelda. Mentre comandava questa nave, ordinò l’arresto di uno dei suoi luogotenenti per negligenza del dovere, dopo aver dissentito sul fatto che una ferita lo aveva reso inadatto a fare la guardia; quest’ultimo fu assolto e poi accusò il suo capitano di averlo “grossolanamente insultato e maltrattato”, e di essersi comportato in “modo tirannico e oppressivo e non ufficiale”. La corte marziale che provò queste accuse nel febbraio 1805 le trovò “in parte provate”, condannò Bligh ad essere rimproverato e gli ordinò di essere “più corretto nel suo linguaggio” in futuro. Di questo episodio, uno storico ha concluso che gli ufficiali che componevano la corte “devono in privato aver sorriso ampiamente a se stessi”; un altro ha ipotizzato che essi “erano stupiti, per una volta nelle loro dure vite, del pacchetto di epiteti che venivano giurati”.

Questo verdetto non fece male a Bligh, perché il 15 marzo Banks, sempre un uomo influente quando si trattava del Nuovo Galles del Sud, si offrì di ottenere per lui il posto di governatore del Nuovo Galles del Sud in successione al governatore Philip Gidley King, con uno stipendio di 2000 sterline, il doppio di quello del suo predecessore, e abbastanza grande da attirare un alto capitano di vascello. Dopo aver esitato, Bligh accettò. Non salpò fino al febbraio del 1806; poi, lasciandosi alle spalle la moglie, che si occupò con fermezza dei suoi interessi durante la sua assenza, e le cinque figlie, ma accompagnato da Mary, la maggiore, e dal suo marito marinaio, il tenente Putland, partì per il suo nuovo incarico, con istruzioni speciali, tra le altre cose, di frenare il traffico di alcolici che ancora imperversava nella colonia. Qui avrebbe scoperto che il suo zelo nell’obbedire agli ordini, la sua ansia per la loro immediata e indiscutibile esecuzione e la sua apparente riluttanza a modificare la sua politica o a intraprendere azioni senza autorità, avrebbero incontrato una più forte opposizione che sul quarto di ponte di qualsiasi nave di Sua Maestà.

Bligh raggiunse Sydney il 6 agosto 1806. Non assunse l’incarico per una settimana, e nell’intervallo ricevette dal governatore King concessioni di 240 acri (97 ha) a Camperdown, 105 acri (42 ha) vicino a Parramatta e 1000 acri (405 ha) vicino a Rouse Hill sulla Hawkesbury Road; Curiosamente, non c’è alcuna menzione di queste concessioni nei dispacci o dei 790 acri (320 ha) chiamati “Grazie”, che Bligh concesse alla signora King il gennaio successivo, anche se per le concessioni di queste dimensioni i governatori erano stati incaricati di ottenere l’approvazione del segretario di stato. Tuttavia, il governatore insisteva rigidamente per avere tale approvazione prima di concedere altri richiedenti anche quando avevano lettere del sottosegretario, con grande fastidio del dottor Robert Townson, di Eber Bunker e del capitano Short. Con Short, Bligh aveva litigato durante il viaggio di andata, in una disputa che il segretario di stato riteneva derivasse da “cause molto banali” e “procedette ad una lunghezza a cui non avrebbe potuto avanzare se entrambi foste stati colpiti da un giusto senso… della convenienza… di conservare una buona intesa tra di voi”. Sfortunatamente Bligh non ha mai posseduto questo senso; invece, ha mostrato “una sfortunata capacità di allevare la ribellione”. In questo incidente, era probabilmente legalmente nel giusto, ma l’affare, come tutti gli affari di questo tipo, si fece dei nemici.

Nel Nuovo Galles del Sud Bligh trovò grandi difficoltà, causate in parte dalle disastrose inondazioni di Hawkesbury, in parte dal calo delle navi che arrivavano con i rifornimenti e la manodopera dei detenuti dopo il rinnovo delle guerre napoleoniche e in parte dalla crescente influenza degli squali commerciali locali, poiché la salute del governatore King era peggiorata. Bligh organizzò subito la distribuzione dei soccorsi per le inondazioni e promise ai coloni che i magazzini del governo avrebbero comprato il loro raccolto dopo la prossima raccolta; ma permise al suo temperamento di avere la meglio in una violenta esplosione contro John Macarthur riguardo alle sue pecore e al suo bestiame. Aveva ragione a sottolineare la carenza di mandriani. La manodopera detenuta era scarsa. Nessun prigioniero era arrivato nel 1805 e solo circa 550 maschi nel 1806-07, meno di quelli che diventavano liberi per effluvio di tempo; ma la carenza non colpì mai la fattoria che Bligh stesso aveva comprato sulle Hawkesbury. Questa, sosteneva, era un “modello”, per mostrare ai coloni i benefici di una coltivazione efficiente. Fu gestita in modo molto efficiente da Andrew Thompson. Come quella del genero di Bligh, il capitano Putland, nella porta accanto, era altamente redditizia; ma come Thompson notò, “si può osservare che un contadino comune che deve pagare per tutto non avrebbe affatto tali profitti”. Certamente i magazzini e le greggi del governo contribuirono al suo successo. Bligh più tardi suggerì che avrebbe pagato queste forniture a tempo debito, ma prese tempo anche solo per considerare di farlo. Nel frattempo aveva sospeso D’Arcy Wentworth per aver impiegato “invalidi” dell’ospedale per i suoi interessi privati, e si rifiutò di dire a quell’ufficiale perché lo aveva fatto.

Tali azioni contribuirono ad aumentare l’opposizione sollevata alle sue riforme altrimenti appropriate e urgentemente necessarie. Il 4 ottobre 1806 emise nuovi regolamenti portuali per rafforzare il controllo del governo sulle navi, i loro carichi, compresi gli alcolici, e i loro equipaggi, compresi eventuali detenuti in fuga. Il 3 gennaio 1807 ordinò che tutte le cambiali dovessero essere emesse “pagabili in sterline”, un regolamento che avrebbe evitato il ripetersi di una disputa legale dell’anno precedente tra Macarthur e Thompson sul valore di una cambiale espressa in grano. Il 14 febbraio ripubblicò l’ordine, spesso infranto, sugli alambicchi illegali, e proibì, con pene severe, il baratto di alcolici con grano, lavoro, cibo o qualsiasi altra merce. Questi ordini, per quanto auspicabili, suscitarono un’intensa opposizione tra le parti interessate; non c’è da meravigliarsi che Bligh disse al Colonial Office in ottobre che il governatore “deve essere determinato e fermo nelle sue misure e non soggetto ad alcun controllo qui”.

Bligh ebbe poco tempo per occuparsi di Van Diemen’s Land, ma procedette, come da istruzioni, a organizzare il trasferimento dei coloni da Norfolk Island al Derwent. A Sydney, turbato da una sospetta rivolta degli irlandesi, decise di dividere otto dei presunti capi della banda, anche se sei erano stati assolti al processo e cinque non erano legalmente detenuti condannati al trasporto. Con la mano pesante ne mandò due ciascuno a Norfolk Island, Derwent e Port Dalrymple. Poi, dopo che Simeon Lord, Henry Kable, James Underwood e John Macarthur erano entrati a loro volta in conflitto con gli sforzi del governatore per far rispettare la legge, Bligh infastidì così tanto gli ufficiali del Corpo del Nuovo Galles del Sud con la sua interferenza nei suoi affari e i suoi abusi sui suoi membri, che il maggiore George Johnston si sentì costretto a lamentarsi con il comandante in capo. Bligh raccomandò che il corpo fosse sollevato, ma non con grande urgenza; non sembra aver sospettato l’ostilità dei suoi ufficiali nei suoi confronti, forse con qualche ragione, perché almeno uno, il capitano Anthony Fenn Kemp, pensava che il governatore si fosse comportato “in modo affascinante” quando Kemp ebbe una disputa con Johnston nel settembre 1807.

In un lodevole sforzo per migliorare l’aspetto di Sydney, Bligh ordinò a coloro che si diceva occupassero illegalmente alcuni siti della città di spostarsi, e mise in discussione le locazioni di altri, tra cui Macarthur, Johnston, Garnham Blaxcell, John Jamieson e David Mann, che erano in conflitto con il piano della città. La conoscenza di questi punti di vista aumentò naturalmente l’opposizione al suo governo.

Nel far fronte a questa opposizione Bligh fu ostacolato dall’incompetenza dei suoi funzionari, in particolare del suo giudice-avvocato innamorato, Richard Atkins; ma sebbene il governatore avesse riferito a Londra le sue molte mancanze, non lo sospese, come la sua commissione gli dava diritto di fare. Sebbene gli unici uomini della colonia con una formazione giuridica fossero emancipisti, la nomina di un giudice-avvocato sobrio e onesto che fosse libero dai debiti avrebbe sicuramente rafforzato il governatore; ma egli era riluttante a interferire con l’indipendenza del suo principale ufficiale giudiziario. Di conseguenza, egli fece grande affidamento sui consigli che l’ex galeotto George Crossley diede ad Atkins e, sebbene le successive azioni legali che egli ordinò contro Macarthur sembrino eminentemente giustificate, fecero sì che quell’uomo testardo e progettista, come sempre sommamente certo della propria rettitudine, persuadesse gli ufficiali che l’arresto di Bligh era necessario per porre fine a una brutale tirannia. Questo, naturalmente, era assurdo; ma era certamente indesiderabile che Atkins, il debitore di Macarthur, presiedesse al processo quando Macarthur fu molto correttamente perseguito per una varietà di “misdeameanours e offese oltraggiose”.

Da quando controllavano le forze armate, l’unica minaccia all’ordine veniva dagli ufficiali; sfortunatamente essi, come altri a Sydney, erano pronti a ribellarsi. La requisizione che chiedeva a Johnston di assumere il controllo fu firmata solo da nove persone prima che egli lo facesse, e in ogni caso, così tanti degli stessi nomi appaiono sulla serie di petizioni e contro-petizioni redatte nel 1808, che sembrerebbe che nessuna di esse valesse molto. La maggior parte dei cittadini era apatica; molti dei coloni di Hawkesbury sostenevano il governatore; ma Bligh aveva avuto un singolare successo nell’inimicarsi un certo numero di uomini di spicco della colonia, e personalmente era del tutto inadatto a gestire la situazione che si stava sviluppando. Le farneticazioni di Macarthur sulla difesa della libertà e della proprietà, che non furono mai in pericolo, diedero a Johnston la scusa per affermare che “l’insurrezione e il massacro” erano imminenti perché Bligh stava progettando “di sovvertire le leggi del paese” e “di terrorizzare e influenzare le Corti di Giustizia”. Questo era grossolanamente esagerato. Nel tribunale penale sei degli ufficiali dovevano sempre sedere. Durante il 1807 il governatore aveva rimosso il chirurgo Thomas Jamison dalla magistratura come “inimico al governo” e aveva sostituito alcuni dei magistrati militari con dei civili, ma quando Macarthur aveva vinto la sua causa contro Robert Campbell junior, Bligh accettò la decisione senza problemi. Prima della ribellione nessuno, tranne Johnston, aveva inviato un reclamo ufficiale a Londra. In diciotto mesi Bligh aveva rilasciato solo tre concessioni di terra e graziato solo due detenuti; spesso giurava pesantemente ed era stato accusato, anche se non provato, di essersi appropriato indebitamente di alcune proprietà del governo; ma queste erano strane giustificazioni per la ribellione. Tuttavia, proprio come altri governatori impopolari erano stati deposti in altre colonie britanniche nel XVIII secolo, ora i militari del Nuovo Galles del Sud erano pronti a marciare verso la Government House per arrestare il governatore, per impedirgli di radunare i suoi aderenti sull’Hawkesbury e per sequestrare le sue carte in modo da poter costruire il caso che avrebbe giustificato la loro azione.

Per più di un anno dopo il suo arresto nel gennaio 1808 Bligh rimase confinato a Sydney, rifiutando di promettere di salpare per l’Inghilterra se liberato. Nel febbraio 1809 accettò di andare se messo sulla Porpoise, ma quando fu a bordo non mantenne la sua parola con la motivazione che era stata estorta con la forza. Il 17 marzo salpò per il Derwent, sperando nell’appoggio del tenente governatore David Collins; ma anche se Collins all’inizio lo accolse, si rifiutò di denunciare il governo ribelle e i rapporti divennero presto tesi. Nonostante la sua promessa di non immischiarsi negli affari locali, Bligh interferì con le barche sul fiume, fomentò le animosità locali e divenne una tale intollerabile seccatura che Collins, trovando la sua condotta “poco onorevole sotto diversi aspetti”, si sentì costretto a vietare alle barche locali di avvicinarsi o di rifornire la Porpoise. Così isolato, Bligh rimase fino all’arrivo del governatore Lachlan Macquarie a Sydney. Tornò a Port Jackson il 17 gennaio 1810, ma non salpò definitivamente per l’Inghilterra fino al 12 maggio. Questo soggiorno gli diede il tempo e l’opportunità di essere “una grande peste” per il suo successore, e di guadagnarsi un parere altrettanto sfavorevole da parte di Ellis Bent.

Bligh raggiunse l’Inghilterra il 25 ottobre 1810 e fu presto coinvolto nella corte marziale di Johnston. Poiché la difesa era la giustificazione, questo fu virtualmente anche il suo processo. La condanna di Johnston fu la sua stessa assoluzione; ma la postilla alla sentenza su Johnston, che “circostanze nuove e straordinarie” offrivano qualche, anche se non una “piena”, attenuazione della sua condotta, suggerisce che la corte pensava che il governatore non fosse esente da colpe, a meno che non fosse semplicemente poco disposto a punire Johnston per essere stato lo strumento di Macarthur. Sebbene il temperamento focoso e il linguaggio violento di Bligh non giustificassero l’ammutinamento, certamente rovinarono il suo curriculum e ridussero la sua efficienza, specialmente perché sembrano essere stati accompagnati dalla normale convinzione degli amministratori contemporanei che le cariche dovessero essere valutate tanto per i loro benefici quanto per il loro salario. Per tutto questo, il governo di Bligh e le sue conseguenze dimostrarono che anche nel Nuovo Galles del Sud e persino da John Macarthur la legge deve essere rispettata.

Dopo il processo di Johnston, Bligh ricevette la sua promozione di routine, prima a contrammiraglio della Blue, che fu retrodatata al luglio 1810 quando era diventata dovuta, e poi a viceammiraglio nel giugno 1814. Visse a Lambeth per un certo periodo e diede preziose prove al comitato ristretto sui trasporti del 1812; ma dopo la morte della moglie nell’aprile 1812 e la concessione di una pensione nell’aprile 1813 si trasferì a Farningham, nel Kent. Morì il 7 dicembre 1817 e fu sepolto nel cimitero di St Mary, a Lambeth. Le sue sei figlie sopravvissute ereditarono il suo patrimonio, comprese le sovvenzioni che aveva ricevuto nel Nuovo Galles del Sud. Queste furono infine acquisite da suo genero, Sir Maurice O’Connell; nel 1841 il governatore Sir George Gipps accettò un accordo su di esse che fu così favorevole ai beneficiari che, nonostante le sue prove temporanee, la tenuta di Bligh ottenne benefici duraturi dal suo ufficio.