Quasi tutte le 1,3 milioni di persone inviate ad Auschwitz, il campo di sterminio nazista nella Polonia occupata, furono uccise – o mandate nelle camere a gas o lavorate fino alla morte. L’aspettativa di vita in molti di questi campi era tra le sei settimane e i tre mesi.

Più di un milione di morti di Auschwitz erano ebrei, e gli studiosi hanno concluso che più della metà di loro erano donne.

Mentre i lavoratori schiavi maschi e femmine ad Auschwitz affrontavano lo stesso destino finale, la mia ricerca sul genere e l’Olocausto trova che alcuni dei loro comportamenti e risposte alla cattività erano diversi.

Metodi di sabotaggio

Il genere è stato a lungo trascurato nella ricerca sull’Olocausto. Scrivendo alla fine degli anni ’70 e all’inizio degli anni ’80, i primi studiosi come Joan Ringelheim e Sybil Milton hanno dovuto combattere per la loro legittimità in un campo che insisteva sul fatto che separare le storie di uomini e donne ebrei sotto il regime nazista era un colpo al loro destino comune o alla solidarietà ebraica.

Oggi, tuttavia, l’argomento viene esplorato in profondità, permettendoci di capire meglio non solo come sono morti gli ebrei durante l’Olocausto, ma anche come hanno vissuto.

Durante la fine degli anni ’80, ho condotto uno studio su uomini e donne ebrei che avevano fatto parte del “Canada Commando” di Auschwitz, il gruppo di lavoro forzato responsabile di smistare i beni che i detenuti avevano portato con sé nel campo e di preparare quegli oggetti per essere rispediti in Germania per uso civile.

Siccome le baracche erano l’unico posto nel campo dove si poteva trovare cibo e vestiti quasi illimitati, questa truppa di lavoro forzato fu chiamata come il Canada – un paese visto come un simbolo di ricchezza.

Esaminando il comportamento degli uomini e delle donne del Canada Commando, ho notato una differenza interessante. Tra i capi di abbigliamento smistati c’erano cappotti di pelliccia. Mentre sia i prigionieri maschi che le donne del Canada Commando cercavano di sabotare questo lavoro, atti punibili con la morte, i loro metodi erano diversi.

I prigionieri maschi di solito strappavano la fodera e le cuciture del cappotto a brandelli, mantenendo solo il guscio esterno intatto. Al primo utilizzo, il cappotto si staccava, lasciando il tedesco che lo indossava senza cappotto in inverno.

Le poche donne superstiti del commando che ho intervistato non usavano questa tattica. Piuttosto, mi dissero, decisero insieme di inserire note scritte a mano nelle tasche del cappotto che recitavano qualcosa del tipo: “Donne tedesche, sappiate che state indossando un cappotto appartenuto ad una donna che è stata gassata a morte ad Auschwitz”.

Le donne, in altre parole, scelsero il sabotaggio psicologico. Gli uomini, fisico.

Convivere con la fame

Una delle esperienze più centrali di tutti i prigionieri dei campi durante l’Olocausto fu la fame. Mentre sia gli uomini che le donne soffrivano la fame durante la prigionia, i prigionieri maschi e femmine usavano metodi diversi per affrontare la situazione.

Mentre gli uomini si raccontavano i racconti dei fantastici pasti che avrebbero gustato una volta liberati, le donne discutevano spesso di come avevano cucinato i vari piatti che amavano prima della guerra, dalla preparazione di soffici torte a quella dei tradizionali blintz ebraici. Il libro di Cara de Silva del 1996, “In Memory’s Kitchen”, documenta in modo commovente come questo fenomeno si sia svolto tra le donne prigioniere nel campo di Terezin.

Le differenze tra i metodi di coping degli uomini e delle donne possono essere derivate dal comportamento di genere nelle loro vite prima della guerra, in cui gli uomini mangiavano e le donne cucinavano – almeno nelle classi medie e inferiori.

Nel caso delle donne, questo può anche essere stato un processo di socializzazione femminile inteso a risolvere due dilemmi contemporaneamente: il bisogno psicologico di impegnarsi – almeno verbalmente – con il cibo, e il bisogno educativo di preparare le giovani ragazze del campo per i compiti culinari e domestici dopo la guerra.

In circostanze normali, le madri avrebbero insegnato alle loro figlie con l’esempio – non con la storia.

La maternità sotto il dominio nazista

Vari studi storici fanno menzione di sacrifici materni durante l’Olocausto, come le donne che scelsero di accompagnare i loro figli alla morte in modo che non fossero soli nei loro ultimi momenti sulla Terra.

Alcune madri, tuttavia, agirono diversamente, come documentato dal sopravvissuto polacco non ebreo di Auschwitz Tadeusz Borowsky nel suo libro “This Way to the Gas Ladies and Gentlemen”.

Durante le “selezioni” ad Auschwitz – quando i prigionieri venivano mandati o a vivere o a morire – i prigionieri che arrivavano erano solitamente divisi per sesso, con gli anziani, le madri e i bambini piccoli che venivano separati dagli uomini e dai ragazzi più grandi. Le madri con bambini piccoli, insieme agli anziani, venivano automaticamente mandati a morte.

Borowsky scrive di un certo numero di giovani madri che si nascondevano dai loro figli durante la selezione, nel tentativo di comprarsi qualche giorno o possibile ora di vita in più.

Se un soldato tedesco trovava un bambino piccolo da solo ad una “selezione”, scrive Borowsky, portava il bambino su e giù per le file di prigionieri urlando: “E’ così che una madre abbandona il suo bambino?” fino a quando rintracciava la donna sfortunata e li condannava entrambi alle camere a gas.

All’inizio, le donne sopravvissute ad Auschwitz che ho intervistato hanno detto di non aver mai sentito parlare di una cosa simile. Alla fine, però, dopo che sono tornata più volte sulla questione attraverso diversi argomenti, alcune donne hanno ammesso di aver sentito che una manciata di madri arrivate ad Auschwitz con bambini piccoli hanno effettivamente cercato di nascondersi per salvarsi la vita.

Gli storici non sono giudici. Non menziono le azioni compiute nella paura mortale per condannare queste donne, ma piuttosto per contribuire, 75 anni dopo, alla nostra comprensione della vita e della morte degli ebrei sotto il terrore nazista. Ciò richiede di rinunciare a nozioni preconcette sia sugli uomini che sulle donne, tracciando un quadro più ampio della triste realtà di Auschwitz.