Aristocratici e borghesi

Il XVIII secolo fu un secolo aristocratico, soprattutto in Inghilterra. In tutte le aree dell’Europa occidentale, la classe aristocratica guadagnò in termini economici e sociali. In Inghilterra raggiunsero persino la supremazia politica. Gli aristocratici non furono l’unica classe a beneficiare delle trasformazioni economiche e sociali nel XVIII secolo. Anche la borghesia, cioè la classe mercantile e manifatturiera urbana, si espanse in dimensioni e importanza sociale. Aristocratici e borghesi avevano molti valori e interessi in comune, anche se a volte entravano in conflitto. Infatti, questo conflitto giocò un ruolo importante nella rivoluzione francese alla fine del secolo, mentre l’Inghilterra evitò la rivoluzione perché queste due grandi classi trovarono abbastanza terreno comune e causa comune da lavorare insieme per mantenere la loro monarchia costituzionale stabilita nella “Gloriosa Rivoluzione” del 1689.

Il ritratto di Mr. e Mrs. Andrews di Thomas Gainsborough rappresenta una prosperosa coppia di gentry nella metà del XVIII secolo. In questo dipinto, si può osservare lo stile di vita elegante e lussuoso delle classi aristocratiche e gentilizie (cioè proprietarie di terreni) della Gran Bretagna. Gli Andrews appaiono con le loro estese e prospere terre come sfondo. Questo dipinto illustra il potere sociale ed economico delle classi possidenti del XVIII secolo. Il signor Andrews ha chiaramente beneficiato del suo completo controllo della sua proprietà, grazie alla recinzione della terra e alla fine del sistema medievale di agricoltura di villaggio e di condivisione delle terre comuni. Il signor Andrews, come unico proprietario della terra, può decidere come la terra deve essere usata e chi deve lavorare per lui. Ha sia la capacità che l’incentivo a massimizzare la sua produttività e il suo reddito, perché un reddito più alto lo collocherebbe in uno status sociale più alto. Ha persino guadagnato abbastanza denaro da pagare uno dei migliori artisti inglesi per immortalare lui e sua moglie. Mr. Andrews può non avere un titolo realaristocratico, ma ha raggiunto un grande successo e onore. Gentry come lui può anche esercitare un potere reale attraverso la Camera dei Comuni in Parlamento, che hanno dominato. Più soldi si avevano, più era probabile che si potesse dominare la politica locale e forse diventare un membro del Parlamento. E dal 1689, il Parlamento era il vero sovrano d’Inghilterra.

La vittoria politica dell’aristocrazia inglese arrivò con il successo del rovesciamento del re Giacomo II e la sua sostituzione con Guglielmo e Maria. Giacomo aveva la speranza di tornare indietro di un secolo nella storia inglese, di restaurare il cattolicesimo e di limitare il potere parlamentare. Sperava, in breve, di stabilire una monarchia assoluta in Inghilterra sulla falsariga del suo contemporaneo, Luigi XIV di Francia. L’aristocrazia inglese (inclusa la nobiltà) si opponeva ad entrambi questi obiettivi. Il re aveva pochissimo sostegno, specialmente quando rimosse arbitrariamente i giudici che non volevano governare come voleva lui, e quando arrestò la maggior parte dei vescovi più importanti. Ma come si fa a sostituire un monarca legittimo? Gli aristocratici del Parlamento, guidati dal conte di Shaftesbury, escogitarono un piano per invitare Guglielmo d’Orange, l’aristocratico leader in Olanda e marito della figlia di Giacomo, a “invadere” l’Inghilterra. Quando Giacomo fuggì senza sparare un colpo, il Parlamento dichiarò che Giacomo aveva “lasciato” il trono e insediò Guglielmo e Maria come monarchi congiunti. La caratteristica più significativa di questa “Gloriosa Rivoluzione” era che l’aristocrazia si era sbarazzata di un monarca impopolare e incompetente, dimostrando il loro potere supremo. Questo fu sottolineato dal fatto che i nuovi monarchi firmarono un “Bill of Rights” che poneva limiti al potere reale e richiedeva l’assenso del parlamento nel governare il regno. Con la Carta dei Diritti, fu stabilito il principio dello stato di diritto. Allo stesso modo, il principio della monarchia assoluta fu respinto. Il Parlamento, cioè le classi possidenti, sarebbero stati i guardiani della legge.

In Inghilterra, e anche in quei paesi dove gli aristocratici non trionfarono sui monarchi, l’aristocrazia guadagnò influenza sociale e politica in virtù della sua crescente prosperità. Questa ricchezza si basava in parte su significativi miglioramenti agricoli, incluse nuove colture e nuove tecniche agricole. Si basava anche sulla ricchezza creata dalla crescita del commercio globale di beni di consumo di lusso come astea, caffè, alcol, seta, cotone, zucchero, tabacco e oppio. In Inghilterra e in Olanda la classe dei proprietari terrieri fu in grado di trarre beneficio diventando investitori e imprenditori a pieno titolo. Spesso usavano il loro capitale per comprare azioni di società commerciali nel nuovo mercato azionario, o per comprare obbligazioni vendute dal governo nel nuovo mercato obbligazionario. Anche se non c’era un mercato azionario o obbligazionario in Francia, o nelle terre tedesche o italiane, c’erano molte nuove opportunità per investire e fare soldi.

La borghesia si espanse significativamente nell’Europa occidentale mentre il commercio verso le Indie orientali e le Americhe era in pieno boom. Nella misura in cui entrambi i gruppi prosperavano dagli investimenti e dal commercio, avevano significativi interessi in comune. Ma abitavano parti diverse della vita economica e sociale. Gli aristocratici lavoravano diligentemente per conservare il loro prestigio e privilegio denigrando coloro che si guadagnavano da vivere lavorando. Lo dimostravano con uno stile di vita agiato fatto di caccia, allevamento e corse di cavalli, feste e, cosa più ammirevole, con una maggiore educazione e sofisticazione. D’altra parte, i membri della borghesia a volte invidiavano le classi aristocratiche, e a volte le criticavano come moralmente inferiori. I difensori della borghesia sottolineavano il valore morale del lavoro e la virtù dello sforzo e dell’innovazione. Allo stesso modo affermavano la superiorità del matrimonio fedele, in contrasto con le norme piuttosto lassiste dell’aristocrazia (si prenda ad esempio la famiglia reale inglese di oggi).

Che cosa avrebbe prevalso, i valori che queste classi avevano in comune o quelli che le dividevano? Per gran parte del secolo, l’unità prevalse. Molti borghesi inglesi erano in grado di entrare in Parlamento o altrimenti salire nei ranghi dell’accettabilità sociale se erano disposti a mantenere la deferenza per le classi possidenti. Gli aristocratici, specialmente in Inghilterra, si assicuravano che le leggi favorissero la libertà del capitale e dell’impresa, permettendo alle famiglie sia aristocratiche che borghesi di prosperare. In Europa, in generale, gli interessi economici legavano entrambe le parti. Le due classi condividevano anche un interesse nello spirito dell’illuminismo, che abbracciava le idee di scienza e progresso, in contrasto con la religione e la tradizione. Gli aristocratici erano innamorati dell’architettura classica e dei testi classici. Erano pronti a sfidare un conservatorismo medievale che sosteneva il potere della monarchia e della chiesa stabilita. Gli aristocratici avevano ragione di ammirare la repubblica romana (che era dominata dagli aristocratici) e l’apprendimento classico, che sembrava sostenere gli ideali di indipendenza civica e morale per le classi ricche. L’entusiasmo illuminista per la scienza nasceva dall’idea che il nuovo apprendimento avrebbe esteso la prosperità e il potere sociale a coloro che erano in grado di coglierlo. La borghesia condivideva questo interesse nel rifiutare il passato e abbracciare il nuovo apprendimento.

Lo spirito illuminista catturò aristocratici e borghesi, ma questa unità di spirito non risolse tutti i problemi. Mentre la ricchezza più diffusa e l’accesso ai libri e al sapere potevano essere un’opportunità per una maggiore uguaglianza tra aristocratici e ricchi borghesi, questa dinamica era anche una minaccia alla superiorità e al privilegio aristocratico. In Francia, nelle terre tedesche e in altri luoghi dove la monarchia rimaneva suprema, i borghesi erano bloccati dall’avanzamento sociale dalla monarchia, che aveva monopolizzato il potere politico, e dal sistema del patrocinio reale che riservava il privilegio sociale agli aristocratici. Sia le tensioni sociali che quelle politiche crebbero in queste regioni, e anche in Gran Bretagna, dove lo status sociale era più fluido, c’era una significativa spaccatura culturale che si sarebbe manifestata più tardi nel secolo in termini religiosi come una divisione tra evangelici e non evangelici, come vedremo più avanti.