La prova che gli atteggiamenti razziali ora giocano un ruolo importante nella scelta del voto tra gli elettori bianchi è schiacciante. È stato replicato studio dopo studio, in quasi tutti i principali sondaggi della scienza politica nell’ultimo decennio.

Se si voleva sapere se gli elettori bianchi di Obama avrebbero sostenuto il signor Trump nel 2016, era meglio conoscere i loro dati demografici e le risposte alle domande sulla razza che conoscere la loro ideologia politica, come se si consideravano conservatori. Era meglio conoscere i loro atteggiamenti sulla razza piuttosto che sapere se erano ansiosi della loro situazione economica, se avevano una laurea, o la loro età o sesso.

Molti americani bianchi hanno tenuto a lungo ciò che gli scienziati politici chiamano opinioni razziali conservatrici, come credere che gli afro-americani lottano per andare avanti perché non lavorano abbastanza, piuttosto che a causa della discriminazione o l’eredità della schiavitù.

Ma questi atteggiamenti erano spesso latenti nella politica elettorale. Più di un decennio fa, la maggioranza degli elettori bianchi meno istruiti non percepiva una grande differenza tra i due partiti sulle questioni razziali, secondo la ricerca del signor Tesler. E la maggior parte delle campagne non cercava apertamente di dissuaderli da questo concetto.

Ora, alcuni elettori bianchi, specialmente quelli meno istruiti, vedono una maggiore differenza tra i due partiti sulle questioni razziali. Hanno visto il signor Trump come molto più conservatore sull’immigrazione. Credevano che Hillary Clinton fosse molto più propensa di Donald J. Trump a sostenere un maggiore aiuto agli afro-americani. Lo pensavano anche di John Kerry e del signor Obama, ma non così tanto.

Più di ogni altra cosa, la crescente salienza della razza aiuta a spiegare quali elettori bianchi hanno disertato per votare per il signor Trump nel 2016 e quali no. Aiuta anche a dare un senso al motivo per cui gli elettori bianchi senza una laurea hanno oscillato verso il signor Trump, ma gli elettori bianchi con una laurea no.

Gli elettori bianchi hanno iniziato a vedere i partiti attraverso una lente più razziale con l’elezione del signor Obama nel 2008. La presidenza Obama ha reso molti elettori bianchi tradizionalmente democratici e spesso meno istruiti consapevoli dell’alleanza del Partito Democratico con gli elettori neri; ha implicitamente messo in dubbio che il partito fosse per loro.