Con quale frequenza venivano usati gli anfiteatri nel mondo romano? Alla recente conferenza sugli anfiteatri tenutasi a Chester dal 16 al 18 febbraio 2007, in occasione della conclusione degli scavi dell’anfiteatro romano di Chester, il punto culminante è stato un acceso dibattito su quanto intensamente gli anfiteatri fossero effettivamente usati.

Da una parte, Mary Beard, una professoressa di lettere classiche a Cambridge (e popolare blogger – leggi il suo blog su http://timesonline.typepad.com/dons_life/) ha sostenuto che gli anfiteatri erano usati solo occasionalmente e rimanevano vuoti per 360 giorni all’anno. Gli storici e gli archeologi, così come i giornalisti, hanno selvaggiamente sopravvalutato l’importanza dei gladiatori nel mondo antico. Siamo noi ad essere ossessionati dall’arena, non (tanto) i romani. Tutte le prove – e, ad essere onesti, non ce ne sono molte – suggeriscono che lo spettacolo pubblico dei gladiatori non era un evento frequente. Gli abitanti della Chester romana sarebbero stati fortunati a vedere una manciata di gladiatori della squadra B due volte all’anno. La domanda più interessante per noi è cosa succedeva in questi anfiteatri negli altri 360 giorni circa”. Questo punto di vista non è passato inosservato. Nicholas Bateman, lo scavatore dell’anfiteatro di Londra, ha sottolineato che l’anfiteatro di Londra era in uso dalla fine del I secolo d.C., quando fu costruito, a quando fu abbandonato all’inizio del IV secolo e dava tutte le indicazioni che era stato ben utilizzato: Vedo dal loro sito web che l’ippodromo di Chester ha solo 12 giorni di corse all’anno, ma ci sono anche giornate per le signore – vestiti per impressionare – una domenica di festa, e anche (essendo Chester) una giornata romana. E naturalmente ci viene detto che è un posto splendido per matrimoni, ospitalità aziendale e feste di famiglia: erano disponibili anche anfiteatri? O forse dovremmo guardare ai (moderni) Giochi Olimpici, dove enormi stadi vengono costruiti a costi enormi, ma vengono poi utilizzati appieno solo per una sola hyped-up quindicina di giorni. C’è stata anche una dotta discussione sul fatto che gli anfiteatri fossero ellittici o ovali. Mark Wilson-Jones ci ha detto che c’è un’importante distinzione matematica tra queste forme geometriche: un’ellisse è un cerchio allungato ed è più propriamente corretto, mentre un ovale usa l’arco di due cerchi, e quindi le pareti radiali vicino all’entrata diventano distorte. Tuttavia, un’ellisse è relativamente facile da impostare: Pompei e la maggior parte degli anfiteatri militari sono ellissi, ma el Djem e il Colosseo sono ovali. Coloro che capiscono la disposizione dei cerchi di pietra potrebbero ben rivolgere la loro attenzione alla disposizione degli anfiteatri quando vengono a studiare l’architettura romana.La conferenza ha anche esaminato gli anfiteatri in tutto l’impero. Sul Danubio, per esempio, c’erano due città, Carnuntum e Aquincum, che avevano entrambe due anfiteatri, il che suona un po’ ingordo finché non ci rendiamo conto che entrambe le città erano come York, cioè sia una fortezza legionaria che una città civile al suo esterno, quindi c’erano due anfiteatri, uno per i soldati e uno per i civili.E poi c’è la questione degli anfiteatri in Oriente. Gli anfiteatri non dovrebbero esistere nell’Impero Romano d’Oriente, dove tutti erano civilizzati e andavano a teatro. Ma guardate bene e ce ne sono parecchi, e Hazel Dodge ne aveva contati non meno di 30. Daremo un piccolo premio di un anno di abbonamento gratuito a qualsiasi lettore di Current Archaeology o Current World Archaeology che possa trovare e inviarmi una fotografia di un anfiteatro nell’Impero Romano d’Oriente. Il punto culminante della conferenza è stato lo spettacolo di combattimenti tra gladiatori dato dopo cena – nessun discorso dopo cena, solo alcuni gladiatori invece – molto più eccitante. Era tutto organizzato dalla Roman Tours Ltd, gli specialisti locali della rievocazione: nessuno è stato effettivamente ucciso (per quanto ne sapevo) ma molti di loro sembravano appassire sotto il peso della loro armatura – si poteva vedere come il retiarius leggermente armato, con solo una rete e un tridente – poteva essere un avversario formidabile per il murmillo pesantemente armato. E poi l’ultimo pomeriggio siamo andati a vedere l’anfiteatro stesso, ora allestito come attrazione per i visitatori. Solo una metà è visibile. L’altra metà è sotto la Dee House, un tempo bella casa georgiana, ma ora un triste rudere, essendo stata usata come scuola conventuale e poi parzialmente distrutta da un incendio. Questo è uno dei classici enigmi per l’archeologo: dovrebbe essere “restaurato” – il che significa essere virtualmente ricostruito – o dovrebbe essere abbattuto in modo da poter raggiungere il resto dell’anfiteatro sottostante? Rimaneva un ultimo pensiero: perché così tanti anfiteatri inglesi sono stati scoperti così tardi? Chester stesso è stato scoperto solo nel 1929, mentre l’anfiteatro di Londra è stato scoperto solo nel 1987 – anche se in retrospettiva era in un posto così ovvio, sotto il Guildhall Yard. Eppure uno avrebbe pensato che un anfiteatro sarebbe stato una struttura piuttosto grande da perdere completamente. Ci devono essere anfiteatri ancora da scoprire in Gran Bretagna: York per esempio è un posto ovvio essendo sia una fortezza legionaria che una colonia – e a giudicare dalle città danubiane che sono sia fortezze che città civili, ci potrebbero benissimo essere due anfiteatri a York. Quindi dove sono? Tutti quegli archeologi di York dovrebbero iniziare a cercare!