Con la fine delle elezioni presidenziali del 2020, una cosa è chiara: l’America è una nazione arrabbiata. Dalle proteste per la persistente ingiustizia razziale alle controproteste legate ai nazionalisti bianchi, la rabbia è in mostra in tutto il paese.

L’ira nazionale riguarda la disuguaglianza, la risposta del governo al coronavirus, le preoccupazioni economiche, la razza e la polizia. È anche dovuto, in gran parte, a scelte deliberate e strategiche fatte dai politici americani per alimentare la rabbia degli elettori per il proprio vantaggio elettorale.

I tentativi di Donald Trump di far infuriare la sua base sono così numerosi che la rivista progressista The Nation lo ha definito un “mercante di rabbia”. Nel frattempo, il suo avversario, Joe Biden, suscita rabbia verso il presidente, chiamando Trump una “presenza tossica” che ha “ammantato l’America di oscurità”.

La retorica politica piena di rabbia non è una novità. Da Andrew Johnson e Richard Nixon a Newt Gingrich, i politici sanno da tempo che gli elettori arrabbiati sono elettori fedeli. La gente sosterrà i candidati del loro partito a livello locale e nazionale fino a quando rimarranno sufficientemente indignati contro il partito avversario.

Mentre incitare la rabbia degli elettori aiuta i candidati a vincere le elezioni, la ricerca del mio libro, “American Rage: How Anger Shapes Our Politics”, mostra che gli effetti della rabbia durano più a lungo delle elezioni. E questo può avere gravi conseguenze per la salute a lungo termine della democrazia americana.

Fiducia nel governo

La rabbia politica abbassa la fiducia dei cittadini nel governo nazionale, inducendo la gente a vederlo con ostilità, scetticismo e vero e proprio disprezzo. A causa del focus sempre più nazionale della politica, questa rabbia è spesso diretta direttamente al governo federale, non ai funzionari statali o locali.

Questo crea un problema di governance. Come hanno dimostrato precedenti studiosi, la fiducia facilita il processo legislativo bipartisan e il sostegno ai programmi di welfare sociale che cercano di rendere la società più equa, tra le altre politiche.

La fiducia degli americani nel governo è in calo da sei decenni.

Gli studiosi hanno sostenuto che l’affiliazione al partito determina la fiducia nel governo. Quando il proprio partito preferito controlla il governo, la fiducia è alta; quando il partito opposto ha il potere, è bassa.

Sebbene la partigianeria influenzi la fiducia delle persone nelle varie istituzioni politiche, non può spiegare perché la fiducia complessiva nel governo degli Stati Uniti sia in calo da decenni. Dopo tutto, il controllo dei partiti a Washington cambia spesso.

La mia ricerca trova che la rabbia sostenuta è un sospetto più probabile per la diminuzione della fiducia degli americani nel governo.

Anche se la rabbia politica americana ha molte fonti, è stata l’affermazione di Ronald Reagan del 1981 che “il governo non è la soluzione al nostro problema, il governo è il problema” che ha davvero iniziato a solidificare la rabbia dei repubblicani verso il governo federale.

Questa affermazione, radicata nella preferenza conservatrice per l’individualismo e il libero mercato rispetto all’intervento del governo, ha cristallizzato la rabbia latente dei repubblicani verso quello che molti consideravano un governo federale attivista. Quella rabbia è in piena fioritura oggi.

La rabbia con il governo non è semplicemente un fenomeno conservatore. Anche i liberali sono arrabbiati – di solito perché credono che il governo non stia facendo abbastanza per affrontare le disuguaglianze razziali e sociali. Anche questa rabbia è in piena fioritura oggi.

Le persone arrabbiate tendono a giudicare negativamente la fonte della loro rabbia. Così quando i politici si etichettano continuamente con epiteti rozzi e fanno infuriare la gente prendendo – o non prendendo – certe azioni, il pubblico risponde abbassando le sue valutazioni su Washington.

Eventualmente, mettono in dubbio ciò che il governo è persino capace di fare.

Salute della democrazia americana

La rabbia fa sì che gli americani adottino atteggiamenti contrari agli ideali democratici della nazione, come dimostra la mia ricerca.

Fa sì che gli americani vedano i sostenitori del partito politico avversario come meno intelligenti di loro. Probabilmente più dannosa per la democrazia, la rabbia fa anche vedere i sostenitori del partito politico opposto come una minaccia al benessere del paese.

Questi risultati aiutano a spiegare perché sia i democratici che i repubblicani tendono ad avere un’opinione negativa l’uno dell’altro. Recenti dati di sondaggio trovano che quasi due terzi dei repubblicani vedono i democratici come “chiusi di mente”, mentre circa la metà dei democratici vede i repubblicani come “immorali”. Nel 2016 solo la metà dei repubblicani e un terzo dei democratici avevano queste opinioni. L’antipatia partigiana è in aumento.

Le persone arrabbiate in genere vogliono incolpare qualcuno – o qualche gruppo – per i loro problemi, che siano la causa reale o percepita. Le campagne politiche, logicamente, lavorano per suscitare la rabbia contro il partito avversario. Questo significa che i loro sostenitori sono pronti ad incolpare coloro che non sono d’accordo con loro per i difetti del paese.

Di conseguenza, la rabbia degli elettori fa sì che la politica si sposti da una competizione di idee e filosofie a un gioco a somma zero in cui il guadagno di ogni parte è la perdita dell’altra. Questo indebolisce l’impegno delle persone verso le norme e i valori democratici che sono stati a lungo il perno del sistema politico degli Stati Uniti, come la tolleranza e il rispetto delle opinioni delle minoranze.

Nel 2018 il Pew Research Center ha rilevato che il 40% degli americani ritiene che la democrazia stia funzionando “non troppo bene” o “per niente bene”. Quest’anno il 62% degli americani intervistati da Pew ha convenuto che la struttura del governo degli Stati Uniti ha bisogno di “cambiamenti significativi”.”

La democrazia potrebbe non scomparire perché i candidati continuano ad alimentare l’ira degli americani gli uni contro gli altri e contro il sistema politico. Il mio lavoro trova che gli americani scontenti non vogliono una forma completamente diversa di governo, nonostante le preoccupazioni globali che gli Stati Uniti stanno “retrocedendo” verso l’autoritarismo.

Ma la rabbia è corrosiva. Diminuisce la qualità della democrazia americana ben dopo che i politici che hanno usato la rabbia come strategia elettorale hanno vinto e lasciato l’incarico.