Molto prima che il Dracula letterario di Bram Stoker scatenasse un’ossessione globale lunga un secolo per i vampiri – sia la varietà torturante che la tortura – un principe valacco dai baffi sontuosi di nome Vlad Dracula (r 1448, 1456-1462 e 1476) si stava facendo un nome respingendo eroicamente ondate successive di invasori ottomani.

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Come Vlad si è guadagnato la sua reputazione
Il nome di Dracula e le sue imprese si sono diffuse in tutto il continente, spesso accompagnate da abbellimenti liberali. In particolare, i racconti abbellirono la sua serie di metodi di esecuzione dei prigionieri, che andavano dalla decapitazione alla bollitura alla sepoltura viva.

Tuttavia, Dracula si guadagnò notoriamente il soprannome post mortem “Ţepeş” (impalatore) dalla sua forma preferita di esecuzione: lo spiedo. Un paletto di legno veniva accuratamente conficcato nelle natiche della vittima, emergendo appena sotto le spalle. Questo metodo diabolico risparmiava ingegnosamente (cioè crudelmente) tutti gli organi vitali, il che significava che la vittima ormai contorta affrontava almeno 48 ore di sofferenze inimmaginabili prima della morte.

Per essere giusti nei confronti del povero Dracula, infilzare i nemici sconfitti non era insolito nell’Europa medievale. Il primo cugino di Vlad, Ştefan cel Mare (Stefano il Grande), si dice che abbia “impalato per l’ombelico, in diagonale, uno sull’altro” 2.300 prigionieri turchi nel 1473. E lo contaminarono!

La leggenda di Dracula come astuto flagello ottomano e sanguinario combattente fu sigillata nella primavera del 1462 quando, dopo ripetuti tentativi falliti di conquistare il principe ribelle, un sultano Mehmed II sempre più impaziente sollevò e guidò personalmente un esercito di 90.000 truppe in Valacchia. Lo slancio e il morale di questo imponente assedio subirono una seria battuta d’arresto quando si imbatterono in una piccola opera di Dracula: una vera e propria foresta di pali adornata da 20.000 uomini del precedente esercito ottomano di Mehmed. Le forze di Ţepeş, usando travestimenti e tattiche di guerriglia, hanno preso di mira le forze sdemonizzate del sultano, compreso un audace ma infruttuoso tentativo di assassinare il sultano stesso, per mesi prima che alla fine si ritirassero.

Trovare la vera casa di Dracula
Ţepeş è ancora venerato come un eroe in Romania, anche se in questi giorni è più probabile vedere la sua faccia su magliette a tema vampiresco e tazze di caffè, sminuendo il buon nome del principe nell’interesse delle entrate turistiche. Questo sforzo di entusiasmo si è sfortunatamente riversato nei popolari “tour del castello di Dracula” che portano i turisti in treno all’innegabilmente vampiresco castello di Bran nel sud della Transilvania. Tuttavia, Vlad non ha mai vissuto lì e – è discusso – potrebbe non aver mai messo piede sul posto.

In effetti, la vera casa di Dracula, PoienariCitadel, è un viaggio splendido ma certamente lungo verso sud-ovest attraverso le montagne Carpazi in Valacchia, così lontano dal sentiero turistico battuto e ancora servito dal trasporto pubblico che solo i puristi di Dracula, gli storici e l’occasionale autista irrimediabilmente perso visitano mai.

Poienari, costruita sulle rovine di una precedente fortezza da miserabili prigionieri turchi presto spodestati nel 1459, era una massiccia fortezza difensiva, strategicamente posizionata a guardia dell’entrata della Valacchia dalla Transilvania attraverso la valle di Argeş. Sebbene sia stata usata per secoli dopo che Dracula fu costretto a fuggire da un altro attacco ottomano, la struttura fu alla fine abbandonata. Una grande sezione crollò e cadde giù dalla montagna nel 1888. Ciò che rimane è un piccolo gruppo di rovine semi-ristrutturate, alte fino alla testa, un po’ insignificanti di per sé, ma arricchite dall’ambientazione in cima alla montagna e dai 1.480 gradini da cardiopalma che bisogna sopportare per accedere al sito.

Leif Pettersen sta facendo ricerche sulla Romania e la Moldavia per la prossima guida multinazionale EasternEurope Lonely Planet.