Gli aficionados del Drudge Report possono aver notato diversi titoli sorprendenti di recente che si collegano a storie del World Tribune, un’impresa con un titolo tanto grande e ambizioso quanto poco familiare. Una di queste storie, la settimana scorsa, iniziava: “L’intelligence degli Stati Uniti sospetta che le armi di distruzione di massa dell’Iraq siano state finalmente localizzate”. L’apparente scoop, di un’importanza tale da fermare la stampa, non era firmato e veniva presentato come uno “speciale per World Tribune.com”. Il Times, il Journal e il Washington Post, nel frattempo, non solo sono stati battuti ma non hanno nemmeno riconosciuto la notizia nei giorni successivi. Cosa succede?

Non tutti lo hanno ignorato: Rush Limbaugh, per esempio. “C’è un pezzo nel World Tribune di oggi – uno dei giornali del Regno Unito – esattamente come teorizzato in questo programma all’inizio”, ha detto nel suo programma radiofonico. “Non è confermato, ma è una storia che molte delle armi di distruzione di massa sono attualmente sepolte nella valle della Bekaa in Libano”. Fox News, che si rivolge ad un pubblico simile, ha arruolato un analista militare quella sera per discutere le potenziali ramificazioni – l’intervento militare in Libano – su “The O’Reilly Factor”. Secondo la storia, le armi sono state probabilmente consegnate nella Valle della Bekaa, una roccaforte di Hezbollah, in una carovana di trattori che è stata avvistata mentre lasciava l’Iraq a gennaio, due mesi prima dell’inizio della guerra, come parte di un accordo multimilionario di stoccaggio tra Saddam Hussein e il governo siriano.

In realtà, il World Tribune non è pubblicato nel Regno Unito, né è, per essere precisi, un giornale. È un sito web prodotto, più o meno per hobby, a Falls Church, in Virginia, ed è dedicato alla nozione, come spiega la sua dichiarazione di missione, che “c’è un mercato per le notizie del mondo e non solo per le notizie strane”. (Ciononostante, il sito include una caratteristica prominente, Cosmic Tribune, con un focus extraterrestre, e si collega a una rivista sulla mafia chiamata Gang Land News). Il suo redattore ed editore, Robert Morton, è un assistente al Washington Times e un ex “corporate editor” per News World Communications, il proprietario del Times e il braccio editoriale della Chiesa dell’Unificazione, guidata dal Reverendo Sun Myung Moon. (Morton e sua moglie, Choon Boon, sono essi stessi seguaci del reverendo Moon). Tra gli altri scoop semisconosciuti del World Tribune ci sono che Al Qaeda ha rivendicato la responsabilità del blackout del mese scorso e che un disertore nordcoreano ha sottolineato, durante un incontro a luglio con funzionari della Casa Bianca, la necessità di un attacco militare preventivo contro Kim Jong Il.

Morton ha detto la scorsa settimana via e-mail che ha fondato il sito come un esperimento, nel 1998, mentre serviva come media fellow alla Hoover Institution di Stanford, un think tank conservatore. “Non mi aspettavo che World Tribune.com durasse più di qualche mese”, ha scritto Morton, ma ora, nonostante non abbia uno staff dedicato (“Tutti quelli coinvolti in World Tribune.com hanno un lavoro giornaliero”), il sito riceve più di un milione di pagine viste al mese. E, a differenza del Washington Times, che ha perso almeno un miliardo di dollari nei suoi ventuno anni di esistenza, World Tribune.com, di concerto con il briefing settimanale di intelligence Geostrategy-Direct.com (un sito partner), si è pagato da solo.

Il segreto del suo successo sembra coinvolgere informatori ben piazzati (“Nel corso degli anni ho sviluppato una rete informale internazionale di fonti e scrittori di cui mi posso fidare”, ha detto Morton) e un’enfasi sull’immediatezza. Anche se Morton ha detto, “Noi enfatizziamo gli standard dei giornali per contrastare i contenuti non filtrati di alcuni siti online”, World Tribune.com si qualifica più giustamente come qualcosa tra un giornale e un blog di pettegolezzi. Chiamatelo “blews”. In questo senso, fa parte di una rete di siti per lo più conservatori – WorldNetDaily, National Security Message Board del Dr. Koontz, debka File (prodotto da una coppia di giornalisti di Gerusalemme che si pensa abbiano talpe nell’intelligence israeliana) – i cui dispacci a volte servono come l’equivalente giornalistico di palloni di prova: una storia può non essere basata su fatti conoscibili, ma tuttavia può occasionalmente rivelarsi giusta. (Il più delle volte, naturalmente, assomiglia di più ad un aggiornamento di Bat Boy nel Weekly World News.)

Prendiamo la storia del Libano. Gli appassionati di sicurezza nazionale possono aver ricordato di aver sentito rapporti simili già alla fine di dicembre (a partire da un’accusa di Ariel Sharon), e che sono ricomparsi in primavera (via debka). La storia non si è mai bloccata, tuttavia, e alla fine della settimana scorsa nessun giornale importante aveva ritenuto opportuno raccontarla. Bill Gertz, il reporter più noto del Washington Times, è editorialista e redattore collaboratore di Geostrategy-Direct.com e membro del comitato consultivo del World Tribune. Pochi giorni dopo l’annuncio del Tribune sul Libano, Gertz ha ammesso che anche lui aveva sentito i rapporti per mesi, ma non aveva scritto nulla al riguardo per il giornale. “Non sono mai stato in grado di inchiodare me stesso”, ha detto. Avrebbe presumibilmente incontrato difficoltà simili con la storia, disponibile presso Cosmic Tribune, dell’aumento dell’attività U.F.O. osservata all’avvicinarsi di Marte.