Prima, un disclaimer.

Sono affetto da rabbia da colletto blu, che è una maledetta maledizione in questa Età dei Diritti. Mamma non si è diplomata. Papà è stato licenziato da un appaltatore della difesa e io mi sono fatto strada a suon di scapoli e master a mie spese. Ecco qua. Uno sguardo ad Abu Dhabi, la capitale degli Emirati Arabi Uniti, fa sentire un ragazzo come me escluso. E va bene così. Ho accettato la mia casta del novantanove per cento. Ma ovunque si guardi ad Abu Dhabi – con i suoi grattacieli artistici così 21° C da far sembrare gli Stati Uniti logori – si capisce sottilmente che ci sono parti di questo mondo che la plebaglia non può sperimentare. Per fortuna, sono un giornalista, quindi posso curiosare dove non appartengo, lontano da Manhattan.

Sabbia, sabbia e più che sabbia

Ci sono sette diversi tipi di sabbia ad Al Ain. Non è Abu Dhabi, ma è l’oasi della regione e l’ex casa del suo padre fondatore. È sorprendentemente verde qui, per essere un deserto. Al Ain è vecchia scuola. Sembra un mercato emergente, rustico e storico in quel modo che i viaggiatori colti apprezzano.

La chiamata alla preghiera può essere sentita dalle moschee vicine; la voce di un imam legge passi del Corano. Nella città si trova una fortezza in argilla e legno che una volta era la residenza della famiglia dello sceicco Zayed al Nahyan, l’uomo che unificò le sette città emiratine in una sola nazione, in pratica, sotto di lui. Al Ain è come una Abu Dhabi preistorica. La casa dello sceicco è grande, abbronzata e ora è un museo. È la Graceland dei poveri. Non c’è acqua corrente e lo sceicco ha vissuto qui negli anni cinquanta. Stufe a legna e grandi pentole siedono in una cucina di circa 20 piedi quadrati. Non c’è elettricità. A quel tempo, gli americani erano legati alle grandi automobili e alle lavatrici e asciugatrici Sears in ogni casa. È difficile credere che qualche decennio dopo, la nuova dimora della famiglia Nahyan sarebbe stata un fresco palazzo di 90.000 piedi quadrati con vista sul Golfo Persico. Questo è ciò che il petrolio e le monarchie possono fare ad una famiglia.

A poche decine di miglia da Al Ain, è tutto Bulgari, BMW e hijab di seta che soffiano sui capelli nero getto delle donne emiratine. Il profumo di oud che indossano ha ipnotizzato le donne occidentali, come se questo fosse un “must have”, un profumo di legno sacro. È al limite del pavloviano. Il profumo qui viene equiparato alla ricchezza e all’esotismo.

“È tutto molto bello, vero?” dice Pep Lozano, il direttore generale spagnolo del Ritz Carlton di Abu Dhabi da 200 milioni di dollari. Le palme da dattero fiancheggiano il paesaggio intorno alla piscina. Stiamo cenando all’aperto. Una brezza dal Gran Canale di Abu Dhabi mantiene le cose fresche, qualcosa in cui Lozano sembra nuotare. La lingua al nostro tavolo è l’inglese, ma accanto a me c’è l’arabo, e di fronte a loro il tedesco, e sul sistema audio c’è Cosmopole del DJ londinese Cantoma, la colonna sonora elettronica di scene che ritraggono modelle dalle gambe lunghe e le loro consorti che portano i loro Voss.

Ritz ha costruito la struttura nel 2008 e l’ha aperta nel marzo 2013. Come tutti gli hotel di lusso, ha recentemente battezzato una spa di 2.000 piedi quadrati. Essendo il mondo musulmano, ci sono centri di trattamento separati per gli uomini e per le donne. “La città vi sorprenderà. Abbiamo persone che vengono qui da tutto il mondo”, dice e prende una coda d’aragosta con l’argenteria.

Ci sono dozzine di hotel ad Abu Dhabi e dintorni e, grazie al dollaro più forte, sono effettivamente accessibili se si può digerire circa 14 ore in classe turistica per Abu Dhabi. I voli in pullman si aggirano intorno ai 1.000 dollari nella fascia bassa, fino a 2.000 dollari andata e ritorno, mentre la business class a bordo di Etihad, l’unico modo per entrare e uscire da Abu Dhabi, prevede almeno 5.000 dollari. Per gli uber uno per cento che volano da Heathrow di Londra a partire dal prossimo gennaio, Etihad ha la loro cabina Residence, che è fondamentalmente un monolocale di New York per tre a bordo di un Airbus 380. Se devi chiedere quanto costa, non te lo puoi permettere. Questa sarà senza dubbio la cabina scelta dal 44enne proprietario della squadra di calcio del Manchester City, lo sceicco Mansour al Nahyan della famiglia regnante.

Il Ritz in bassa stagione giugno-luglio costa circa 177 dollari a notte; Shangri-La Qaryat Al Beri costa solo 150 dollari. Anche il moderno grattacielo che è il Jumeirah at Etihad Towers costa solo 150 dollari. Il più costoso del gruppo è l’hotel resort Emirates Palace di 850.000 metri quadrati. Una notte lì costa in media 270 dollari.

È novembre. Fa caldo. Entri nell’atrio e ci sono foto del defunto sceicco Zayed immediatamente all’arrivo e proprio al centro della cupola del palazzo. Nasconde tutti quelli che ci passano sotto. La reception ti consegna una rosa e la chiave della tua stanza, rotonda e dorata come una gigantesca moneta giocattolo.

Mohammed Alaoui, il portavoce dell’hotel, chiacchiera durante un pranzo a Le Vendome, un ristorante a buffet con vista sulla spiaggia. C’è una foglia d’oro sulla mia torta al cioccolato. Dove sono tutti? La spiaggia è deserta. Una rete da pallavolo Red Bull sembra molto solitaria. Un uccellino parcheggia sul cornicione, circa cinque piani sopra il BBQ Al Qasr, un ristorante alla moda, stile gazebo, aperto solo di notte.

“Che ci creda o no, siamo pieni al 78%”, mi dice. “Sembra solo costoso. Non bisogna essere milionari per stare qui e goderselo. È un palazzo. Sei il re qui”, mi dice, riuscendo a non essere pretenzioso.

Per gli occidentali abituati a gusti raffinati e ricchezza discreta, Emirates Palace può essere sgargiante. Se tu vivessi nella casa della famiglia reale, ancora in costruzione a poche miglia di distanza, questo sarebbe un po’ come stare nella loro guest house.

Le camere standard sono grandi come una suite. La carta da parati sembra una spiaggia di sabbia che ti arriva addosso da tutti e quattro i lati. L’ingresso ha un tappeto blu, un mandala rotondo di tre piedi posato su un pavimento di marmo. Un lampadario è appeso sopra il letto. Il frigorifero ha una bottiglia di champagne Laurent Perrier. Fuori dal mio balcone c’è la piscina dell’ala est, attrezzata con un giro sul fiume e uno scivolo d’acqua. La piscina per adulti con bar acquatici è a un miglio a piedi nell’altra direzione. I golf cart possono portarti lì se non vuoi camminare e guardare la gente. Un finto beduino tribale monta una tenda da tè. Un altro tizio cavalca un cammello. Questi ragazzi non sono autentici al 100%. I veri beduini sono tutti di classe media e sono passati da cercatori di perle a petrolieri o finanzieri con falchi come animali domestici. I partecipanti qui sono attori poco pagati, di solito da qualche altra nazione araba.

Con l’avvicinarsi dell’estate, l’hotel si prepara per gli stranieri. Il mago di Brooklyn David Blaine vi si esibisce questo mese. Ci sarà anche la cantante di Bollywood Sunidhi Chauhan. Ma se questo non fa per voi, ci sono sempre parchi acquatici e auto da corsa fuori dalle mura del palazzo. Essendo Abu Dhabi Abu Dhabi, il parco tematico all’aperto si trova vicino al miliardario Yas Marina yacht club, e le auto da corsa, naturalmente, sono Ferrari rosso fuoco.

It Ain’t Nascar

Dal cielo, il parco tematico Ferrari World sembra un Raider Cylon rosso di Battlestar Galactica atterrato su Abu Dhabi. Gli aficionados dei parchi a tema vanno per le montagne russe più veloci del mondo, che raggiungono i 240 chilometri all’ora, cioè 150 mph. È la solita atmosfera da parco a tema, la folle caduta libera di 200 piedi G-Force fa urlare all’unisono occidentali e arabi con gioia; è al limite del poetico.

All’interno c’è la più grande collezione di memorabilia Ferrari fuori dall’Italia, e i ristoranti italiani come Cavallino cercano di mantenere la realtà per i buongustai che hanno viaggiato molto. Accanto c’è Yas Waterworld. È una buona escursione di due giorni per circa il prezzo del biglietto di un parco Disney, 80 dollari per i bambini, 98 dollari al giorno per gli adulti, e fa caldo come a Orlando a metà luglio.

Un quarto d’ora di macchina verso sud e si ha un assaggio di ciò che gli Emirati Arabi sembrano fare meglio: creare terra dove prima non c’era. L’intero complesso di Saadiyat Island spunta dal nulla. Guggenheim sta costruendo qui il suo più grande museo d’arte. Per non essere superati dalla classe artistica di New York, i francesi apriranno la loro versione del Louvre sull’isola di Saadiyat nel 2015.

All’interno del padiglione Manarat Saadiyat vicino al cantiere dell’isola, c’è un incontro al tramonto per gli amanti dell’arte. L’alta società araba e gli espatriati osservano un’esposizione d’arte: una specie di cascata di carta appesa al soffitto realizzata da un artista cinese che vive in Italia. La gente scatta foto con i loro smartphone. Questo è ciò che Abu Dhabi spera di diventare quando i pozzi di petrolio si prosciugheranno: una mecca turistica a metà strada tra il mondo occidentale e l’Asia. È ciò che la classe imprenditoriale globale ama di Abu Dhabi.

“Amo fare affari qui, anche nel caldo”, mi dice Chuck Dougherty, amministratore delegato di American Science and Engineering. La sua azienda fornisce macchine a raggi X ai porti di Abu Dhabi.

Questo è l’inizio della fine di U.A.E. La super ricchezza individuale dipende da periodi unici della storia umana. La ricchezza della famiglia Al Nahyan viene dal petrolio. Grazie al modo in cui il loro governo è gestito, quella ricchezza petrolifera è stata concentrata in poche mani. Anche questa non è una democrazia costituzionale. Il Brasile, per esempio, ha trovato tonnellate di petrolio al largo di Rio de Janeiro nel 2007, ma il presidente del paese non può costruire una mega villa, né l’amministratore delegato della sua compagnia petrolifera statale Petrobras. Gli Emirati Arabi Uniti sono diventati ricchi in un periodo in cui la ricchezza delle materie prime era concentrata nelle mani di singoli governanti. Quei giorni stanno finendo, e per gli Emirati, alla fine anche il petrolio.

Ma sono stati intelligenti. Zayad era grande nell’educazione e nella filantropia. È morto nel 2004, ma è riuscito a delineare un futuro per questa città e il paese, che ha reso Abu Dhabi e Dubai un nuovo centro per i viaggi internazionali, le conferenze d’affari e il commercio mondiale. È la Singapore del Medio Oriente.

L’Arabia Saudita non ha mai diversificato la sua economia. Il Venezuela non l’ha mai fatto. L’Iran e l’Iraq potrebbero anche avere un burqa su tutta la massa terrestre. Nessuno sa cosa succede lì, tranne la morte e il dolore. Nessuno corre a vedere i Giardini Pensili di Babilonia. Vengono a Yas. Vengono al Ferrari World. Giocano a golf ad Abu Dhabi. Stanno investendo in biotecnologie. Un giorno, quando il petrolio non ci sarà più, tutto questo sarà ancora qui.

“Dire che il loro sviluppo e il successo dei marchi emiratini come Etihad Airways è tutto perché è inondato dal denaro del petrolio è al limite del razzismo”, dice il navigato Marino Marin, amministratore delegato di MLV & Co. “La città è entrata in questo modello di sviluppo con una visione chiara. Hanno investito nei viaggi e nel turismo, e l’hanno fatto bene”

Anni fa, nel 1998, un brasiliano di Rio de Janeiro mi disse che se avessi messo piede nelle acque della spiaggia di Copacabana, sarei sempre tornato a Rio. Avevano ragione. Sono tornato nel 2000 e sono rimasto per 8 anni. Seguendo lo stesso consiglio, ho messo piede nel Golfo Persico. Le luci blu delle Jumeirah Towers giocano bene contro il bagliore arancione dell’Emirates Palace, così grande, così kitsch, così nuovo che è quasi incredibile.

Seriamente, potrei farlo ancora. C’è il Qasr al Sarab nel deserto di Liwa che sembra autentico con la sua attenzione alla cultura tribale beduina e alla vita nel deserto. E le terme, naturalmente, di cui posso fare a meno. Finisco una bottiglia d’acqua e uso la bottiglia di plastica vuota per scavare un po’ di sabbia, nel caso non dovessi tornare.