A quanto pare alla nostra galassia piace molto ballare. In diverse occasioni si è divertita con un Monster Mash; ora è stata sorpresa a fare il Twist. Un nuovo studio ha rivelato che la Via Lattea non è un disco bello, pulito e piatto – è seriamente deformato intorno ai bordi.

Spesso paragoniamo la nostra galassia alla nostra vicina di casa, Andromeda. Andromeda è (probabilmente) più grande della Via Lattea, ma entrambe le galassie sono piuttosto grandi, entrambe sono galassie a spirale ed entrambe hanno circa la stessa età.

Siccome viviamo all’interno della Via Lattea, non possiamo osservare la sua forma completa – sarebbe come sedersi in un sottomarino fermo e cercare di capire le dimensioni dell’oceano. Ma, dato quello che sappiamo sulle galassie in generale, fino ad ora aveva senso pensare che la Via Lattea assomigliasse un po’ ad Andromeda, con i suoi bei bracci a spirale ordinati.

Ora gli astrofisici hanno scoperto che più ci si allontana dal centro galattico, più il disco della Via Lattea diventa deformato e contorto. Il suo piano galattico non è una linea retta, ma assomiglia un po’ di più a una S allungata.

La scoperta è tutta merito di alcune nuove misure di distanza dalle stelle nelle regioni esterne della galassia.

“È notoriamente difficile determinare le distanze dal Sole a parti del disco di gas esterno della Via Lattea senza avere una chiara idea di come sia effettivamente il disco”, ha detto l’astronomo Xiaodian Chen dell’Osservatorio Astronomico Nazionale dell’Accademia Cinese delle Scienze (NAOC).

Un modo è quello di utilizzare un tipo di stella chiamata variabile Cefeide. Queste sono stelle molto luminose che pulsano con una frequenza precisa, che permette agli astronomi di calcolare la loro magnitudine assoluta. A sua volta, questo permette di calcolare le distanze da quelle stelle.

Nello spettro ottico, la polvere e il gas tra noi e la stella possono ostacolare una determinazione accurata della luminosità, il che significa che c’è un po’ di incertezza nel calcolo della distanza risultante.

Ma la radiazione infrarossa può penetrare la polvere, il che rende il risultato più accurato – così è questo che gli scienziati hanno usato.

“Abbiamo usato un nuovo catalogo di osservazioni a infrarossi ottenuto con l’osservatorio spaziale WISE per ridurre gli effetti della polvere e determinare le distanze delle nostre Cefeidi con incertezze inferiori al 3-5% – che è una precisione senza precedenti fino ad oggi”, l’astrofisico Richard de Grijs della Macquarie University in Australia ha detto a Science Alert.

“In combinazione con le loro posizioni apparenti nel cielo, abbiamo costruito una mappa tridimensionale della Via Lattea come tracciata da queste Cefeidi, che abbiamo confrontato con la distribuzione del gas.

“Entrambe sembravano deviare da un disco piatto.”

Non è insolito per una galassia a spirale diventare deformata intorno ai bordi, in particolare il gas idrogeno atomico che si estende oltre il disco stellare. Ciò che rende la deformazione della Via Lattea così interessante è che include stelle – e giovani per giunta.

Ma, ha detto de Grijs, è ancora più interessante che il disco della Via Lattea sia contorto, o precompresso.

“La precessione del disco sembra implicare che il massiccio disco interno della Via Lattea possa aver costretto il disco esterno a seguire la sua rotazione, ma la rotazione del disco esterno rimane indietro – questo causa la torsione”, ha detto.

“Questo non si era visto prima per la Via Lattea, ma Frank Briggs aveva trovato questo un certo numero di anni fa per una dozzina di grandi galassie a spirale nel vicino Universo. Combinando i suoi e i nostri risultati, crediamo che la stessa dinamica sia in gioco nella Via Lattea”

È un risultato che ci dà una migliore comprensione sia della struttura tridimensionale che della dinamica della nostra galassia, e ci permetterà di stabilire un limite superiore sulla quantità e la distribuzione della materia nella galassia – che sarà “particolarmente interessante nel contesto della domanda dove si trova la materia oscura”, ha detto de Grijs.

Ci aiuterà anche a capire meglio la relazione e le interazioni della Via Lattea con le sue galassie satelliti, in particolare le Nubi di Magellano, e la storia della nostra tasca locale (groovacca) di spazio.

La ricerca del team è stata pubblicata sulla rivista Nature Astronomy.