30 anni fa, un equipaggio di ricercatori americani e francesi guidati dall’oceanografo Robert Ballard riportò una notizia sorprendente: 73 anni dopo aver colpito un iceberg, il R.M.S. Titanic era stato ritrovato nell’Oceano Atlantico del Nord.

Quasi immediatamente, le domande su chi avesse il diritto di immergersi a più di 12.000 piedi di profondità e recuperare i manufatti – o addirittura la nave stessa – furono oggetto di un dibattito pubblico, etico e legale. Qualcuno poteva davvero possedere i resti del più famigerato transatlantico della storia?

Il proprietario originale della nave, la White Star Line, si era volatilizzato, acquistato dalla rivale Cunard; le compagnie di assicurazione che coprivano sia la nave che il carico avevano un numero sconosciuto di sottoscrittori. Al momento della scoperta del 1985, le carte erano così piene di buchi che sarebbe stato difficile per chiunque di loro fare una richiesta di risarcimento sostanziale. E anche se avessero potuto, la sfida era quella di creare un caso che avrebbe superato il diritto di ammiragliato, che specifica che una nave affondata situata in acque internazionali non appartiene a nessuno.

“Tutti i registri finanziari e gli effettivi certificati di assicurazione sono ora persi”, dice Paul Louden-Brown, uno storico marittimo e un ex vicepresidente della Titanic Historical Society. “Sarebbe costoso perseguire un reclamo legale…in particolare attraverso il sistema giudiziario statunitense e qualsiasi risultato finanziario positivo è discutibile.”

Naturalmente, non tutti sono d’accordo con questa valutazione.

Negli anni ’80 e ’90, diverse entità sfidarono la neonata RMS Titanic, Inc, che era stato riconosciuto in tribunale come il salvatore in possesso dopo un’immersione del 1987 in tandem con il team di ricerca francese che aveva aiutato Ballard. (Non dava loro la proprietà della nave stessa, ma avevano i diritti esclusivi americani su qualsiasi manufatto recuperato durante l’immersione). Una società di nome Marex disse che la nave era stata abbandonata dalla RMS (precedentemente nota come Titanic Ventures) perché aveva aspettato troppo a lungo per tornare; un’altra società si batté per far pagare ai “turisti” 32.500 dollari per visitare il relitto in un sommergibile; l’assicuratore Liverpool and London, che aveva pagato su alcune polizze passeggeri, perseguì la RMS in tribunale prima di patteggiare.

Ci sono voluti anni, ma la RMS ha combattuto con successo gli sfidanti rimasti e recuperato migliaia di oggetti durante le immersioni effettuate dal 1987 al 2004. Le borse che erano state recuperate furono aperte da Telly Savalas durante uno speciale in diretta televisiva. (Contenevano alcune monete, gioielli e lire italiane.) Nel 1998, la RMS fu in grado di sollevare con successo una porzione dello scafo della nave che pesava 15 tonnellate. Per un certo periodo, ha fatto parte di una mostra sul Titanic al Luxor di Las Vegas.

RMS ha portato su oltre 5.000 manufatti, ma deve continuamente mostrare gli sforzi per visitare il relitto al fine di mantenere i diritti di recupero. Secondo Louden-Brown, la loro giurisdizione si applica solo alle immersioni negli Stati Uniti. “Non c’è nulla che impedisca a una società con sede nel Regno Unito o in qualsiasi altro paese di immergersi e recuperare materiale dalla nave”, dice. “Se gli oggetti recuperati venissero sbarcati in un porto degli Stati Uniti, allora verrebbero sequestrati ed eventualmente la nave subacquea sequestrata. Quindi qualsiasi operazione dovrebbe iniziare e finire in un paese diverso dagli Stati Uniti”

Chi possiede il Titanic? In questo momento, nessuno. Se qualcuno trovasse il modo di sollevare 66.000 tonnellate senza distruggere ciò che resta della nave, sarebbe probabilmente in grado di rivendicarlo, fino alle inevitabili sfide legali. Gli effetti personali e gli altri oggetti sono tuoi a patto che tu ti immerga per trovarli senza entrare negli Stati Uniti e non ti dispiaccia qualche aspra critica. L’atto di recuperare i manufatti è stato percepito da alcuni come disturbare il memoriale, intriso d’acqua, delle oltre 1.500 vite perse.

Quando Ballard tornò sul posto nel 1986, la sua spedizione pose una targa sulla poppa della nave per onorare i morti. Come la maggior parte delle cose, alla fine è stata rimossa.

Per quanto riguarda la sua spedizione, la targa è stata rimossa.