Anche se la poliomielite è stata la malattia più temuta del XX secolo, non è stata certo la più mortale.

“La poliomielite non è mai stata l’epidemia furiosa ritratta dai media, nemmeno al suo apice negli anni ’40 e ’50”, scrive David M. Oshinsky nel suo libro “Polio: Una storia americana”. Durante quei decenni, un numero 10 volte maggiore di bambini moriva in incidenti e tre volte maggiore soccombeva al cancro. Oshinsky nota che la polio ispirava tanta paura perché colpiva senza preavviso e i ricercatori non erano sicuri di come si diffondeva da persona a persona. Negli anni successivi alla seconda guerra mondiale, i sondaggi hanno rilevato che l’unica cosa che gli americani temevano più della polio era la guerra nucleare.

Franklin D. Roosevelt si dimostrò determinante nello sviluppo del vaccino.

Un anno dopo la sua nomina come candidato democratico alla vicepresidenza, l’astro nascente della politica Franklin D. Roosevelt contrasse la polio durante una vacanza nella sua casa estiva sull’isola di Campobello nel 1921. La malattia lasciò le gambe del 39enne futuro presidente permanentemente paralizzate. Nel 1938, cinque anni dopo essere entrato alla Casa Bianca, Roosevelt aiutò a creare la Fondazione Nazionale per la Paralisi Infantile, più tardi rinominata Fondazione March of Dimes, che divenne la fonte di finanziamento principale per le prove del vaccino di Salk. Impiegando “bambini da poster” e arruolando il potere delle celebrità, da Mickey Rooney a Mickey Mouse, l’organizzazione di base gestita da Basil O’Connor, ex partner legale di Roosevelt a Wall Street, stava raccogliendo più di 20 milioni di dollari all’anno alla fine degli anni ’40.

Salk sfidò l’ortodossia scientifica prevalente nel suo sviluppo del vaccino.Elvis Presley fa un’apparizione a sostegno della March of Dimes, anni ’50.

Mentre la maggior parte degli scienziati credeva che si potessero sviluppare vaccini efficaci solo con virus vivi, Salk sviluppò un vaccino “killed-virus” facendo crescere campioni del virus e poi disattivandoli con l’aggiunta di formaldeide in modo che non potessero più riprodursi. Iniettando i ceppi benigni nel flusso sanguigno, il vaccino ingannava il sistema immunitario a produrre anticorpi protettivi senza la necessità di introdurre una forma indebolita del virus in pazienti sani. Molti ricercatori, come il virologo di origine polacca Albert Sabin, che stava sviluppando un vaccino antipolio “live-virus” orale, definirono pericoloso l’approccio di Salk. Sabin ha persino sminuito Salk come “un semplice chimico da cucina”. Il duro O’Connor, tuttavia, era diventato impaziente per il processo che richiedeva tempo per sviluppare un vaccino live-virus e mise le risorse del March of Dimes dietro Salk.

Salk testò il vaccino su se stesso e la sua famiglia.

Dopo aver inoculato con successo migliaia di scimmie, Salk iniziò il passo rischioso di testare il vaccino sugli umani nel 1952. Oltre a somministrare il vaccino ai bambini di due istituti della zona di Pittsburgh, Salk si iniettò lui stesso, sua moglie e i suoi tre figli nella sua cucina dopo aver fatto bollire gli aghi e le siringhe sul suo fornello. Salk ha annunciato il successo dei test umani iniziali a un pubblico radiofonico nazionale il 26 marzo 1953.

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La sperimentazione clinica fu il più grande esperimento di salute pubblica nella storia americana.

Il 26 aprile 1954, a Randy Kerr, sei anni, fu iniettato il vaccino Salk alla Franklin Sherman Elementary School di McLean, Virginia. Entro la fine di giugno, 1,8 milioni di persone senza precedenti, tra cui centinaia di migliaia di scolari, si unirono a lui per diventare “pionieri della polio”. Per la prima volta, i ricercatori utilizzarono il metodo del doppio cieco, ora standard, in cui né il paziente né la persona che somministrava l’inoculazione sapevano se si trattava di un vaccino o di un placebo. Anche se nessuno era certo che il vaccino fosse perfettamente sicuro – infatti, Sabin sosteneva che avrebbe causato più casi di polio di quanti ne avrebbe prevenuti – non c’era carenza di volontari.

Salk non brevettò il suo vaccino.

Il 12 aprile 1955, il giorno in cui il vaccino Salk fu dichiarato “sicuro, efficace e potente”, il leggendario giornalista della CBS Edward R. Morrow intervistò il suo creatore e chiese chi fosse il proprietario del brevetto. “Beh, il popolo, direi”, disse Salk alla luce dei milioni di donazioni caritatevoli raccolte dal March of Dimes che finanziarono la ricerca e la sperimentazione sul campo del vaccino. “Non c’è nessun brevetto. Si potrebbe brevettare il sole?” Gli avvocati della fondazione avevano studiato la possibilità di brevettare il vaccino ma non l’hanno perseguita, in parte a causa della riluttanza di Salk.

Anche se una partita contaminata del vaccino Salk ha ucciso 11 persone, gli americani hanno continuato a vaccinare i loro figli.

Solo poche settimane dopo che il vaccino Salk era stato dichiarato sicuro, più di 200 casi di polio furono ricondotti a lotti contaminati con virulenti ceppi di polio vivo prodotti dai Cutter Laboratories di Berkeley, California. La maggior parte dei malati rimase gravemente paralizzata. Undici morirono. Nella fretta di affrettare il vaccino al pubblico, il governo federale non aveva fornito un’adeguata supervisione delle principali aziende farmaceutiche incaricate dal March of Dimes di produrre 9 milioni di dosi di vaccino per il 1955. Anche se il chirurgo generale degli Stati Uniti ordinò di sospendere temporaneamente tutte le inoculazioni, gli americani continuarono a vaccinare se stessi e i loro figli. Al di fuori del “Cutter Incident”, nessun caso di polio attribuito al vaccino Salk fu mai contratto negli Stati Uniti.

Un vaccino rivale soppiantò quello di Salk negli anni ’60.

Quando il vaccino orale di Sabin divenne finalmente disponibile nel 1962, soppiantò rapidamente il vaccino iniettato di Salk perché era più economico da produrre e più facile da somministrare. Alla fine, entrambi i vaccini prodotti dagli acerrimi rivali hanno quasi sradicato la malattia dal pianeta. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), ci sono stati solo 416 casi segnalati di polio in tutto il mondo nel 2013, per lo più limitati a una manciata di paesi asiatici e africani. Dal momento che il vaccino a virus vivo di Sabin, che è responsabile di circa una dozzina di casi di polio ogni anno, è visto come l’ultimo ostacolo per eliminare la malattia nella maggior parte del mondo, l’OMS ha esortato i paesi senza polio a tornare al vaccino a virus ucciso di Salk.

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