Più della metà delle malattie infettive che colpiscono le persone provengono dagli animali. Ora, per la prima volta, il governo sta rilasciando una lista delle otto principali malattie diffuse dagli animali – chiamate malattie zoonotiche – negli Stati Uniti.

La lista include alcuni ceppi di influenza, infezione da Salmonella, virus del Nilo occidentale, la peste, coronavirus emergenti come la sindrome respiratoria del Medio Oriente, rabbia, brucellosi (un’infezione batterica) e la malattia di Lyme, secondo l’elenco, rilasciato il 6 maggio dal Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Gli esperti del CDC, insieme agli esperti del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti e del Dipartimento dell’Interno, hanno stilato la lista durante un workshop tenutosi lo scorso dicembre a Washington, D.C.

Le otto malattie sono state scelte in base al potenziale della malattia di causare un’epidemia o pandemia, la gravità della malattia, l’impatto economico, il potenziale per l’introduzione o la diffusione della malattia negli Stati Uniti, e il potenziale di bioterrorismo. (Un’epidemia si riferisce a quando una malattia colpisce più di una data popolazione del previsto; una pandemia si riferisce a un’epidemia mondiale).

Prendiamo l’influenza, per esempio. L’influenza può ammalare molti animali diversi, compresi gatti, cani e pipistrelli. E anche se certi ceppi del virus sono tipicamente contenuti in certe specie, i ceppi cambiano continuamente. In rari casi, il virus può mutare in un modo che gli permette di saltare da qualsiasi animale che di solito infetta agli esseri umani, e da lì, diffondersi ad altri esseri umani.

Le pandemie di influenza tipicamente accadono come risultato di questo salto dagli animali agli esseri umani, Live Science ha riferito in marzo. Per esempio, la pandemia di influenza del 2009 – l’influenza suina – proveniva dai maiali. E la pandemia di influenza del 1918, che ha ucciso milioni di persone in tutto il mondo, ha avuto origine negli uccelli.

Altre malattie zoonotiche sulla lista includono la salmonellosi, causata dal batterio Salmonella, che porta a circa 1,2 milioni di malattie ogni anno negli Stati Uniti, secondo il CDC. Le persone possono essere infettate da questo batterio se mangiano cibo contaminato dai batteri.

Anche sulla lista c’è un’infezione zoonotica molto rara, ma molto grave conosciuta come rabbia, che è causata da un virus che può diffondersi da morsi di animali.

La lista include anche il virus del Nilo occidentale, che può essere trasmesso dalle zanzare, e la malattia di Lyme, una malattia che viene dal morso di zecche infette. La peste (sì, esiste ancora) può essere trasferita all’uomo che ha maneggiato animali infettati dal batterio Yersinia pestis. La peste, a differenza del Medioevo, è ora curabile con gli antibiotici. Anche così, il rapporto ha concluso che una forma di peste – la mortale peste pneumonica – ha il potenziale di diffondersi fino a diventare un’epidemia, e il batterio potrebbe anche essere usato come agente di bioterrorismo.

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Originariamente pubblicato su Live Science.