Guardiamo alla storia per capire se il passato è un prologo o una lezione per il presente. In termini di storia politica, il paragone tra gli Stati Uniti e l’Impero Romano è attraente perché non solo questi due rappresentano le nazioni più potenti del loro tempo, gli Stati Uniti hanno effettivamente modellato alcune delle loro istituzioni e del loro pensiero sull’esempio romano. Il recente conflitto politico che affligge gli Stati Uniti sembra peggiorare di giorno in giorno e invita a chiedersi se l’America, come il suo antico predecessore, sia diretta verso la caduta. Certamente, dal punto di vista storico, nessun impero è durato per sempre (finora) e gli Stati Uniti sono destinati a una sfida.

L’Impero Romano fu una delle entità politiche e sociali di maggior successo nella storia dell’umanità, durando per oltre 500 anni, dal 31 a.C. al 476 d.C. Al culmine del suo potere, l’impero si estendeva su 5 milioni di chilometri quadrati, controllando circa 70 milioni di persone, circa il 21% della popolazione mondiale di allora. Come gli Stati Uniti, l’impero romano ha diffuso la sua influenza in tutto il mondo attraverso la sua cultura, le lingue, la religione, la filosofia, le leggi e la tecnologia.

Ma mentre gli Stati Uniti sono l’unica superpotenza mondiale attuale, le dichiarazioni sulla sua caduta come Roma sono molto esagerate e non del tutto appropriate. Ecco perché:

1. L’instabilità politica è qui, ma gli Stati Uniti sono ancora una Repubblica

Il periodo che conosciamo come il tempo dell’Impero Romano in realtà seguiva un altro blocco di quasi 500 anni quando era la democratica Repubblica Romana (509 a.C. – 27 a.C.). Un periodo di disordini e guerre civili fece precipitare il passaggio all’impero. Qui ebbe luogo il famigerato assassinio di Giulio Cesare nel 44 a.C. Dopo una lotta di potere che seguì la morte di Cesare, Augusto (nipote di Cesare) fu incoronato come primo imperatore di Roma. Seguirono imperatori più o meno efficaci, con molti intrighi interni e corruzione che portarono a colpi di stato e assassinii. Il famigerato Caligola (12-41 d.C.) fu ucciso dalla guardia pretoriana, mentre il corrotto e pazzo Nerone (37-68 d.C.) si suicidò.

Gli Stati Uniti stanno certamente attraversando un periodo di sconvolgimenti politici, con il paese spesso diviso su questioni importanti e l’animosità che cresce tra i diversi schieramenti. L’elezione di Donald Trump ha aumentato la divisione e ne è un sintomo. Tuttavia, gli Stati Uniti sono una società democratica, con controlli ed equilibri, e Trump non è un imperatore.

Non è nemmeno la prima volta nella storia recente che il paese ha affrontato questioni divisive, con la lotta per i diritti civili e la guerra del Vietnam che sono eventi abbastanza contemporanei (specialmente da una prospettiva storica). Il paese è sopravvissuto a più turbolenze, e salvo misure senza precedenti da parte della nuova amministrazione e l’inefficacia di altri rami del governo, gli Stati Uniti sono pronti a continuare con il loro sistema politico relativamente sano e funzionante.

L’impero romano nel 117 d.C. durante il regno dell’imperatore Traiano. Credit: Tataryn

2. L’economia ha bisogno di lavoro ma non è in pericolo di crollo

Roma era impegnata in guerre regolari e spendeva costantemente troppo per continuare a proteggere i confini del suo enorme impero. Ma alla fine l’espansione rallentò a causa di avversari più forti e anche di pirati come i Vandali che operavano in Nord Africa. Questo fece diminuire l’offerta di manodopera schiava a basso costo e le tasse aggiuntive. Anche i ricchi romani lavoravano altrettanto duramente ai loro tempi per pagare meno tasse, creando un crescente divario tra ricchi e poveri. Gli storici sottolineano anche uno squilibrio commerciale che alla fine crebbe tra Roma e la Cina e l’India. Questi fattori portarono a un rallentamento dell’economia e a un declino del potere romano.

L’economia degli Stati Uniti non dipende dalle colonie o dal lavoro degli schiavi, ma la crescente disuguaglianza tra ricchi e poveri, e le conseguenti ripercussioni politiche e i disordini sono certamente qui per restare. L’emergere di Donald Trump, che ha capitalizzato politicamente la perdita di posti di lavoro nell’industria manifatturiera e la paura degli immigrati che prendono lavoro, così come la necessità di una riforma del commercio estero, indica quanto gli americani siano preoccupati per il futuro dell’economia del loro paese.

Ancora, nonostante la retorica di Trump, la disoccupazione è bassa e il tasso di crescita annuale del PIL del paese, costante, anche se non impressionante, di circa il 2%, indica che l’economia non è in un tale disastro da prevedere un crollo imminente. La spesa militare negli Stati Uniti si è aggirata intorno al 3-4% del PIL, un importo considerevole ma non insolito, paragonabile alle altre potenze mondiali.

3. La situazione militare è molto diversa

Dopo aver respinto tutti gli sfidanti per secoli, la potenza militare di Roma è diminuita e alla fine è stata superata da una serie di perdite militari contro le tribù germaniche, compreso il saccheggio di Roma nel 410 da parte del re visigoto Alarico, e un altro saccheggio da parte dei visigoti guidati da Geiseric nel 455. Nel 476 il guerriero germanico Odoacre guidò una rivolta dall’interno che depose l’imperatore Romolo Augustolo, rendendolo l’ultimo imperatore romano a governare l’Italia da Roma. La parte orientale dell’Impero in realtà sopravvisse fino al 1453 d.C., quando Costantinopoli cadde ai turchi ottomani.

Gli Stati Uniti hanno potenti avversari militari come la Russia e la Cina, ma un conflitto totale che coinvolga una delle potenze nucleari sembra altamente improbabile a causa della distruzione reciprocamente assicurata. Tuttavia, la guerra asimmetrica come gli attacchi terroristici dei fondamentalisti islamici o i cyberattacchi e i sotterfugi della Russia possono causare un declino più graduale del potere americano a causa dell’indebolimento della fiducia nei suoi leader e istituzioni. Tuttavia, non è probabile che questo si traduca in una grave perdita militare, a meno che non avvenga un confronto più diretto, che a questo punto sembra impossibile. Quindi l’esercito più potente del mondo dovrebbe mantenere l’America intatta per il momento.

L’imperatore Nerone si suicida con la sua stessa spada dopo che l’esercito romano invade la città, 9 giugno 68 d.C. (Photo by Hulton Archive/Getty Images)

4. Gli Stati Uniti non sono in declino culturale e sociale

Questo punto è certamente discutibile, poiché alcuni potrebbero sostenere che gli Stati Uniti stanno subendo un indebolimento dei loro valori. Il paese si sta trasformando da una nazione cristiana e a maggioranza bianca in un melting pot sempre più multiculturale. È interessante notare che alcuni come lo storico Edward Gibbon, nella sua seminale “Storia del declino e della caduta dell’impero romano”, hanno indicato l’adozione del cristianesimo e il suo indebolimento dei valori tradizionali romani come la ragione del collasso finale dell’impero.

Altri hanno incolpato la spesa eccessiva e l’ottundimento di Roma attraverso i giochi dei gladiatori e la dissolutezza di imperatori folli come Nerone per il suo declino. Questo, naturalmente, fa un facile parallelo con la preoccupazione dell’America per lo sport e le star della reality tv, con la sinistra che dipinge Trump come un Nerone degli ultimi giorni. D’altra parte, si può facilmente sostenere che questi tipi di intrattenimento e politica non sono nulla di nuovo storicamente e si possono trovare in qualsiasi secolo. Come se non avessero soggetti tipo Kardashian dei pettegolezzi di tutti nella Firenze rinascimentale degli spietati Medici e dei Borgia.

Mentre gli Stati Uniti sono in fase di trasformazione, con cambiamenti sociali come l’adozione dei diritti dei gay, e rapidi cambiamenti tecnologici attraverso internet e l’automazione, non c’è molta ragione per puntare a un qualche tipo di grande peggioramento della società. È più probabile che stia cambiando e adattandosi adeguatamente, al passo con il resto della civiltà occidentale.

5. La tecnologia, non la politica, trasformerà gli Stati Uniti (e il mondo)

Con così tanta attenzione focalizzata sulla lotta politica, i cambiamenti duraturi per l’America e il suo potere non verranno probabilmente da orde barbariche invasive. Il prossimo mondo di completa automazione, i grandi progressi medici che prolungano la vita e l’esplorazione spaziale trasformeranno gli Stati Uniti in modi che l’Impero Romano non ha mai sperimentato. I romani impiegarono e fecero progredire la tecnologia dell’epoca, ma la loro vita non fu sconvolta perché tutti i posti di lavoro furono improvvisamente occupati da robot, cosa che probabilmente accadrà entro questo secolo.

Come la tecnologia cambierà l’America e le entità politiche di tutto il mondo non sarà chiaro finché la singolarità non colpirà. Forse la battaglia del presidente Trump e dei suoi ideologi contro il “globalismo”, che ha una forte componente anti-intellettuale e anti-tecnologica, è un ultimo tentativo di combattere contro quella che è davvero una guerra già persa.

Ancora, il politico non è da scartare. Come mostra questo passaggio della “Storia del declino e della caduta dell’impero romano” di Gibbon, abbiamo motivo di guardare alla storia romana per avvertimenti:

“Le province, a lungo oppresse dai ministri della repubblica, desideravano il governo di una sola persona, che fosse il padrone, non il complice, di quei piccoli tiranni. Il popolo di Roma, vedendo, con un segreto piacere, l’umiliazione dell’aristocrazia, chiedeva solo pane e spettacoli pubblici; e furono forniti di entrambi dalla mano liberale di Augusto. I ricchi ed educati italiani, che avevano quasi universalmente abbracciato la filosofia di Epicuro, godevano delle attuali benedizioni di agio e tranquillità, e non soffrivano che il piacevole sogno fosse interrotto dal ricordo della loro vecchia tumultuosa libertà.”

Pax Romana, il periodo di relativa pace al culmine della potenza romana durò circa 200 anni. Siamo oltre 70 anni nella Pax Americana (dalla fine della seconda guerra mondiale). Quanto a lungo possiamo farla durare dipende ancora da noi.

Copertina: Sacco di Roma. Pittura di Karl Briullov. 1833-1836. Galleria Tretyakov. Mosca.