Per esempio, i dinosauri probabilmente una volta scorrazzavano nell’attuale Wisconsin durante l’Era Mesozoica (da 252 a 66 milioni di anni fa; rocce di colore verde chiaro), ma l’attività glaciale durante il Pleistocene (da 2,6 milioni a 12.000 anni fa) ha spazzato via questo intero intervallo di storia, lasciando solo rocce molto più antiche in superficie. Questo è il motivo per cui nessun fossile di dinosauro è mai stato trovato nel Wisconsin (ma numerosi fossili di vita molto più vecchia dell’età del Siluriano – indicata dall’ombreggiatura viola – sono stati trovati). Ma quell’evento di glaciazione ha lasciato da sole molte rocce di età mesozoica nell’interno occidentale del Nord America, lasciando un eccellente record di vita dei dinosauri in luoghi come il Sud Dakota, il Montana e il Wyoming.

Ricostruire la storia della Terra è quindi molto simile a determinare come potrebbe essere un puzzle completo se una gran parte dei pezzi non fosse mancante. L’incompletezza della documentazione rocciosa era ben nota a Darwin, che forse ha caratterizzato meglio la sua natura:

“Da parte mia, seguendo la metafora di Lyell, guardo alla documentazione geologica naturale, come una storia del mondo imperfettamente conservata, e scritta in un dialetto mutevole; di questa storia possediamo solo l’ultimo volume, relativo solo a due o tre paesi. Di questo volume, solo qua e là un breve capitolo è stato conservato; e di ogni pagina, solo qua e là qualche riga.” (Darwin, 1859, p. 310-311).

L’immagine qui sotto aiuta a far capire questo punto di vista. La fotografia mostra due strati di roccia sorprendentemente diversi conservati al Black Canyon of the Gunnison National Park in Colorado. Le rocce di colore scuro (Black Canyon Gneiss) sotto la linea bianca sono di età Proterozoica e si sono formate circa 1,7 miliardi di anni fa. Le rocce gialle (Entrada Sandstone) sopra sono di età giurassica – solo 180 milioni di anni. Pertanto, la linea rappresenta un intervallo mancante di tempo geologico che abbraccia 1,5 miliardi di anni! Questo intervallo di tempo mancante (chiamato dai geologi “unconformità”) è conosciuto come la Grande Inconformità. Mentre questo potrebbe sembrare misterioso, in realtà non lo è: tutte le rocce più giovani del Black Canyon Gneiss e più vecchie dell’Entrada Sandstone sono state erose in questo punto prima della formazione dell’Entrada Sandstone.