Recenti studi genetici hanno dimostrato che il DNA di Neanderthal che copre almeno il 20% del loro antico genoma sopravvive negli umani moderni di origine non africana. Se sei di origine europea o asiatica, allora circa il 2% del tuo genoma ha avuto origine dai Neanderthal.

Questa eredità è stata raccolta da 60 – 80.000 anni fa, quando ondate successive di esseri umani moderni hanno iniziato a migrare dall’Africa verso l’Asia e l’Europa, incontrando e incrociando i loro cugini Neanderthal che si erano evoluti lì da circa 250.000 anni fa.

I loro figli ibridi portavano geni di entrambe le stirpi, ma alla fine i geni umani moderni diluirono i geni neandertaliani al punto che la specie sembrò scomparire dalla documentazione archeologica circa 30.000 anni fa.

Le mutazioni genetiche neandertaliane che non erano benefiche per gli esseri umani moderni furono parzialmente spazzate via dalla selezione naturale nel tempo. I resti sono vivi nei genomi degli europei e degli asiatici di oggi. Se mostri uno dei seguenti tratti, potrebbero essere solo un’eco del tuo Neanderthal interiore:

La cresta occipitale era un nodo di osso arrotondato nella parte posteriore del cranio di Neanderthal e potrebbe essere stato un adattamento per l’attacco dei loro massicci muscoli del collo e della mascella. Vestigia del bun occipitale erano comuni nei primi crani europei moderni, ma sono relativamente rari tra gli europei di oggi.

(Immagine e taglio di capelli fresco per gentile concessione di Kenji)

Cranio allungato

I volti umani moderni tendono ad essere piccoli e infilati nella metà inferiore della testa sotto una cassa cranica arrotondata. Il volto dei Neanderthal tendeva ad essere più grande, con una scatola cranica arretrata in un cranio più lungo. Un cranio allungato può suggerire un’eredità neandertaliana ed è particolarmente comune nelle isole britanniche, in Scandinavia e in Iberia.

3. Spazio dietro i denti del giudizio

I Neanderthal avevano mascelle abbastanza grandi da ospitare comodamente tutti i loro denti, anche avendo uno spazio dietro i denti del giudizio. Se, come spesso accade, qualcuno dei tuoi denti del giudizio è diventato impattante o non è eruttato affatto, può essere perché la tua mascella più piccola ed evoluta non ha lo spazio necessario per ospitare queste vestigia del nostro passato di masticatori di foglie. Se hai tutti e 4 i denti del giudizio con spazio a disposizione, potresti ringraziare un antenato di Neanderthal.

Cresta sopraorbitale o brow ridge

La brow ridge è una cresta ossea situata sopra le orbite degli occhi di tutti i primati che rinforza le ossa più deboli della faccia. La cresta frontale pronunciata che i Neanderthal condividevano con altre specie umane arcaiche, come l’Homo erectus, si è ridotta quando l’uomo moderno si è evoluto – ma non è scomparsa del tutto.

In termini di classificazioni razziali usate nell’antropologia forense, la professoressa Caroline Wilkinson ha detto che gli australoidi hanno le creste sopraccigliari più grandi, i caucasoidi hanno la seconda più grande, i negroidi hanno la terza più grande e i mongoloidi sono “senza creste sopraccigliari”.

Genetici studi suggeriscono che gli antenati di queste popolazioni si sono tutti allevati con qualche specie umana arcaica o altro in qualche momento del passato. Nel caso degli australoidi e dei mongoloidi, la maggior parte porta nel proprio genoma sia il DNA di Neanderthal che quello di Denisovan.

Naso largo e sporgente

L’angolo dell’osso del naso di Neanderthal sporgeva con un’ampia apertura, rendendolo una caratteristica facciale grande e prominente. Potrebbe essere un’influenza sul naso aquilino dell’uomo moderno, prevalente negli hotspot di Neanderthal dell’Europa meridionale e del Vicino Oriente, e tra i nativi nordamericani la cui origine genetica è stata rintracciata nelle montagne Altai dell’Asia orientale/centrale.

6. Mento poco o niente sporgente

La mascella grande e la metà sporgente del viso dei Neanderthal significava che avevano un mento debole o sporgente. Il mento sporgente negli esseri umani moderni è normalmente una condizione congenita. Era presente nella famiglia degli antichi faraoni egiziani della 18a dinastia, a cui apparteneva Tutankhamon (1341 a.C. – 1323 a.C.). Una ricostruzione dei lineamenti di Tutankhamon nel 2005, basata sull’analisi TAC del suo cranio, ha catturato il suo mento debole e il morso eccessivo. Anche se la sua identità razziale è discussa, gli antropologi hanno ricostruito il suo aspetto come un nordafricano caucasoide. Hanno anche concluso che il suo cranio allungato era una normale variazione antropologica, non il risultato di una malattia o di un’anomalia congenita.

Guance rosate

Gli uomini di Neanderthal avevano un grande forame mentale nella loro mandibola per la fornitura di sangue al viso, il che significa che le loro mascelle laterali e le guance erano ben fornite di sangue. Il risultato era un arrossamento delle guance, familiare agli eurasiatici che abitano le latitudini settentrionali quando il tempo è freddo o quando fanno esercizio fisico.

Dita e pollici larghi

Un confronto tra le ossa delle dita di Neanderthal e quelle medie dell’uomo moderno mostra quanto fossero più robuste le mani di Neanderthal – specialmente le punte (falangi distali).

In effetti, la ricerca suggerisce che la snellezza delle mani umane moderne ha contribuito a darci il vantaggio sui Neanderthal. Mentre i Neanderthal avevano una forza della mano molto maggiore, la nostra presa di precisione ci ha dato il salto tecnologico e culturale nello sviluppo di strumenti e arte più sofisticati.

Ovviamente, c’è un’enorme quantità di variazioni umane moderne nelle dimensioni delle mani e delle dita. Il campione russo di braccio di ferro Denis Cyplenkov potrebbe essere un ritorno all’uomo di Neanderthal per quanto riguarda le mani: il suo trucco da festa è schiacciare le noci tra le sue dita massicce.

9. Capelli lisci e spessi

L’analisi genetica ha rivelato che il 70% dei moderni asiatici orientali ha ereditato mutazioni neanderthaliane nei geni coinvolti nella produzione di filamenti di cheratina, che possono essere responsabili della lisciatura e dell’ispessimento dei capelli.

C’è molta variazione nella forma e nella consistenza dei capelli umani moderni. A grandi linee, i capelli africani sono principalmente arrotolati e secchi; i capelli asiatici sono più lisci e spessi; e i capelli europei sono da qualche parte nel mezzo.

Un’eredità di Neanderthal di capelli lisci e spessi può aver aiutato gli esseri umani moderni ad adattarsi ad ambienti non africani; i capelli più lisci tendono ad essere oleosi e i capelli più spessi sono isolanti, il che sarebbe stato un vantaggio in latitudini più fredde del nord.

Pelle isolante

Le stesse mutazioni della cheratina di Neanderthal che colpiscono i capelli colpiscono anche la pelle, rendendola più isolante e più adatta ad ambienti più freddi.

Lo spessore complessivo dello strato corneo, o strato più esterno della pelle, è generalmente simile tra tutti gli esseri umani moderni. Anche se è stato dimostrato che la pelle africana è composta da più strati rispetto a quella degli eurasiatici, sembra più compatta. Gli strati meno compatti della pelle eurasiatica potrebbero essere un adattamento isolante.

11. Pelle chiara e lentiggini

Gli uomini di Neanderthal, che andavano dall’Europa occidentale all’Asia centrale, avevano probabilmente la stessa distribuzione del colore della pelle degli uomini moderni, compresa la pelle chiara e le lentiggini. La pelle chiara è un vantaggio alle latitudini settentrionali perché è più efficiente nel generare vitamina D dalla debole luce solare. Le lentiggini sono gruppi di cellule che sovraproducono granuli di melanina; sono innescate dall’esposizione alla luce del sole e sono più evidenti sulla pelle chiara. BNC2 è uno dei diversi geni del colore della pelle e influenza la saturazione del colore della pelle e le lentiggini. È un gene di Neanderthal e si trova nelle popolazioni eurasiatiche, più comunemente negli europei (il 70% ha almeno una copia della versione di Neanderthal).

Capelli rossi

I Neanderthal probabilmente avevano anche la stessa distribuzione del colore dei capelli delle popolazioni eurasiatiche moderne, compreso uno spettro di capelli rossi da ramato a rosso brillante a biondo fragola.

Tra il 2% e il 6% dei moderni europei nord-occidentali hanno i capelli rossi, rispetto a una media di circa lo 0,6% dell’intera popolazione mondiale. Nelle isole britanniche i numeri sono molto più alti. In Scozia circa il 13% della popolazione ha i capelli rossi, ma oltre il 30% è portatore inconsapevole del gene dei capelli rossi. In Irlanda circa il 10% ha i capelli rossi, ma ben il 46% è portatore. I capelli rossi genetici sono più rari in Asia, ma possono essere trovati nel Vicino e Medio Oriente.

Una delle mutazioni nel gene principale per il colore dei capelli umani moderni sembra essere di origine neanderthaliana e può aver aiutato il colore dei capelli europei a diversificarsi, fornendo materiale grezzo su cui la selezione può agire.

13. Grandi occhi

Le grandi cavità oculari nei crani dei Neanderthal indicano che avevano grandi bulbi oculari per riempirli. Gli antroplogisti hanno suggerito che avevano bisogno di occhi più grandi per consentire loro di vedere alla luce del sole più debole delle latitudini settentrionali.

Alcuni suggeriscono inoltre che dedicavano più potenza cerebrale all’elaborazione dell’input visivo che all’elaborazione di livello superiore, e questo è in parte il motivo per cui gli esseri umani moderni avevano un vantaggio evolutivo su di loro.

I grandi occhi naturali della modella ucraina Masha Tyelna potrebbero essere un indizio di questa ascendenza, o almeno riflettere più accuratamente le dimensioni proporzionate degli occhi di Neanderthal.

Immunità contro gli agenti patogeni eurasiatici

Evolvendosi in Eurasia nel corso di centinaia di migliaia di anni, i Neanderthal svilupparono il recettore HLA che forniva loro l’immunità contro i molti agenti patogeni locali che si annidavano nelle foreste, nei fiumi e nelle grotte dell’Europa e dell’Asia. C’era un netto vantaggio evolutivo per gli esseri umani moderni appena arrivati dall’Africa ad ereditare questo recettore.

Mentre questa eredità conferiva un vantaggio immunitario agli eurasiatici moderni, li rendeva anche più inclini ad alcune reazioni autoimmuni. Non si sa ancora se i Neanderthal soffrissero essi stessi di queste malattie, o se queste mutazioni colpirono solo gli esseri umani moderni quando furono impiantate nel nostro codice genetico:

Aumentato rischio di diabete di tipo 2

Il diabete di tipo 2 si sviluppa quando il corpo non è in grado di produrre abbastanza insulina – l’ormone che aiuta a rilasciare il glucosio nel sangue per dare energia. Il diabete di tipo 2 di solito compare nelle persone oltre i 40 anni, anche se nelle persone dell’Asia meridionale, che sono a maggior rischio, spesso compare a partire dai 25 anni. Viene trattato con una dieta sana e una maggiore attività fisica, oltre a farmaci e/o insulina come richiesto.

Aumento del rischio di malattia di Crohn

La malattia di Crohn è un tipo di malattia infiammatoria intestinale che può colpire qualsiasi parte del tratto gastrointestinale in individui geneticamente predisposti. Porta il sistema immunitario del corpo ad attaccare il tratto gastrointestinale, possibilmente diretto ad antigeni microbici. La malattia di Crohn colpisce circa 3,2 persone su 1.000 in Europa e Nord America, ma è meno comune in Asia.

Aumento del rischio di lupus

Il lupus è una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente il tessuto normale e sano. Può colpire la pelle, le articolazioni, i reni, il cervello e altri organi. Colpisce circa 53 su 100.000 negli Stati Uniti e circa 40 su 100.000 persone nel Nord Europa, ma si verifica più frequentemente e con maggiore gravità tra quelli di origine non europea.

Aumento del rischio di cirrosi biliare

La cirrosi biliare primaria è una malattia autoimmune del fegato caratterizzata dalla lenta e progressiva distruzione dei piccoli dotti biliari del fegato. Quando questi dotti sono danneggiati, la bile si accumula nel fegato e col tempo danneggia il tessuto. Può colpire fino a 1 persona su 4.000 in Nord America e in Europa, ma sembra essere molto meno comune in Africa. Il rapporto tra femmine e maschi è di almeno 9:1.

Difficoltà con la dipendenza da nicotina

Gli uomini di Neanderthal non fumavano (per quanto ne sappiamo!) sigarette, ma una delle varianti genetiche che hanno trasmesso all’uomo moderno è associata alla difficoltà nel cercare di smettere di fumare. Quale particolare funzione avesse originariamente questa mutazione nei Neanderthal è un mistero.

Aumento del rischio di depressione a lungo termine?

La depressione maggiore è caratterizzata da un umore basso pervasivo e persistente che è accompagnato da bassa autostima e da una perdita di interesse o piacere in attività normalmente piacevoli.

C’è molto dibattito sulle cause della depressione nella società moderna, ma il potenziale legame con il recettore HLA ereditato dai Neanderthal è una delle possibilità più affascinanti. Infatti, l’evidenza del DNA suggerisce che non lo facevano. I fattori genetici che contribuiscono a questi disturbi erano essenzialmente “spenti” nel genoma dei Neanderthal. Alcuni sono stati “accesi” nel genoma umano moderno quando abbiamo ereditato il recettore HLA dei Neanderthal.

Per attribuire le cause della depressione ai nostri antenati di Neanderthal, si potrebbe esagerare la potenza del loro contributo. Per esempio, uno psicologo consulente può vedere la depressione non come un disturbo biochimico, ma come “una serie evoluta di programmi emozionali a livello di specie che sono per lo più attivati da una percezione, quasi sempre eccessivamente negativa, di un importante declino nell’utilità personale, che a volte può essere collegata al senso di colpa, alla vergogna o al rifiuto percepito”.

La depressione potrebbe essere iniziata nel nostro passato di cacciatori-raccoglitori (il modo in cui abbiamo vissuto per almeno il 90% della nostra storia). Quando un cacciatore anziano (che sarebbe stato vecchio all’inizio dei 30 anni) ha cominciato a perdere la sua velocità e agilità, i suoi sentimenti di inutilità e alienazione dalla sua tribù possono essere stati una spinta per la tribù a radunarsi e sostenerlo. Sentimenti simili possono aver perseguitato la donna che invecchiava (di nuovo, a 30 anni) di fronte al declino della sua fertilità prima della menopausa. Investire nella sopravvivenza dei suoi nipoti può averle dato un senso di scopo (e un vantaggio evolutivo).

Interessante, gli studi sulle popolazioni moderne hanno sempre mostrato che la depressione maggiore è circa due volte più comune nelle donne che negli uomini. Mostrano anche che le persone hanno più probabilità di soffrire il loro primo episodio depressivo tra i 30 e i 40 anni.

Mentre la depressione è effettivamente un problema di specie per gli esseri umani moderni, che colpisce oltre il 5% della popolazione mondiale, alcune popolazioni si sentono più depresse di altre. Secondo l’US Census Bureau e il Center for Disease Control and Prevention, le prime 10, per percentuale di popolazione, sono:

(10) Italia – 3,8%

(9) Messico – 4,8%

(8) Spagna – 4.9%

(7) Belgio – 6,2%

(6) Libano – 6,6%

(5) Colombia – 6,8%

(4) Olanda – 6,9%

(3) Francia – 8,5%

(2) Ucraina – 9,1%

(1) Stati Uniti – 9.6%

Ci sono ottime ragioni – politicamente, economicamente e socialmente – per cui questi paesi sono in cima alla classifica della depressione, ma è interessante come tutte le loro popolazioni si trovano ora nella vecchia gamma di Neanderthal (o sono stati trapiantati in America dalla colonizzazione europea).