William Tecumseh Sherman sembra essere una contraddizione: un orfano rude e duro che odiava il decoro militare ma che divenne uno dei più importanti generali dell’Unione durante la Guerra Civile. Dagli alti livelli alla guida delle truppe durante la guerra civile, ai bassi livelli nei suoi fallimenti negli affari, rimane una figura controversa fino ad oggi. Ecco alcuni fatti affascinanti su William Tecumseh Sherman.

William Tecumseh Sherman ha usato il suo secondo nome per la prima parte della sua vita.

Secondo una biografia di Lloyd Lewis pubblicata nel 1932, alla nascita a Sherman fu dato il primo nome Tecumseh, per il capo Shawnee, e lo usò fino all’età di 9 o 10 anni. Nel 1829, suo padre, il giudice della Corte Suprema dell’Ohio Charles R. Sherman, morì e sua madre, Mary Hoyt Sherman, non poté mantenere i figli. Gli amici di famiglia lo aiutarono e Sherman andò a vivere con il futuro senatore dell’Ohio Thomas Ewing. Lewis dice che gli Ewing facevano visitare mensilmente un prete che insegnava ai bambini. Ma un giorno al prete fu detto che Sherman “non era mai stato veramente battezzato”. Dopo aver ottenuto il permesso dalla madre di Sherman, il prete chiese il nome di Sherman. Sentendo “Tecumseh”, dice Lewis, il prete proclamò che “deve essere chiamato come un santo”, e poiché era la festa di San Guglielmo, il bambino sarebbe stato battezzato William.

Ma Sherman stesso scrisse nella sua autobiografia che “quando arrivai, l’8 febbraio 1820 … mio padre riuscì nel suo intento originale, e mi chiamò William Tecumseh”. Oggi la maggior parte degli storici preferisce la fonte autobiografica e concorda sul fatto che sia nato William Tecumseh, anche se da giovane usava il suo secondo nome: i membri della sua famiglia lo chiamavano “Cump”.

William Tecumseh Sherman eccelleva a West Point.

Nel 1836 l’allora senatore Ewing ottenne una nomina per il sedicenne Sherman per entrare a West Point come cadetto. Si laureò sesto nella sua classe, e secondo i compagni di classe, era uno studente eccezionale. Il collega cadetto ed eventuale generale della Guerra Civile William Rosecrans ricordava Sherman come “uno dei compagni più brillanti e popolari”

I ricordi di Sherman sul suo rendimento scolastico erano molto diversi: più tardi scrisse nelle sue memorie che “non ero considerato un buon soldato, perché non sono mai stato selezionato per nessuna carica, ma sono rimasto un soldato semplice per tutti i quattro anni. Allora, come oggi, la pulizia nel vestire e nella forma, con una stretta conformità alle regole, erano le qualifiche richieste per l’ufficio, e suppongo che non eccellevo in nessuna di queste. Negli studi ho sempre avuto una reputazione rispettabile con i professori, e generalmente ero tra i migliori, specialmente in disegno, chimica, matematica e filosofia naturale. La mia media di demeriti, all’anno, era di circa centocinquanta, il che ridusse la mia posizione finale in classe da quattro a sei.”

William Tecumseh Sherman sposò la sua sorella adottiva.

Sherman era affezionato alla figlia maggiore degli Ewing, Ellen, e corrispondeva spesso con lei mentre era a West Point. Dopo un corteggiamento relativamente lungo per l’epoca, la coppia alla fine si sposò nel 1850, mentre il padre di lei era Segretario degli Interni degli Stati Uniti. Sherman aveva 30 anni ed Ellen (il cui vero nome era Eleanor) ne aveva 25.

Per quanto riguarda l’occasione, Sherman, nel suo tipico modo diretto, scrisse semplicemente nelle sue memorie: “Mi sono sposato con Miss Ellen Boyle Ewing, figlia dell’On. Thomas Ewing, Segretario degli Interni. Alla cerimonia di matrimonio era presente una grande e distinta compagnia, che comprendeva Daniel Webster, Henry Clay, T.H. Benton, il presidente Taylor e tutto il suo gabinetto”. Gli sposi si trasferirono presto a St. Louis, Missouri.

Sherman abbandonò l’esercito per diventare banchiere.

Dopo essersi laureato a West Point, Sherman fu assegnato a combattere nella seconda guerra dei Seminole, e fu principalmente di stanza nel Sud. Alla fine fu trasferito di nuovo, e servì in California durante la guerra messicano-americana in un ruolo prevalentemente amministrativo. (Alla fine sarebbe diventato uno dei pochi ufficiali di alto rango durante la guerra civile che non ha combattuto in Messico.)

Citando la sua mancanza di esperienza, si dimise dal suo incarico nel 1853 e si mise a costruire una carriera nel settore privato. Divenne direttore della Lucas, Turner & Co., la filiale di San Francisco di una banca di St. Louis. Ma nel 1857, difficoltà finanziarie in California costrinsero la banca a chiudere. Provò a riprendere come manager di una banca Lucas, Turner & Co. a New York, ma il Panico del 1857 mise fine a questo. Poi provò a diventare un avvocato in Kansas fino a quando non si presentarono altre opportunità di lavoro. (Alcuni anni dopo, quando stava considerando un lavoro a Londra, disse a sua moglie: “Suppongo di essere stato il Giona che ha fatto saltare San Francisco, e ci sono voluti solo due mesi di residenza a Wall Street per far saltare New York, e penso che il mio arrivo a Londra sarà il segnale della caduta di quel potente impero.”

Ha contribuito a innescare la corsa all’oro in California.

Nonostante il fallimento della sua carriera di banchiere, Sherman fu direttamente coinvolto nell’espansione della corsa all’oro in California. Aiutò a convincere il governatore militare Richard Mason a indagare su una delle prime scoperte d’oro segnalate in California dopo che due minatori portarono mezza oncia di oro placer al suo ufficio.

Poi andò in missione d’inchiesta con Mason per determinare se ci fosse altro oro in California, dove disse: “Ci giunsero storie di scoperte favolose, e si diffusero in tutta la terra. Tutti parlavano di ‘Oro! Oro!’ fino ad assumere il carattere di una febbre. Alcuni dei nostri soldati cominciarono a disertare; i cittadini stavano preparando treni di carri e muli da soma per andare alle miniere. Sentimmo parlare di uomini che guadagnavano cinquanta, cinquecento e migliaia di dollari al giorno.”

Sherman in seguito aiutò a scrivere una lettera che Mason inviò a Washington riportando le loro scoperte, aprendo di fatto la California ai cercatori d’oro.

I primi colpi della guerra civile ispirarono William Tecumseh Sherman ad arruolarsi nuovamente.

Sherman accettò un lavoro come preside di un’accademia militare in Louisiana nel gennaio 1860 grazie alle raccomandazioni di due amici, Braxton Bragg e P.G.T. Beauregard (che alla fine avrebbero entrambi servito dalla parte dei Confederati, rispettivamente come ufficiale e generale). Mantenne l’incarico per un anno, ma si dimise e tornò a St. Louis dopo che la Louisiana si seccò dall’Unione. Sherman era devoto all’Unione, ma pensava che le crescenti tensioni tra Sud e Nord fossero inutili, e che i tentativi di Lincoln di combattere i secessionisti fossero insignificanti.

Dopo che l’attacco a Fort Sumter nella Carolina del Sud nell’aprile 1861 diede effettivamente inizio alla Guerra Civile, Lincoln chiamò 75.000 volontari da arruolare per una campagna per porre fine alla secessione. Sherman inizialmente non era convinto, dicendo: “Si potrebbe anche tentare di spegnere le fiamme di una casa in fiamme con una pistola a pallini”. Ma chiese che suo fratello, il senatore dell’Ohio John Sherman, gli procurasse un incarico come colonnello dell’esercito.

Dopo la sconfitta a Bull Run, quasi rinunciò di nuovo.

Nel luglio 1861, Sherman combatté nella disastrosa Prima battaglia di Bull Run, dove le truppe dell’Unione furono duramente battute. Il mese successivo si incontrò con Lincoln, dicendo al presidente che aveva un “estremo desiderio di servire in qualità di subordinato, e in nessun caso di essere lasciato in un comando superiore”. Nonostante i suoi desideri, a Sherman fu dato il secondo comando dell’Armata del Cumberland nel Kentucky, dove cadde in crescenti livelli di depressione e quasi si dimise.

Era preoccupato che la sua forza non fosse abbastanza forte per affrontare i Confederati, e con tutti i distaccamenti che stava inviando per proteggere varie aree, la sua forza era indebolita ulteriormente. “Non concludete”, scrisse, “che io esageri i fatti. Sono quelli dichiarati e il futuro sembra il più oscuro possibile. Sarebbe meglio se qualche uomo dalla mente sanguigna fosse qui, perché sono costretto a ordinare secondo le mie convinzioni.”

I giornalisti che coprivano i suoi movimenti descrissero che “presto si sussurrò che soffriva di depressione mentale” e che era “un fascio di nervi tutti tesi alla loro massima tensione”. Un titolo dell’11 dicembre 1861 del Cincinnati Commercial recitava: “Il generale William T. Sherman è pazzo”, e un altro giornale proclamava: “Il generale Sherman, che ultimamente ha comandato nel Kentucky, si dice sia pazzo. È caritatevole pensarlo.”

Fu sollevato dal suo comando l’8 novembre, e alla fine gli furono concesse tre settimane di licenza per tornare a casa a Lancaster, Ohio, dove Ellen aiutò a curare “quella malinconica follia a cui la sua famiglia è soggetta.”

Sherman era il miglior amico di Ulysses S. Grant.

Una volta tornato di buon umore, Sherman fu assegnato al Cairo, Illinois, dove servì come coordinatore logistico per qualcuno che sarebbe diventato il suo confidente militare e buon amico: Ulysses S. Grant. La loro amicizia e le loro prodezze militari sarebbero state messe alla prova nella battaglia di Shiloh, dove Sherman servì sotto Grant e trattò l’esercito confederato con un contrattacco decisivo dopo aver sorpreso le forze dell’Unione nella prima mattina del 6 aprile 1862.

Quando i due si incontrarono più tardi quella notte dopo aver respinto gli attacchi confederati, lo storico Bruce Catton ha detto: “Alla fine, a mezzanotte o più tardi, arrivò su Grant, in piedi sotto l’albero sotto la pioggia pesante, il cappello calato sul viso, il colletto del cappotto alzato intorno alle orecchie, una lanterna fiocamente incandescente in mano, il sigaro stretto tra i denti. Sherman lo guardò; poi, “mosso”, come disse più tardi, “da qualche saggio e improvviso istinto” per non parlare della ritirata, disse: “Beh, Grant, abbiamo avuto una giornata del diavolo, vero? Grant disse: “Sì”, e il suo sigaro brillò nell’oscurità mentre dava una rapida e forte boccata, “Sì. Ma domani li leccheremo””

William Tecumseh Sherman cambiò le regole della guerra.

La maggior parte della reputazione di Sherman in combattimento deriva dalla sua Marcia verso il mare, una campagna lunga un mese, dove gli fu data carta bianca per usare le sue 60.000 truppe per distruggere l’industria, le infrastrutture e le proprietà civili in Georgia, in profondità dietro le linee nemiche, come modo per paralizzare l’economia confederata. “La distruzione totale di strade, case e persone”, scrisse, “paralizzerà le loro risorse militari … Posso fare la marcia e far ululare la Georgia! Era una tecnica che divenne nota come “guerra dura”. (Alla fine avrebbe impiegato questa stessa tattica nelle campagne contro le tribù di nativi americani dopo la guerra). Della pericolosa campagna, Sherman scrisse ai suoi superiori, dicendo: “Sto andando nelle viscere della Confederazione, e lascerò una traccia che sarà riconosciuta cinquant’anni dopo.”

William Tecumseh Sherman non era un abolizionista.

In effetti, aveva dei pregiudizi: Nel 1860, scrisse: “Tutti i congressi della terra non possono rendere il negro altro che quello che è; deve essere soggetto all’uomo bianco, o deve amalgamarsi o essere distrutto. Due razze simili non possono vivere in armonia se non come padrone e schiavo.”

E sebbene stesse combattendo per l’Unione, Sherman rifiutò anche di impiegare truppe nere nei suoi eserciti. “Preferirei che questa fosse una guerra dei bianchi”, disse. “Con la mia opinione sui negri e la mia esperienza, non posso ancora fidarmi di loro … con le armi in posizioni di pericolo.”

Secondo gli Archivi Nazionali, “Entro la fine della guerra civile, circa 179.000 uomini neri (10 per cento dell’esercito dell’Unione) servirono come soldati nell’esercito degli Stati Uniti e altri 19.000 servirono nella Marina … A causa del pregiudizio contro di loro, le unità nere non furono utilizzate in combattimento in modo così esteso come avrebbero potuto essere. Tuttavia, i soldati servirono con distinzione in un certo numero di battaglie”, comprese quelle a Milliken’s Bend e Port Hudson, Louisiana; Nashville, Tennessee; e Petersburg, Virginia. Sedici soldati neri furono premiati con la Medaglia d’Onore.

I termini di resa indulgenti lo misero nei guai.

Giorni dopo l’assassinio di Lincoln nell’aprile 1865, il generale si incontrò con il generale confederato Joseph E. Johnston a Durham, nella Carolina del Nord, per accettare la resa degli eserciti confederati che stavano ancora combattendo in Carolina, Georgia e Florida. Sherman, che non aveva ricevuto notizia delle specifiche di altri termini di resa, scrisse i propri da far accettare a Johnston, che includevano la concessione ai Confederati della cittadinanza e dei diritti di proprietà a patto che deponessero le armi e tornassero a casa pacificamente.

Quando la notizia dei termini arrivò a Washington, ne seguì un immediato contraccolpo. Il segretario alla guerra Edwin M. Stanton disse che la clemenza di Sherman gettava via “tutti i vantaggi che avevamo ottenuto dalla guerra … permette a Jeff Davis l’opportunità di fuggire con tutti i suoi soldi”. Il senatore del Rhode Island William Sprague IV chiese addirittura l’immediata rimozione di Sherman dal comando.

Johnston alla fine accettò una semplice resa militare priva di qualsiasi garanzia civile. Sherman e Johnston diventarono buoni amici, e quest’ultimo servì persino come portatore della bara al funerale del suo ex avversario nel 1891.

William Tecumseh Sherman coniò una sobria frase di guerra.

La valutazione schietta di Sherman delle sue esperienze nella Guerra Civile fu riassunta in un discorso che tenne alla classe dei diplomati dell’Accademia Militare del Michigan il 19 giugno 1879. Anche se i resoconti pubblicati differiscono, egli avrebbe detto ai cadetti: “La guerra è l’inferno!”

Alcuni citano il discorso dicendo: “Voi non conoscete gli aspetti orribili della guerra. Ho vissuto due guerre e lo so. Ho visto città e case in cenere. Ho visto migliaia di uomini stesi a terra, le loro facce morte che guardavano il cielo. Vi dico che la guerra è l’inferno!”

Altri sostengono che Sherman disse: “C’è molti ragazzi qui oggi che guardano alla guerra come a tutta la gloria, ma, ragazzi, è tutto un inferno”, oppure “Alcuni di voi giovani pensano che la guerra sia tutto fascino e gloria, ma lasciate che vi dica, ragazzi, è tutto un inferno!”

Era un fan del teatro da sempre.

In una sosta a Nashville, mentre stava contemplando la strategia con Grant, Sherman e un gruppo di generali assistettero a una rappresentazione locale dell’Amleto di Shakespeare. Ma non rimasero a lungo.

Sembra che Sherman pensasse che gli attori sul palco stavano massacrando i loro ruoli così male che non poteva più sopportare di guardare, e presumibilmente espresse il suo sconforto ad alta voce perché i membri del pubblico potessero sentire. Partì insieme a Grant per trovare un ristorante che servisse ostriche, ma quando finalmente ne trovarono uno, il loro pasto fu interrotto a causa del coprifuoco militare imposto dall’Unione.

Essere eletto presidente non faceva per lui.

Dopo la guerra il suo nome venne fuori numerose volte come potenziale candidato repubblicano alla presidenza. Quando la convenzione nazionale repubblicana del 1884 lo ha indicato come un serio candidato potenziale, lui ha inviato un chiaro rifiuto: “Non accetterò se nominato e non servirò se eletto”. Morì nel 1891 di polmonite.