William Wallace è uno dei più grandi eroi nazionali scozzesi – una figura leggendaria che ha guidato il suo popolo in una nobile ricerca di libertà dall’oppressione inglese. Immortalato nel film Braveheart di Mel Gibson, è ora di chiedersi esattamente quale sia la verità dietro la leggenda.

Una rappresentazione vittoriana della battaglia di Stirling Bridge

Inizi oscuri

Anche se le circostanze esatte della nascita di Wallace sono oscure, si crede che sia nato nel 1270 da una famiglia di nobili. La tradizione storica vuole che sia nato a Elderslie nel Renfrewshire, ma questo non è affatto certo. In ogni caso, era nobile di nascita.

Scozzese fino al midollo?

Il cognome “Wallace” deriva dall’inglese antico wylisc, che significa “straniero” o “gallese”. Quando la famiglia di Wallace arrivò in Scozia non si sa, ma forse non era così scozzese come si pensava all’inizio.

La storia registrata della Scozia inizia con l’arrivo dell’Impero Romano nel I secolo, quando la provincia della Britannia arrivava fino al nord del Vallo Antonino. Ma quanto più indietro si può tracciare la storia della Scozia? Chi erano i Pitti e i Galli? E come li ha uniti l’invasione vichinga? Rob Weinberg pone le grandi domande sul come e sul perché della nascita della Scozia al Dr. Alex Woolf, docente senior all’Università di St Andrews.

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Era tutt’altro che un signor nessuno

Sembra improbabile che Wallace abbia condotto una grande campagna militare di successo nel 1297 senza qualche esperienza precedente. Molti credono che fosse il figlio più giovane di una famiglia nobile, e che sia finito come mercenario – forse anche per gli inglesi – per diversi anni prima di lanciare una campagna contro di loro.

Un maestro di tattiche militari

La battaglia di Stirling Bridge ebbe luogo nel settembre 1297. Il ponte in questione era estremamente stretto – solo due uomini potevano attraversarlo alla volta. Wallace e Andrew Moray aspettarono che circa la metà delle forze inglesi facesse il passaggio, prima di lanciare un attacco.

Quelli ancora sul lato sud furono costretti a ritirarsi, e quelli sul lato nord furono intrappolati. Più di 5000 fanti furono massacrati dagli scozzesi.

Statua di William Wallace al castello di Edimburgo. Image credit: Kjetil Bjørnsrud / CC

Guardiano della Scozia

In seguito al suo successo nella battaglia di Stirling Bridge, Wallace fu nominato cavaliere e nominato “Guardiano della Scozia” – questo ruolo era effettivamente quello di un reggente. In questo caso, Wallace stava agendo come reggente per il deposto re di Scozia, John Balliol.

Non fu sempre vittorioso

Il 22 luglio 1298, Wallace e gli scozzesi subirono una pesante sconfitta per mano degli inglesi. L’uso dei longbowmen gallesi si rivelò una decisione tattica forte da parte degli inglesi, e gli scozzesi persero molti uomini come risultato. Wallace ne uscì illeso – la sua reputazione, invece, fu gravemente danneggiata.

Misha Glenny è l’ospite di un programma radiofonico chiamato The Invention of Britain e discute con Dan lo sviluppo della Gran Bretagna. Glenny esplora la storia delle nostre relazioni con la Scozia, il Galles e l’Irlanda, così come la relazione non meno tempestosa con l’Europa.

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Prove sopravvissute

Dopo questa sconfitta, si crede che Wallace sia andato in Francia per ottenere supporto. C’è una lettera sopravvissuta del re Filippo IV ai suoi inviati a Roma, che dice loro di sostenere Sir William e la causa dell’indipendenza scozzese. Non si sa se Wallace si sia recato a Roma dopo questa lettera – i suoi movimenti non sono chiari. Tuttavia, era tornato in Scozia al più tardi nel 1304.

Re dei fuorilegge?

Wallace fu consegnato agli inglesi nel 1305 da John de Menteith. Fu processato a Westminster Hall e incoronato con un cerchietto di quercia – tradizionalmente associato ai fuorilegge. Si suppone che abbia mantenuto il suo impegno per l’indipendenza scozzese, e quando fu accusato di tradimento, disse “Non potrei essere un traditore di Edoardo, perché non sono mai stato suo suddito”.

L’interno di Westminster Hall. Image credit: Tristan Surtel / CC

Non vide mai l’indipendenza scozzese

Wallace fu impiccato e squartato nell’agosto 1305, 9 anni prima della battaglia di Bannockburn, che segnò l’inizio dell’indipendenza de facto della Scozia. L’indipendenza formale fu riconosciuta dagli inglesi nel Trattato di Edimburgo-Northampton del 1328.

Un eroe leggendario?

Molto del mito e del folklore che circonda Wallace può essere attribuito a ‘Harry il menestrello’, che scrisse un romanzo del XIV secolo in cui compare Wallace. Anche se sembrano esserci state poche prove documentali dietro lo scritto di Harry, è chiaro che Wallace aveva catturato l’immaginazione del popolo scozzese.

Oggi, William Wallace è meglio conosciuto dalla gente attraverso Braveheart (1995), che ha drammatizzato la vita di Wallace e la lotta per l’indipendenza scozzese – anche se l’accuratezza del film è fortemente contestata dagli storici.