Un nuovo studio guidato dal professore di psicologia Frank Durgin, che appare nella rivista I-Perception, scopre che gli adulti più anziani sono migliori nell’interpretare la corretta pendenza di una collina rispetto ai giovani adulti, cosa che egli crede sia dovuta alla maggiore esperienza di vita.

Nello studio, Durgin e il suo team – che comprende l’assistente professore di psicologia Cat Norris, il responsabile della ricerca del dipartimento di psicologia Abigail Dean, Jeahyun Oh ’15, e Chris Thomson ’15 – hanno chiesto a circa 50 studenti universitari e 50 adulti della comunità circostante che vanno dai 18 ai 72 anni di valutare correttamente la pendenza della collina da Sharples Dining Hall a Parrish Hall. Hanno scoperto che tra i partecipanti senza alcuna conoscenza della pendenza, i partecipanti più anziani hanno dato stime significativamente più accurate della collina Sharples rispetto agli adulti più giovani.

Di seguito, Durgin risponde ad alcune domande sullo studio.

Perché studiare la percezione della pendenza della collina?

Le colline sembrano molto ripide agli umani rispetto alla loro vera pendenza. Un sentiero inclinato che sembra essere di 20 gradi è probabilmente non più di circa 5 gradi. C’è un sentiero molto ripido dalla Sharples Dining Hall verso Parrish Hall. Gli studenti che lo percorrono ogni giorno lo giudicano tipicamente di circa 20-25 gradi. Misurato con un inclinometro, è meno di sei gradi. Il nostro laboratorio ha proposto che le colline sembrino ripide perché è utile alla percezione esagerare le differenze. La gravità è così forte che pochissime superfici che incontriamo sono più ripide di 35 gradi. La maggior parte in questo campus, sono meno di 10 gradi, ma certamente ci sembrano molto più ripide. Capire come l’inclinazione delle colline può essere distorta può dirci qualcosa di più su come funziona la percezione.

Qual era lo scopo del vostro studio particolare e come lo avete condotto?

C’è molto folklore che suggerisce che le colline potrebbero sembrare ancora più ripide se sei un adulto anziano o sei stanco. Ma eravamo un po’ scettici su queste idee. Infatti, la maggior parte dei dati che sono stati pubblicati su come l’invecchiamento influenza la percezione dell’inclinazione delle colline è stata più coerente con l’idea che gli adulti più anziani danno stime più basse e più accurate rispetto agli adulti più giovani, ma un sottoinsieme di dati raccolti molti anni fa in cui gli adulti più anziani hanno dato stime più alte ha continuato ad essere utilizzato per sostenere che gli adulti più anziani vedono davvero le colline come più ripide.

Siamo stati preoccupati che le istruzioni utilizzate in quello studio possono aver influenzato gli adulti più anziani che hanno testato a pensare che gli sperimentatori volevano che dessero stime elevate, e le persone tendono a cercare di essere utili. Nel nostro studio, abbiamo cercato di campionare un’ampia gamma di età e personalità, reclutando non solo studenti universitari, ma anche circa 50 adulti della comunità circostante di età compresa tra i 18 e i 72 anni. Non volevamo che le persone si sentissero come se le stessimo selezionando per la loro età.

Abbiamo chiesto ad ogni partecipante al nostro studio di dare delle stime di alcune colline nel campus (stando vicino alla base della collina) usando una varietà di misure – stime verbali, regolazione di un angolo 2-D per rappresentare l’inclinazione della collina, e tenendo la loro mano non vista parallela alla collina – per valutare la loro percezione dell’inclinazione della collina. Abbiamo anche valutato la loro conoscenza dell’inclinazione. Per esempio, le persone che praticano lo sci alpino hanno spesso l’opportunità di conoscere la vera inclinazione delle colline e quindi di imparare la discrepanza tra percezione e realtà. Abbiamo dato loro anche misure di personalità per misurare cose come la coscienziosità e la gradevolezza.

E avete trovato che gli adulti più anziani non hanno dato stime più alte rispetto agli adulti più giovani?

Il nostro campione complessivo di poco più di 100 persone non era particolarmente grande, ma i dati ci hanno dato un quadro molto chiaro di due effetti principali. In primo luogo, c’era un chiaro effetto di avere una conoscenza esperienziale. Sebbene continuassero a fornire stime eccessive, le persone che riferivano di avere una certa conoscenza esperienziale sulle pendenze delle colline fornivano stime più basse e accurate di quelle che non riferivano alcuna conoscenza. Allo stesso modo, abbiamo osservato che i nostri partecipanti più anziani hanno dato stime che erano circa le stesse dei nostri partecipanti esperti – anche se i partecipanti più anziani non hanno riferito di avere alcuna conoscenza specifica, sembrava ancora che la loro esperienza di vita li avesse resi migliori stimatori.

A sostegno dell’idea che le persone stessero intenzionalmente applicando la loro conoscenza (piuttosto che vedere effettivamente le colline come meno ripide), abbiamo trovato che le persone più coscienziose erano più propense a usare la loro conoscenza (mostrare un effetto della conoscenza) rispetto alle persone meno coscienziose.

Siete rimasti sorpresi da ciò che avete trovato e come possono essere applicati in futuro i vostri risultati?

I nostri risultati sono probabilmente sorprendenti per molti a causa della convinzione diffusa che cose come l’invecchiamento possono far sembrare il mondo diverso. Ma la percezione della geometria del mondo, di per sé, non sembra essere influenzata dall’invecchiamento, a parte i possibili effetti della perdita di acuità. Questo corrisponde all’idea che la sovrastima dell’inclinazione percepita delle colline sia un adattamento all’ambiente (la predominanza di inclinazioni poco profonde) piuttosto che una misura della forza o dell’abilità individuale.

Non è possibile misurare direttamente la percezione perché la percezione è soggettiva, ma ci sono molte ragioni per credere che le persone condividano un’esperienza percettiva comune, come l’impressione che le colline siano molto più ripide di quanto siano. La nostra ricerca aiuta a fornire nuovi modi per cercare di dissociare le differenze di giudizio da genuine differenze di percezione. E mentre molte ricerche sull’invecchiamento sottolineano il declino percettivo, quando si tratta di percezione dello spazio per la navigazione, gli anziani se la cavano bene. E sembrano anche aver acquisito saggezza con i loro anni sulla differenza tra come le cose sembrano e come sono. Questo è un punto che vale la pena di fare.