(ErikaWittlieb / )

(CNN) – Jarrett Adams è un avvocato penalista che ha dedicato la sua carriera a portare giustizia a coloro che sono sottoutilizzati. Ma la sua prima e più profonda esperienza con la legge è venuta con il tentativo di provare la sua innocenza dopo essere stato ingiustamente imprigionato per quasi un decennio.

Una festa estiva avrebbe cambiato il corso della sua vita

Nato e cresciuto nel South Side di Chicago, Adams si è diplomato nel 1998 a 17 anni. Una notte di quell’estate, Adams uscì di nascosto con due amici per andare a una festa all’Università del Wisconsin-Whitewater. Quella notte avrebbe cambiato il corso della sua vita.

Tre settimane dopo la festa, Adams trovò un biglietto da visita di un ufficiale di polizia conficcato nella sua porta d’ingresso. Una ragazza alla festa aveva accusato Adams e i suoi due amici di stupro. Nonostante la dichiarazione di un testimone che contraddiceva la storia dell’accusatrice, Adams e i suoi amici furono arrestati e accusati di violenza sessuale.

“Eravamo totalmente innocenti. Era una bugia assoluta e totale”, dice Adams. “Ho capito molto presto che non aveva nulla a che fare con la verità, era una questione di razza. Si trattava di chi mi accusava e dell’aspetto dell’accusato. Eravamo tutti neri ed eravamo accusati di stupro da una ragazza bianca, quindi non importava quello che dicevamo non saremmo mai stati creduti. Mai.”

A 17 anni, è stato processato come un adulto

In Wisconsin, i diciassettenni sono perseguiti come adulti. Mentre uno degli amici di Adams è stato in grado di permettersi di assumere un avvocato, Adams e il terzo coimputato sono stati entrambi assegnati a difensori pubblici.

“Inizialmente siamo andati al processo tutti insieme e il processo è finito con un annullamento”, ricorda Adams. “Finì con un annullamento perché la testimonianza del nostro accusatore cambiò drasticamente”. La corte richiese un nuovo processo.

Una nuova strategia di difesa non riesce ad Adams

Mentre l’avvocato privato dell’amico di Adams presentò un’istanza di archiviazione sulla base della doppia condanna, sostenendo che la corte non poteva processarlo due volte per lo stesso reato, i due difensori pubblici non lo fecero. Durante il nuovo processo di Adams, il difensore d’ufficio chiese una teoria di non difesa, che non avrebbe permesso alcuna dichiarazione dei testimoni. Questa mossa gli si è ritorta contro.

“Si sono impegnati completamente in una strategia che era illogica, e ha avuto come risultato che sono stato trovato colpevole e sono stato condannato a scontare 28 anni in un carcere di massima sicurezza”. dice Adams. Ancora solo un adolescente, stava affrontando una vita in prigione fino all’età di quasi 50 anni.

“Ero un ragazzo. Lo ero davvero, ma ti chiamano ‘ragazzo’ fino a quando ti accusano come un uomo e ti condannano come se lo fossi”, ha detto.

Il coimputato di Adams con l’avvocato privato non ha mai passato un giorno in prigione.

“Il procuratore ha respinto tutte le accuse contro il mio coimputato. Ci si aspetterebbe naturalmente che ciò accadesse immediatamente per noi”, ricorda Adams. “Abbiamo dovuto fare appello per altri sette anni per fargli respingere le accuse che avrebbe potuto fare quando ha fatto il caso del mio coimputato”

Il tribunale alla fine ha respinto le accuse del suo amico dopo che la polizia ha consegnato un’importante dichiarazione del testimone. Tuttavia, poiché la strategia di difesa di Adams non prevedeva dichiarazioni di testimoni, non è stata considerata nel suo caso.

È stato ingiustamente accusato di 28 anni di prigione

“Quella decisione di non partecipare a quella mozione mi è costata quasi un decennio della mia vita”, dice Adams. “Stiamo parlando dello stesso caso, di essere accusati dalla stessa persona, e la differenza è stata avere una difesa adeguata. Quando si vuole parlare dei difetti e dei problemi sbagliati del sistema di giustizia penale, questo è un esempio diretto proprio lì.”

Adams e il suo co-imputato con il difensore pubblico sono stati entrambi condannati a 20 anni di prigione. Tuttavia, la condanna di Adams non finì lì.

“Ti danno l’opportunità di parlare alla corte”, ricorda Adams. “Quando mi sono alzato, ho detto alla corte: ‘Guarda, voglio scusarmi con i miei genitori, mi scuserò anche con i genitori del mio accusatore. Ma non ho intenzione di scusarmi per uno stupro che non è mai avvenuto”. Il giudice ha constatato che non ero pentito e mi ha dato altri otto anni di prigione”

Improvvisamente, la sua vita era cambiata. “Ero assolutamente terrorizzato”, ricorda. “Ero una delle facce più giovani in quella prigione di massima sicurezza, circa 140 libbre… E mi trovavo in mezzo a un gruppo di uomini adulti. È stata un’esperienza fuori dal corpo dal momento in cui hanno detto ‘colpevole'”

Una conversazione sarebbe stata un campanello d’allarme

Un giorno, dopo essere stato in prigione per un anno e mezzo, Adams ha avuto una conversazione che ha cambiato tutto il suo approccio.

“Avevo un compagno di cella che era un vecchio bianco che era in prigione per due ergastoli … mi disse, ‘Guarda, ti alzi ogni giorno e vieni qui fuori e giochi a scacchi, giochi a basket e non ti comporti come se fossi innocente. Le persone innocenti sono in biblioteca”, ricorda Adams. “Da quel giorno, è stato come un campanello d’allarme per me e ho iniziato a cercare di capire la legge.”

Ha iniziato a leggere tutto quello che poteva nella biblioteca giuridica della prigione e ha imparato perché la sua stessa difesa ha fallito. “Vorrei aver conosciuto ogni parola della Costituzione prima di andare in quella stazione di polizia, ma non l’ho fatto, giusto? dice Adams. “Non mi rendevo davvero conto della grandezza e della gravità con cui il sistema stava sistematicamente mettendo il cappio ai giovani neri in America.”

Ha letto la legge, cercando di provare la propria innocenza

Adams ha messo tutta la sua energia nel cercare di provare la propria innocenza. Attraverso le sue letture, scoprì che il suo imputato pubblico che non riusciva a localizzare e chiamare un testimone conosciuto era una violazione dei suoi diritti. “Tutti hanno il diritto costituzionale a un avvocato efficace”, dice Adams. “E quindi, il mio diritto costituzionale è stato violato dal fatto di non avere un avvocato efficace.”

Mentre era in prigione, ha guardato i giornali per identificare gli avvocati che si occupavano di cause nello stato del Wisconsin. Se era un caso che poteva sostenere la sua tesi, scriveva una lettera all’avvocato, sperando in una risposta.

Finalmente, ricevette una risposta da un avvocato di Milwaukee. Nel corso di sei mesi, Adams ha lavorato con l’avvocato per iniziare a redigere una petizione habeas, creando le basi per un argomento che alla fine avrebbe avuto successo nella Corte d’Appello del Settimo Circuito.

Ma aveva bisogno di aiuto per arrivarci.

L’Innocence Project accetta il suo caso

Nel 2004, l’Innocence Project ha accettato di prendere il caso di Adams. “Sono venuti e mi hanno visto, alla fine hanno accettato il mio caso, e quando l’hanno fatto hanno detto: ‘Guarda. Sai, questa è una buona argomentazione che hai fatto, ma sentiamo davvero che non ci sono prove nel tuo caso per essere qui per aggressione sessuale di secondo grado. Sulla base della testimonianza dell’accusatore, non capiamo come sulla Terra tu sia qui con 28 anni”, ricorda Adams.

Nel 2006, otto anni dopo l’arresto di Jarrett, l’Innocence Project ha discusso il suo caso alla Corte d’Appello del Settimo Circuito di Chicago. La corte ha ribaltato all’unanimità la condanna di Adams, sulla base di un’assistenza legale inefficace. Nel febbraio 2007, dopo essere stato incarcerato per quasi un decennio, tornò in un’aula di tribunale del Wisconsin perché lo stato respingesse tutte le accuse contro di lui.

Dopo otto anni, fu finalmente rilasciato

“In meno di 10 minuti, la mozione fu presentata, il giudice gettò il suo martelletto e io ero andato e rilasciato fuori dall’aula”, ricorda Adams. “Quel giudice non mi ha mai guardato negli occhi. Quando sono uscito da quell’aula, ho detto: ‘Potresti non guardarmi ora, ma dovrai vedermi per il resto della tua vita’”

Ha mantenuto la sua promessa. Nel febbraio 2007, Adams è stato rilasciato. A maggio si iscrisse al college. Ha iniziato ricevendo il suo grado di socio da un college locale. Subito dopo, ha pagato la sua strada attraverso la Roosevelt University di Chicago, laureandosi con il massimo dei voti e una laurea in giustizia penale. E non si è fermato lì. Nel maggio 2015, Adams si è laureato alla Loyola University Chicago School of Law.

“Posso essermi laureato alla Loyola Law School di Chicago, ma ho iniziato la scuola di legge nel Wisconsin Department of Corrections”, dice Adams.

Non molto tempo dopo, è stato assunto dall’Innocence Project, la stessa organizzazione che ha contribuito a scagionarlo. Oggi, lavora per il suo studio privato.

Ora, come avvocato, sta lavorando per portare giustizia agli altri

“Essere in grado di tornare in un’aula di tribunale nello stesso stato in cui sono stato condannato ingiustamente, e loro ora devono rivolgersi a me come avvocato, ti dà un senso di, ‘Sono umano. Sono umano e rispettatemi come tale”, dice Adams. Ora, sta usando il suo potere come avvocato per assicurarsi che altri non debbano affrontare la sua stessa sorte.

I neri costituiscono solo il 13% della popolazione negli Stati Uniti, ma la metà delle persone innocenti condannate per crimini e poi scagionate sono neri. I neri hanno anche 3,5 volte più probabilità di essere ingiustamente condannati per violenza sessuale rispetto ai bianchi, secondo uno studio del 2017 per il National Registry of Exonerations. Mentre Adams è stato scagionato, uno dei suoi coimputati non ha mai fatto cadere le sue accuse, mentre un altro non è mai stato condannato, anche se tutti e tre gli uomini sono stati accusati dello stesso crimine, dallo stesso accusatore. Sperimentando in prima persona quanto possa essere arbitraria la giustizia, Adams sa quanto sia importante affrontare urgentemente i fallimenti del sistema.

“Credo fortemente che i problemi con il nostro sistema di giustizia penale miglioreranno solo quando ci infiltreremo nel sistema, cioè più giudici neri, più procuratori neri, più neri, giovani avvocati neri, come giovani neri consapevoli, giovani uomini potenti che cambiano lo stereotipo con cui abbiamo avuto a che fare per sempre”, dice Adams. “Questo è ciò di cui abbiamo bisogno, e spero che la mia storia vada a quel movimento.”

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