La pertosse è causata dal batterio Bordetella pertussis, e i suoi primi sintomi sono molto simili a quelli di un raffreddore – naso che cola, occhi rossi e acquosi, mal di gola e temperatura elevata. Circa una settimana dopo, segue la tosse caratteristica – compreso il fischio causato dall’individuo che ansima per respirare.

“Molti sintomi della pertosse sono simili a quelli del raffreddore nei primi sei o sette giorni”, spiega il farmacista Marvin Munzu di Jakemans. “Tuttavia, la tosse diventa più intensa più tardi e più frequente di notte.”

Segni che si tratta di pertosse

All’inizio, la pertosse può sembrare una tosse normale, ma si differenzia nel tempo per le seguenti caratteristiche:

• La pertosse dura di più; dove una tosse normale può durare solo pochi giorni o settimane, la pertosse può durare diversi mesi.
• La pertosse di solito ha diversi spasmi di tosse incontrollata che possono essere abbastanza gravi e causare vomito.
• C’è un suono “stridulo” quando si inala rispetto alla tosse normale (anche se questo accade solo in circa la metà dei casi).
• I cambiamenti di colore del viso (rosso o blu) sono più comuni con la pertosse che con la tosse normale.
• Le difficoltà di respirazione sono anche più comuni con la pertosse che con la tosse normale.

“La tosse è solitamente produttiva o flemmatica con muco denso e può causare vomito”, afferma Munzu. “L’intensità della tosse può spesso portare a leggere emorragie sotto il bianco degli occhi e della pelle. I bambini possono anche avere la faccia rossa per lo sforzo, possono sperimentare periodi di mancanza di respiro e possono brevemente diventare blu, ma questo viene ripristinato a breve.”

I sintomi diventeranno meno gravi e si verificano meno frequentemente nel tempo, ma possono essere necessari mesi per smettere completamente.

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Quando è contagiosa?

La pertosse si diffonde attraverso le gocce di tosse e gli starnuti, e gli individui possono essere contagiosi per circa tre settimane dal momento in cui sviluppano la fase “catarrale” prima che inizino gli attacchi di tosse grave.

Il trattamento dipende dall’età e da quanto tempo l’infezione è stata presente; i bambini sotto i sei mesi e le persone con sintomi gravi o che sono molto malate saranno di solito ricoverate in ospedale per il trattamento, dice Munzu.

“Gli antibiotici possono anche essere dati entro le prime settimane per ridurre la diffusione dell’infezione. La maggior parte delle persone non sono più infettive dopo tre settimane e potrebbero non aver bisogno di alcun trattamento o antibiotico. Bere molti liquidi, riposare, igiene generale e prendere antidolorifici come il paracetamolo o l’ibuprofene può accelerare il recupero e ridurre i segni dell’infezione come la febbre.”

È importante essere consapevoli che mentre gli antibiotici dovrebbero ridurre la diffusione, non accelerano il recupero, o riducono la gravità dei sintomi, per il paziente che li assume.

“I farmaci per la tosse non sono generalmente raccomandati in quanto non sono adatti ai bambini piccoli e sono di poco o nessun beneficio nella pertosse”, aggiunge Munzu.

Per fermare la diffusione dell’infezione, il National Institute for Health and Care Excellence (NICE) suggerisce di tenere il bambino infetto lontano dall’asilo, dalla scuola o dal lavoro fino a 48 ore dopo l’inizio degli antibiotici, o tre settimane dopo l’inizio della tosse, a seconda della condizione che si verifica per prima; di coprire la bocca e il naso quando si tossisce e si starnutisce e smaltire immediatamente i fazzoletti; e di lavare le mani con acqua e sapone regolarmente.

E il vaccino?

Le vaccinazioni di routine sono offerte come parte del programma di vaccinazione infantile del NHS per proteggere i neonati e i bambini piccoli dalla pertosse. Alle donne incinte si consiglia di essere vaccinate intorno alla 20a settimana di gravidanza per proteggere il bambino nelle sue prime settimane di vita.

Una volta nato, il bambino riceverà un vaccino 6-in-1 a otto, 12 e 16 settimane; questo vaccino protegge contro la difterite, il tetano, la polio, l’Haemophilus influenzae tipo B e l’epatite B, così come la pertosse (pertosse). A tre anni e quattro mesi, i bambini ricevono un richiamo prescolare 4 in 1, e anche se questo non offre una protezione per tutta la vita, può aiutare a prevenire che i bambini prendano la pertosse quando sono giovani e vulnerabili agli effetti dell’infezione.

Scienziati americani hanno recentemente suggerito che il vaccino per la pertosse non è più efficace come una volta perché i batteri che combatte hanno subito cambiamenti genetici. Il Center for Disease Control and Prevention ha analizzato campioni di pazienti con pertosse tra il 2000 e il 2013 e ha scoperto che i batteri sono mutati nel tempo, il che significa che il vaccino attuale non è più una partita perfetta.

“Ci sono state segnalazioni di focolai recenti, soprattutto negli Stati Uniti. La ragione esatta non è ancora stata identificata e può essere dovuta a diversi fattori tra cui i bambini non vaccinati, il tempo trascorso dall’ultima vaccinazione e la possibilità di una mutazione del batterio Bordetella pertussis che causa la pertosse”, afferma Munzu.

“Diversi studi sono attualmente in corso per determinare le ragioni esatte del focolaio e per migliorare l’efficacia degli attuali vaccini per la pertosse. Tuttavia, i vaccini attuali sono ancora la prevenzione più efficace per la pertosse con diversi benefici e dovrebbero essere raccomandati soprattutto per i neonati, i bambini piccoli e i pazienti vulnerabili.”

La pertosse è una brutta condizione, soprattutto per i neonati e i bambini piccoli. Una buona igiene può aiutare a prevenire la diffusione della malattia. La vaccinazione, anche se forse non è più efficace come una volta, è ancora la migliore linea di difesa contro questa infezione contagiosa.