Den vitsippade örnens roll som nationell symbol är kopplad till dess landning 1782 på USA:s stora sigill. Kort efter att självständighetsförklaringen undertecknats den 4 juli 1776 gav kontinentalkongressen Benjamin Franklin, Thomas Jefferson och John Adams i uppdrag att utforma ett officiellt sigill för den nya nationen. De tre grundlagsfäderna misslyckades dock med att ta fram en design som vann kongressens godkännande, liksom två senare kommittéer som fick uppdraget. I mitten av juni 1782 överlämnades arbetet från alla tre kommittéerna till Charles Thomson, kongressens sekreterare. Thomson valde ut vad han ansåg vara de bästa delarna av de olika designerna och gjorde örnen – som hade introducerats av den konstnärligt intresserade advokaten William Barton från Pennsylvania i en design som lämnats in av den tredje kommittén – mer framträdande. (Sedan antiken har örnen betraktats som ett tecken på styrka; romerska legioner använde djuret som sin standard, eller symbol.)

Thomson rekommenderade också att den lilla, vita örn som användes i Bartons design skulle ersättas med en amerikansk havsörn, och kongressen antog denna design den 20 juni 1782. (I motsats till vad som sägs i legenden finns det inga bevis för att Ben Franklin protesterade inför kongressen mot valet av kungsörn och lobbade för kalkonen, även om han i ett brev till sin dotter från 1784 betecknade kungsörnen som ”en fågel av dålig moralisk karaktär”). I takt med att designen fortsatte att dyka upp på officiella dokument, valuta, flaggor, offentliga byggnader och andra regeringsrelaterade föremål blev havsörnen en amerikansk ikon.

Trots sin symboliska betydelse har USA:s majestätiska nationalfågel stått inför ett reellt hot om utrotning. I slutet av 1800-talet var landet hemvist för 100 000 häckande havsörnar, men antalet fåglar minskade snart på grund av faktorer som förstörelse av livsmiljöer och jakt. År 1940 antog kongressen Bald Eagle Protection Act, som gjorde det olagligt att inneha, döda eller sälja fåglarna. Ett nytt nytt hot uppstod när de började äta byten som var förorenade med DDT, ett bekämpningsmedel som började användas i stor omfattning efter andra världskriget. På 1960-talet fanns det bara omkring 400 häckande par kvar på den amerikanska kontinenten, och 1978 togs den skäggiga örnen upp på listan över utrotningshotade arter. Tack vare federala skyddsåtgärder och bestämmelser som rörde DDT hade den havsörnspopulationen 1995 återhämtat sig tillräckligt för att fågelns status skulle ändras från utrotningshotad till hotad, och 2007 togs den helt bort från listan.