Az év elején az atlantai művészeti közösség (pontosabban az atlantai művészeti közösség közösségi médiaprofiljai) egy nyílt levéltől volt hangos, amely a WonderRoot igazgatótanácsát Chris Appleton társalapító és ügyvezető igazgató eltávolítására szólította fel.

A WonderRoot társalapítója, Chris Appleton februárban mondott le 15 év után a művészeti nonprofit szervezetnél.

Egy sor művész vádolta Appletont agresszív viselkedéssel, rossz pénzügyi gazdálkodással, szexuális visszaéléssel, rasszizmussal és egyéb vétségekkel. Gyorsan szabadságra helyezték a vizsgálat idejére, és végül úgy döntött, hogy elhagyja a nonprofit művészeti szervezetet. Egy harmadik fél által lefolytatott szakmai vizsgálat a vádak egy részét hihetőnek találta, de másokat nem talált bizonyítékot a vádak alátámasztására. Addigra a kár már megtörtént, és a levél kitűzött célja megvalósult. Appleton távozott.

Más kérdések is maradtak. Mi lesz a jövője a WonderRootnak, a 2004-ben alapított nonprofit szervezetnek, amely a művészeten keresztül támogatja a társadalmi igazságosságot? Atlanta egyik legjelentősebb művészeti nonprofit szervezetévé nőtte ki magát. Továbbá, etikusan és szakszerűen kezelték-e az Appleton-ügyet?

Az ügy azért is problémás, mert az Appleton elleni vádak egy része nem volt konkrét. A levél nem nevezte meg a szabálysértések konkrét eseteit, de az online felháborodást szította, azzal vádolva Appletont, hogy “a rasszizmus, klasszicizmus és heteropatriarchia ugyanazon dinamikájának teljes körű megvalósításával vádolja, amelyet a szervezet állítólag le akar bontani”. A levél mögött álló művészek tagadják a vizsgálat megállapításait.

Ez lyukakat hagy az igazságban, hogy mi történt, mi lehetett túlzás, és ki a hibás.

Először is, egy összefoglaló a történtekről

Február 7-én nyílt levélben kérték a WonderRoot igazgatótanácsát, hogy távolítsa el Appletont a pozíciójából. Nyolc megnevezett személy, köztük korábbi WonderRoot alkalmazottak és neves helyi művészek írták alá a levelet. További hét aláíró névtelen maradt. A levél részletezte az Appleton elleni panaszokat, és megállapította, hogy az igazgatótanács tagjai éveken keresztül szisztematikusan figyelmen kívül hagyták azokat. A levél gyorsan terjedt a közösségi médiában, a #RemoveChrisAppleton, #BelieveWomen és #BelievePOC hashtagekkel együtt.

Monuments: We Carry the Dreams: Yehimi Cambrón festette a Georgia State MARTA állomáson a WonderRoot és az Atlanta Super Bowl Host Committee falfestmény-projektjének részeként. (A streetartmap.org jóvoltából)

Az igazgatótanács szabadságra helyezte Appletont. Felbérelt egy külső céget, hogy végezzen vizsgálatot, amit a művészek szkeptikusan fogadtak. “Most vizsgálatot végezni olyan, mintha továbbra sem hinnénk a nőknek és a színes bőrűeknek, és továbbra is egy káros ügyvezető igazgatónak lennénk lekötelezettjei” – mondta Stephanie Dowda, az egyik aláíró.

A WonderRoot igazgatótanácsa ekkorra már felbérelte a Stripe Reputation helyi “hírnévkezelő” céget, hogy kezelje a nyilvános kommunikációt. Appleton február 18-án lemondott, és Brian Tollesont, aki korábban a National Center for Civil and Human Rights ideiglenes vezérigazgatója volt, nevezték ki ideiglenes ügyvezető igazgatónak.

A megállapítások

A jelentés szerint Appleton lobbanékony volt, és gyakran tudott rossz főnök lenni. “Appleton többször is szakszerűtlenül viselkedett a munkatársakkal a WonderRoot ügyvezető igazgatójaként töltött ideje alatt” – áll a jelentésben. “A viselkedése magában foglalta a munkatársakkal szembeni dühkitöréseket, kiabálást, kirohanásokat és káromkodást, amikor feldúlt volt.”

“Számtalanszor előfordult a személyzeti megbeszéléseken, hogy Chris agresszívvá és ellenségessé vált, és a platformot arra használta, hogy megalázzon és megfélemlítsen más munkatársakat, amikor azok nem értettek vele egyet, vagy olyasmit tettek, amit ő nem tartott összeegyeztethetőnek az elképzeléseivel” – mondta Matthew Rosenfeld, a WonderRoot egykori programasszisztense.

A WonderRoot vezetősége 2019. március 6-án adta ki ezt a nyilatkozatot.

A jelentés azt is megállapította, hogy Appleton rosszul gazdálkodott a pénzzel, a művészeknek és a beszállítóknak történő késedelmes kifizetések rendszeresen megtörténtek az ő felügyelete alatt. A nyomozók nem találtak bizonyítékot pénzlopásra. A levélben szereplő egyéb vádakról megállapították, hogy alaptalanok, és a nyomozók nem találtak bizonyítékot szexuális helytelenségre.

A vádak egyike, miszerint “kizárólag a PoC, női és/vagy LMBTQ munkatársak munkájának elismerését és bemutatását”, szintén hamisnak bizonyult. A nyomozók nem tudták pontosan kikövetkeztetni, hogy a művészek mit értettek ezen állítás alatt. Elképzelhető, hogy az alkalmazottak sértőnek érezték, amikor Appleton nyilvánosan reflektorfénybe került, miközben ők a színfalak mögött dolgoztak, de a jelentés megállapította, hogy “a WonderRoot név alatt megfelelően mutatták be nyilvánosan a munkaterméket, amennyiben azt a WonderRoot munkatársai a munkaköri feladataik részeként készítették.”

A vizsgálat szerint nem igaz az a vád, hogy Appleton rasszista sértéseket használt.”

A levél aláírói szkeptikusan fogadták a jelentés megállapításait.

“Az, hogy Chris talán nem kiabált rasszista szidalmakat az egyes munkatársakra, nem jelenti azt, hogy a WonderRoot az ő vezetése alatt nem volt egy olyan hely, ahol a fehér felsőbbrendűség kultúrája csordultig volt” – mondta Jennifer Lobsenz, aki egykor a WonderRoot programigazgatója volt.

A művészek azt állítják, hogy a WonderRoot vezetősége folyamatosan aljas tevékenységet folytatott, hogy mentse az arcát, és hogy ez a vizsgálat is csak újabb ilyen.

“Mind a vizsgálat eredményeinek bemutatását, mind magukat az eredményeket kiábrándítónak, ha nem is meglepőnek találom” – mondta Lobsenz. “A vizsgálat megállapításai egyszerűen nem helytállóak. Az egyetlen következtetés, amit le tudok vonni, hogy ez a vizsgálat stratégiailag azt a célt szolgálta, hogy mind a WonderRoot, mind Chris hírnevét a nyilvánosság előtt kezelje egy “válságos” időszakban. Világos volt, hogy az egyéni és a szervezeti hírnév megőrzése a kezdetektől fogva a középpontban állt.”

Tolleson, a WonderRoot ideiglenes ügyvezető igazgatója szerint a vizsgálatot egy tisztességes és objektív harmadik fél cég végezte, amelyet kifejezetten azért választottak ki, mert nyilvánosan megbízhatott benne.

“A Chris Appletonnal kapcsolatos független vizsgálatot két tapasztalt afroamerikai ügyvédnő irányította egy emberi erőforrás ügyekre szakosodott cégtől” – mondta Tolleson. “Több mint 30 emberrel készítettek interjút – köztük mindenkivel, aki a nyílt leveleket írta, jelenlegi és volt alkalmazottakkal, igazgatósági tagokkal és másokkal. A testület világossá tette, hogy Appleton úr semmilyen minőségben nem térhet vissza a WonderRoothoz. A vizsgálat kimutatta, hogy Chris nem volt elfogadható vezető.”

“Nem kommentálhatjuk a névtelen és homályos vádakat” – mondta Tolleson. “Ha vannak konkrét aggályok, amelyeket nem vizsgáltak ki, akkor utána fogunk nézni. Megkerestem azokat, akik a nyílt leveleket írták, és találkozót kértem, hogy tovább vitathassuk az aggályaikat. De még egyiküktől sem kaptam választ.”

Appleton, amikor megkerestük a cikkhez, nem kívánt nyilatkozni.

A jövő

Június 21-én, pénteken a WonderRoot weboldaláról eltávolították az összes alkalmazott profilját, kivéve Tollesont és Olivia Green-Knightot, az üzemeltetési és pénzügyi igazgatót. Tolleson megerősítette, hogy személyi változások történtek, de azt mondta, nem tud nyilatkozni arról, hogy ki dolgozik még a WonderRootnál és ki nem.

Az ArtsATL elküldte e-mailben a WonderRoot összes ismert alkalmazottjának címét, és Jake Pardee, kommunikációs és fejlesztési koordinátor, Brandon Jones, a kreatív helyteremtés vezetője és Nina Dolgin, programkoordinátor válaszlevelet kapott. Mindannyian azt mondták, hogy már nem dolgoznak a nonprofit szervezetnél.

A programmenedzser Iman Person még június 13-án is szerepelt a WonderRoot weboldalán, június 21-én pedig már nem, de az ő címéről sem érkezett válasz e-mail.

A legtöbb alkalmazott távozásával úgy tűnik, hogy a szervezet megszűnik, vagy legalábbis átáll. Tolleson szerint a WonderRoot még mindig működik.

Amit néhányan talán nem tudnak, az az, hogy a WonderRoot már hónapok óta fő iroda és épület nélkül működik. A helyiséget, amelyre az aláírók panaszkodtak, és amelyből hiányzott a fűtés és a légkondicionálás, 2018 végén bezárták.

“Chris Appleton tavaly decemberben hozta meg a döntést, hogy bezárja a művészeti központot néhány karbantartási probléma és a HVAC hiánya miatt” – mondta Tolleson. “A személyzet és én azon dolgozunk, hogy ezt rendezzük és megvizsgáljuk a lehetőségeket. Az épület továbbra is zárva marad a közönség előtt.” Az Atlanta Public Schools épületének megvásárlására és felújítására vonatkozó terveket felfüggesztették.

A vizsgálat talált egy komoly hibát az igazgatótanácsi tagok részéről, ami súlyosbította a helyzetet: Soha nem mondták el a dolgozóknak, hogy intézkedéseket tettek Appleton vezetői képességeinek javítása érdekében.

A WonderRoot bejárata június 21-én, pénteken (Fotó: Matthew Terrell)

A jelentés szerint az igazgatóság 2017 áprilisában vezetői ülést tartott, és négy konkrét intézkedést hagyott jóvá a panaszok kezelésére: vezetői coaching Appleton számára; humánerőforrás-bizottság létrehozása; humánerőforrás-tapasztalattal rendelkező igazgatósági tagok felvétele; és a WonderRoot operatív ügyeinek kezelésére egy operatív vezető, vagy hasonló pozíció felvételének prioritása. A levél aláírói közül senki sem tudott erről, ami a jelentés szerint azt a benyomást keltette, hogy nem történtek intézkedések.

Az Employbridge munkajogra szakosodott ügyvédje, Amy Palesch szerint a nonprofit szervezeteknek ugyanazokat a HR-szabályokat és legjobb gyakorlatokat kell betartaniuk, mint bármely más vállalatnak. Ez magában foglalja a panaszok kezelésére vonatkozó protokollt.

“Ideális esetben bármelyik alkalmazottnak képesnek kellene lennie arra, hogy panaszt tegyen a felettesénél, és azt komolyan kell venni” – mondta Palesch. “Bár az alkalmazottat nem lehet tájékoztatni arról, hogy milyen konkrét lépéseket tettek, a legjobb gyakorlat az, ha közlik vele, hogy panaszát meghallgatták, komolyan vették, és a vezetőség lépéseket tett a problémák megoldására.”

A WonderRootnál nem ez történt. A vizsgálat kifejezetten azt ajánlja, hogy a WonderRoot vizsgálja felül a munkahelyi panaszok kezelésére vonatkozó eljárását, beleértve a vizsgálatot követően a panaszosokkal való kapcsolatfelvételre vonatkozó eljárást is.

A levélnek minden bizonnyal ezek a változtatások tűnnek a szándékának – vagy legalábbis az általa kiváltott tűzvihar eredményének. Appleton eltávolításához vezetett, és lehet, hogy soha többé nem dolgozik az atlantai nonprofit/művészeti közösségben. Ennek ellenére Lobsenz szerint a levél célja az volt, hogy begyógyítsa az Appleton által okozott károkat.

“Számomra az eredeti nyílt levél célja a kollektív kár megosztása és a lehetséges jövőbeli kár minimalizálása volt” – mondta Lobsenz. “Ha a WonderRoot az a társadalmi igazságosságra törekvő szervezet lenne, aminek mondja magát, akkor szerintem a károsultak fájdalmának gyógyítását helyezné előtérbe, szemben a valóságuk lejáratásával. Azt is felismerné, hogy a belső munkakultúra – különösen az, hogy a hatalmi pozícióban lévő emberek hogyan bánnak más, a hierarchiában alacsonyan álló emberekkel – nem mindig számszerűsíthető.”