Az írországi Antrim megyéből származó William Patersont szülei 2 éves korában hozták New Jerseybe, és Princetonban nőtt fel, ahol apja boltot vezetett. Beiratkozott az új New Jersey-i Főiskolára (Princeton Egyetem), ahol 1763-ban bachelor of arts, 1766-ban pedig master of arts diplomát szerzett. Klasszikus tudósként, szónokként és falusi gavallérként szerzett hírnevet. 1764-ben jogi tanulmányokba kezdett, 1768-ban felvették az ügyvédi kamarába, és 8 éven át mérsékelten sikeres vidéki praxist folytatott.

Az amerikai forradalom gyakorlatilag teljes munkaidős közfoglalkoztatást biztosított Patersonnak. Több New Jersey-i forradalmi gyűlés tagja volt, 1776-ban pedig segített az állam első alkotmányának kidolgozásában. Rövid ideig állami törvényhozó és milícia-tiszt volt, a háború nagy részét Paterson főügyészként töltötte, és az egész államban részt vett a büntetőbíróság ülésein. Amikor 1783-ban visszatért a magánpraxisába, New Jersey féltucatnyi vezető közéleti személyiségének egyikévé vált.

Paterson legismertebb közéleti szolgálatát az 1787-es alkotmányozó konvenció idején végezte, ahol kiállt az államok egyenlő képviselethez való joga mellett a szövetségi törvényhozásban. Számos intézkedést javasolt az államhatalom megerősítésére, többek között az adók megállapításának és beszedésének jogát, a végrehajtó és a bírói hatalom létrehozását, valamint a törvények és szerződések “legfőbb törvénnyé” tételét. Az 1787 júniusában lezajlott heves vitában azonban Paterson ékesszólóan és dacosan vezette a kisállamok ellenállását azokkal szemben, akik a népesség szerinti képviseletet tartották az egyetlen igazságos alapnak. Az eredmény a híres “Nagy Kompromisszum” lett, amely egyenlőséget biztosított az államoknak a szenátusban.

Paterson rövid ideig az Egyesült Államok szenátusában szolgált, majd New Jersey kormányzója volt, mielőtt George Washington 1793-ban kinevezte az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságának tagjává. Képes, energikus bíró volt, aki fenntartotta a szövetségi hatalmat. Jogi műveltségét a New Jersey állam törvényei (1800) című összefoglalójának elkészítésében, valamint az ottani common law és chancery bíróságok szabályainak kidolgozásában is megmutatta.