Nem sokkal azután, hogy megkezdődött a Massachusetts-i bírói székben töltött hivatali ideje, vita alakult ki annak kinyilatkoztatása miatt, hogy a bírósági bírákat a korona londoni pénzéből fizették, nem pedig a tartományi gyűlés előirányzatából. Cushing nem nyilvánított véleményt az ügyben, de elutasította a koronás kifizetést a tartományi előirányzat helyett.

Az amerikai függetlenségi háború 1775 áprilisában történt kitörése után a Massachusetts tartományi kongresszus (amely az ostromlott Bostonnál kívül de facto ellenőrzést gyakorolt a tartomány felett) igyekezett átszervezni a bíróságokat, hogy eltávolítsa a brit szuverenitás nyomait. Ennek következtében 1775 novemberében lényegében feloszlatta és megreformálta a Legfelsőbb Bíróságot. Az összes bírája közül egyedül Cushing maradt meg.

A kongresszus először John Adamsnek ajánlotta fel a főbírói széket, de ő soha nem ült, és 1776-ban lemondott a posztról. A tartományi kongresszus 1777-ben Cushingot nevezte ki a bíróság első ülő főbírájává. Alapító tagja volt az Amerikai Művészeti és Tudományos Akadémiának (1780). Massachusetts főbírájaként 1789-ig ült, ez idő alatt a bíróság 1783-ban úgy döntött, hogy a rabszolgaság összeegyeztethetetlen az új állami alkotmánnyal, és megszűnt az államban.

Massachusetts főbírájaSzerkesztés

1783-ban Cushing elnökölt egy ügysorozatban, amelynek tárgya Quock Walker rabszolga volt, aki az új állami alkotmány nyelvezetére hivatkozva szabadságpert indított. A Commonwealth kontra Jennison ügyben Cushing az esküdteknek adott vádiratában a következő elveket fogalmazta meg:

A rabszolgaság tanát és a keresztények jogát illetően, hogy afrikaiakat örökös szolgaságban tartsanak, és úgy adják el és bánjanak velük, mint mi a lovainkkal és marháinkkal, ezt (igaz, hogy) a tartományi törvények korábban támogatták, de sehol sincs kifejezetten kimondva vagy megállapítva. Ez egy szokás volt – egy olyan szokás, amely néhány európai nemzet gyakorlatából és a brit kormánynak az akkori gyarmatokra vonatkozó, a kereskedelem és a jólét javát szolgáló rendelkezéseiből eredt. De bármilyen érzések uralkodtak is korábban ebben a kérdésben, vagy mások példáján keresztül csúsztak be hozzánk, Amerika népében egy másfajta elképzelés alakult ki, amely kedvezőbb az emberiség természetes jogai és a szabadság természetes, veleszületett vágya számára, amellyel az Ég (tekintet nélkül színre, bőrszínre vagy orr- és arcformára) az egész emberi fajt megihlette. És ezen az alapon kormányalkotmányunk, amellyel e nemzetközösség népe ünnepélyesen elkötelezte magát, azzal a kijelentéssel kezdődik, hogy minden ember szabadnak és egyenlőnek születik – és hogy minden alattvalónak joga van a szabadsághoz, és ahhoz, hogy azt a törvények védelmezzék, csakúgy, mint az életet és a tulajdont – és egyszóval teljesen ellenzi a rabszolgának születés gondolatát. Mivel ez a helyzet, úgy gondolom, hogy a rabszolgaság eszméje összeegyeztethetetlen saját magatartásunkkal és alkotmányunkkal; és nem létezhet olyan, hogy egy értelmes teremtmény örökös szolgasága, kivéve, ha szabadságát valamilyen bűncselekmény miatt elveszíti, vagy személyes beleegyezéssel vagy szerződéssel feladja…

Ezt úgy értelmezték, hogy a rabszolgaság összeegyeztethetetlen az 1779-ben ratifikált állami alkotmánnyal, és ezért a rabszolgaságnak az államban vége. Az ügy egy 1781-es szabadságperre támaszkodott, amelyet a rabszolga Elizabeth Freeman (Mum Bett), más néven Mum Bett indított ugyanezen az alapon; egy massachusettsi megyei bíróság 1781-ben az ő javára döntött.

A Shays-lázadás (1786-87) idején Cushing biztosította, hogy a bírósági ülések a fegyveres lázadók agresszív tiltakozása ellenére folytatódjanak, később pedig elnökölt a tárgyalásaikon. Egy évvel később, 1788-ban az Egyesült Államok Alkotmányát éppenhogy ratifikáló massachusettsi konvenció alelnöke volt.

Egyesült Államok Legfelsőbb BíróságaSzerkesztés

1789. szeptember 24-én George Washington elnök Cushingot jelölte az újonnan létrehozott Legfelsőbb Bíróság öt társbírói posztjának egyikére. Kinevezését (a következő személyekkel együtt: John Blair Jr.; Robert H. Harrison; John Rutledge; és James Wilson; valamint John Jay főbíróéval együtt) két nappal később a szenátus megerősítette. Cushing szolgálata a bíróságon hivatalosan 1790. február 2-án kezdődött, amikor letette a bírói esküt. Általában nacionalista nézeteket vallott, amelyek jellemzően összhangban voltak a Föderalista Párt nézeteivel, és gyakran nem értett egyet Thomas Jefferson demokrata-republikánus pártjával. Két legfontosabb döntése valószínűleg a Chisholm kontra Georgia és a Ware kontra Hylton volt, amelyek szerint az alkotmány alapján kötött szerződések az állami törvények felett állnak. Bár két évtizeden át volt a bíróság tagja, mindössze 19 döntése jelent meg az Egyesült Államok jelentésében.

Cushing tette le a hivatali esküt Washington második beiktatásakor, 1793. március 4-én. Ez volt az első beiktatás, amelyre Philadelphiában (az ország akkori fővárosában) került sor.

Amikor 1795 júniusában, egy hosszú szenátusi szünet alatt John Jay főbíró lemondott a bíróságról, Washington egy szüneti kinevezéssel John Rutledge-et nevezte ki új főbírónak. A szenátus 1795. december 15-én, a következő ülésszakon elutasította Rutledge jelölését. Washington ezt követően 1796. január 26-án Cushingot jelölte; a szenátus másnap megerősítette a kinevezést.

Cushing január 27-én megkapta megbízatását, de február 2-án visszaadta azt Washingtonnak, elutasítva a kinevezést. A Bíróság 1796. február 3-án és 4-én készült durva jegyzőkönyvében egy hiba miatt Cushing főbíróként szerepel, bár ezt a bejegyzést később áthúzták. Ez a hiba az 1789. évi igazságszolgáltatási törvény szövegével magyarázható, amely lehetővé tette, hogy a bíróság mindössze négy bíróból álló határozatképességgel tárgyaljon ügyeket; vagyis a főbírónak nem kellett mindig jelen lennie ahhoz, hogy a bíróság eljárjon. Mivel Cushing volt a legidősebb jelen lévő társbíró ezeken a napokon, elvárható lett volna, hogy ő legyen az elnöklő bíró, aki irányítja a Bíróság ügyeit.

Washington ezután Oliver Ellsworthöt jelölte főbírónak, a jelölést egy március 3-i üzenetben továbbította a szenátusnak, amelyben az állt, hogy Ellsworth váltja “William Cushingot, aki lemondott”. A bíróság későbbi történetei nem számolták Cushingot főbírónak, hanem arról számoltak be, hogy visszautasította a kinevezést. Ha Cushing elfogadta volna a főbírói kinevezést, majd lemondott volna, akkor teljesen el kellett volna hagynia a Bíróságot; a kinevezés elfogadása hallgatólagosan megkövetelte volna, hogy Cushing lemondjon társbírói állásáról. Az, hogy ezt követően még évekig társbíróként dolgozott a Bíróságon, súlyt ad annak az állításnak, hogy Cushing visszautasította az előléptetést. Ráadásul Cushing február 2-i levelében kifejezetten kijelentette, hogy visszautasítja a főbírói megbízatást, és meg kívánja tartani a társbírói helyét.