A munkahelyen, a tömegközlekedésben vagy akár az élelmiszerboltban végzett alkalmi megfigyelések azt sugallják, hogy az átlagos kanadai nem ideális testsúlyú (1). Valójában egy nemzetközi nyugati tendencia figyelhető meg az egészségtelen testsúly növekvő prevalenciája felé (2). Az elhízáshoz kapcsolódó, elszabadult egészségügyi költségeket Kanadában 2001-ben több mint négymilliárd dollárra becsülték (3), ami tovább terheli az amúgy is túlterhelt egészségügyi rendszert.

Az egészségtelen testsúly legdrámaibb növekedése a kanadai fiatalok körében tapasztalható. Az elmúlt 25 évben a túlsúlyosság előfordulása több mint kétszeresére, az elhízásé pedig háromszorosára nőtt (4). Ezek a közvetlen megfigyeléseken alapuló adatok ugyanazt a tendenciát követik, mint amerikai társaink (5). Ennek megfelelően egyidejűleg nyugtalanító tendencia figyelhető meg a korábban szokatlan szív- és érrendszeri, máj- és endokrin betegségek gyermekkori gyakoriságának növekedése felé (6).

Az egyenlet az idők kezdete óta ugyanaz maradt. A túl sok energiabevitel és a túl kevés energiakibocsátás genetikai hajlam kíséretében általában szilajabb emberi kimeneteleket jósol. A gyakorisági eloszlásokat vizsgáló tanulmányok arra utalnak, hogy a fiatal népesség fele genetikailag hajlamos az egészségtelen súlygyarapodásra, a környezet hajlamos rá, vagy – ami a legvalószínűbb – a két tényező kölcsönhatása miatt sérülékeny (5). A gének és a környezet közötti kapcsolódási pont összetett, és végső soron megjósolja az anyagcserét, az életmódot, az energiabevitelt és -leadást, az ételhez való affektív viszonyt és az étkezési szokásokat. Ezért a genetikai hajlam fényében a környezet minden bizonnyal befolyásolja az egészségtelen súlygyarapodást, de a gének is hajlamosítják az egyént arra, hogy bizonyos módon viselkedjen, és bizonyos környezeti inputokat önmaga válasszon ki.

A felnőtteknél általában az energiabevitel tűnik a probléma részének. Nemzetként a kanadaiak nem esznek annyi zöldséget és gyümölcsöt, amennyit kellene (7). Az ízletes és kalóriadús élelmiszerek bőségesebbek és könnyebben elérhetőek, és valószínűleg ezek okozzák az idősebb serdülők és felnőttek kalóriabevitelének növekedését (5). A közhiedelemmel ellentétben azonban a jelenlegi adatok nem utalnak a kalóriabevitel növekedésére a gyermekek és a fiatalabb serdülők körében (8). A népességen alapuló vizsgálatok (5) még azt is sugallják, hogy az 1960-as évek óta csökkent a kalóriabevitel, különösen a zsírból származó kalóriabevitel. Ezért, ha feltételezzük, hogy a genetikai hajlam változatlan maradt, és hogy a gyermekek körében nem valószínű, hogy az energiabevitel a probléma, akkor a túlsúly növekedését valószínűleg az energiafelhasználás magyarázza.

Az energia elégetése problémát jelent a felnőttek és a gyermekek számára. A társadalom a mozgásszegényebb társadalmi, foglalkozási és szabadidős gyakorlatok felé mozdult el. Az emberek többet dolgoznak, kevesebbet alszanak és kevesebb szabadidővel rendelkeznek, és ma már rövid távolságokat tesznek meg gyaloglás helyett autóval, hogy ne áldozzanak több időt (9). A felnőttek is befolyásolják gyermekeik kevésbé aktív tevékenységeit. Sok szülő észre sem veszi, hogy a testnevelésórák tartalma gyakran összekeveredik a mozgásszegény, csapatorientált sportokkal, amelyek még csak nem is közepes intenzitású erőfeszítésekkel járnak (5). Egyes iskolákban a testnevelésórákat felváltották a számítógépes órák. Az aktivitási minták és a hozzájuk kapcsolódó tanult attitűdök nemcsak súlyosbítják és felgyorsítják az életmóddal összefüggő betegségfolyamatokat (10), hanem valószínűleg az egész életpályán keresztül fennmaradnak, és generációról generációra öröklődnek.

Az elmúlt évtizedekben számos társadalmi változás is megfigyelhető volt. Több gyermek él egyszülős családban (11), és az iskolai kudarcok és a lemorzsolódás aránya növekszik (12), ami csökkenti a gazdasági sikeresség lehetőségét (13). A szegények nemcsak szegényebbek, hanem egyre nehezebbek is. Ellentétben a fejlődő és elmaradott országokban tapasztaltakkal, egy olyan országban, mint Kanada, hátrányos helyzetűnek lenni előrevetíti a plusz kilók cipelését (14). Régóta ismertek a jövedelmi különbségek az olyan egészségorientált viselkedési formákban, mint a fizikai aktivitás, a táplálkozás, valamint az egészségügyi szolgáltatások igénybevétele és betartása (15). A hátrányos helyzetben élő gyermekeket kevesebbet szoptatják, ami számos rövid és hosszú távú egészségügyi eredményt jelez előre (16). A kevésbé iskolázott szülők nagyobb eséllyel folytatnak egészségtelen életmódot, és mivel a család továbbra is a pszichoszociális fejlődés és az egészség elsődleges mozgatórugója, gyermekeik is ugyanezt a szemléletet veszik át (17). Ezért az egészségtelen testsúly legszembetűnőbb növekedése a társadalmi-gazdasági szempontból hátrányos helyzetű családokban élő gyermekek körében következett be (18), ami tovább növeli tényleges hajlamukat a halálozásra és megbetegedésre (15).

Feltételezhető, hogy minden más tényezőt változatlanul hagyva az emberek kalóriaszükséglete – legyen az gazdag vagy szegény – azonos marad. Az emberek közötti jövedelemeloszlás azonban nem azonos. A jómódú emberek összjövedelmük kisebb hányadát költik élelmiszerre, a szegények pedig összjövedelmük nagyobb hányadát (19). A gazdag országokban az alacsonyabb jövedelmű fogyasztók több hozzáadott cukrot, sót és zsírt esznek és isznak, mint a magasabb jövedelműek (20). A technológiai innováció olcsóbb élelmiszereket hozott létre, amelyek kilojoule-ban sűrűbbek, könnyebben elkészíthetők, finomított gabonafélékből állnak, és ízletesebb zsírt, sót és cukrot tartalmaznak (18,20). A kevésbé képzett szülők és a korlátozott jövedelemmel rendelkező gyermekek számára az olcsóbb élelmiszerek vonzónak és megfizethetőnek tűnnek (21).

Az egészségtelen táplálkozás és a fizikai inaktivitás esélye mind a felnőttek, mind a gyermekek esetében nő, ahogy a környék társadalmi-gazdasági szempontból hátrányosabbá válik (17). Kanada legnagyobb fejlődési adatállományának közelmúltbeli és meglehetősen meggyőző elemzései azt mutatják, hogy a szomszédsági jellemzők közvetlenül előre jelzik a túlsúlyosság vagy elhízás esélyét, és hogy ez a kapcsolat túlmutat az életkor, a nem, a családi jövedelem és az iskolázottság hatásán (22). Úgy tűnik tehát, hogy a lakóhely valóban meghatározza, hogy valaki mennyire kövér, függetlenül a személyes demográfiai jellemzőitől.

A szülők ösztönösen megvédik gyermekeiket az olyan helyektől és tevékenységektől, amelyeket nem tartanak biztonságosnak. Egy veszélyesnek vélt környéken a gyerekeket a házba terelik (21,22). Az olyan ülő tevékenység, mint a tévénézés, életképes szabadidős lehetőséget jelent a nem biztonságosnak ítélt környéken. Ez magyarázatot adhat arra, hogy a családi szegénységben élő gyermekek csoportosan miért néznek többet tévét, mint nem szegény társaik (23). A túlzott tévénézés esélye még nagyobb, ha az anyjuk maga is depressziós vagy elhízott (24).

Empirikus tanulmányok szerint a tévénézés és a képernyő előtt töltött idő más formái pozitívan kapcsolódnak a túlsúlyhoz és az elhízáshoz (7), különösen a gyermekek esetében (4,25). A teljes képernyőidő átlagosan a középső gyermekkorban éri el a napi több órás csúcsot, majd serdülőkorban és fiatal felnőttkorban csökken (26). A középső gyermekkori csúcs azért nyugtalanító, mert ekkor alakulnak ki a gyermekeknél az egészséges és egészségtelen viselkedéssel kapcsolatos tartós attitűdök; a testsúlyállapot ebben a fejlődési időszakban meglehetősen stabil marad a felnőttkori élet során (27).

A televízió nemcsak a passzív szórakozást (például számítógépes játékok, internet, olvasás, társasjátékok, szókereső és társas interakciók) és a fizikailag aktív szórakozást szorítja ki a hátrányos helyzetű környezetben élő gyermekek számára, hanem nagy adag egészségtelen táplálkozást népszerűsítő reklámot is kapnak (28,29). A korlátozott iskolai végzettségű és szerény jövedelmű szülőknek kevesebb lehetőségük van arra, hogy tájékozottabb forrásokból pontos információkat szerezzenek az egészséges táplálkozásról (28).

Megalapozottan feltételezhető, hogy egyes beavatkozások hatékonyan csökkentik a gyermekek elhízását (30). A mai napig, bár egyes beavatkozások a túlfogyasztás és a fogyókúra pszichológiai aspektusával foglalkoznak, a társadalomtudomány és az orvostudomány nem állt eléggé párbeszédben ahhoz, hogy túllépjenek az energiabevitel és az energiakibocsátás kezdeteit kezelő kezeléseken. Jelen áttekintés a szomszédságot emeli ki, mint az ökológiai jellegűnek minősíthető beavatkozások potenciális célpontját. Egyes beavatkozások közvetve csökkenthetik az elhízás kockázatát azáltal, hogy közösségi szinten foglalkoznak a biztonságérzettel. Cohen és munkatársai (31) például Los Angeles megyei mintát használva megállapították, hogy az alacsony szomszédsági kollektív hatékonyság (a közösség tagjainak hajlandósága a felügyeletre és beavatkozásra a biztonság garantálása érdekében) nemcsak az elhízással kapcsolatos eredményekkel, köztük a korai halálozással és a szív- és érrendszeri betegségekkel áll kapcsolatban, hanem közvetlenül összefügg a serdülők magasabb testtömegindexével is. A kollektív hatékonyság azért tűnik fontosnak, mert a biztonságérzet befolyásolja a közösség aktivitási szintjét. Így az elhízás elleni beavatkozás közösségi szintű összetevője érdemes (bár távoli) befektetés lehet, amely valószínűleg csökkenti a hátrányos helyzethez kapcsolódó egyéb társadalmi és egészségügyi kockázatokat.

A beavatkozással és a megelőzéssel foglalkozó tudomány fő alapelve megköveteli, hogy a stratégiák személyközpontúak és kontextusérzékenyek legyenek. A csoportalapú, átlagos profilokból kiinduló, a személy a kontextusban filozófiát figyelmen kívül hagyó, mindenre egyformán alkalmas beavatkozásokra való törekvés valószínűleg nem fogja elősegíteni a legjobb gyakorlatokat. A jelen megfigyelések kiválóan illusztrálják, hogy a fejlődéstudomány multidiszciplináris alkalmazása hogyan képes összerakni egy olyan összetett problémát, mint az egészségtelen testsúly a gyermekpopulációkban, és hogyan segíthet megoldásokat nyújtani egy riasztó népesedési csapásra.