Duke Ellington szeretett édesanyjának 1935-ben bekövetkezett halála olyan művet váltott ki a nagy zeneszerzőből, amely az első komoly jelét adta annak, hogy adottságai nem korlátozódhatnak a csillogó, sokszínű miniatűrökre, amelyekkel nevet szerzett magának.

A 12 perces Reminiscing in Tempo azt a szemlélődő melankóliát tükrözte, amelybe az akkor 36 éves Ellington a gyászt követően került. Tekintettel a kor technikai korlátaira, a művet egy pár 10 hüvelykes 78-as lemez mind a négy oldalára ki kellett teríteni, és talán a hallgatás élményének elkerülhetetlen megszakítottsága állt az általában rokonszenves kritikai reakciók mögött. Az utólagos fejlesztéseknek köszönhetően természetesen egyetlen összefüggő darabként hallgathatjuk, és így értékelhetjük a hangulat finom ingadozásait, ahogyan finoman és a retorikai díszítések szándékos hiányával áramlik át Ellington nagy szólistái, köztük a trombitás Rex Stewart, a harsonás Joe “Tricky Sam” Nanton, a klarinétos Barney Bigard, az altszaxofonos Johnny Hodges és a baritonszaxofonos Harry Carney gondosan támogatott szólóinak sorozatán.

Ellington éppen úton volt, egy éjszakai turnék sorozatát vállalta, amikor meghallotta édesanyja halálhírét, és egész éjjel fennmaradt a Pullman-kocsijában, “teljesen elragadva a délen átrobogó vonat ritmusától és mozgásától”, hogy lerakja zenei hódolatának alapjait. Ellington zongorakíséret nélküli közjátékában a zeneszerző a gyászba gyengéden bele-belecsúszó elme érzését idézi fel. Ezzel a darabbal egy olyan ambíció mértékét fogalmazta meg, amely messze túlmutatott egy népszerű big band vezetőjeként szerzett hírnevén.

A fiatal Edward Kennedy Ellington – akit egy gyerekkori barátja “Duke”-nak becézett – egy tucat évvel korábban, amikor Washingtonból New Yorkba érkezett, elkezdett zenészeket gyűjteni. 1927-ben a harlemi Cotton Clubban nyitottak, és a fehér, előkelő közönségnek játszottak egy olyan hosszú fellépésen, amely a jazz történetének egyik mérföldkövévé vált. Hamarosan olyan jellegzetes darabok szerzőjeként vált ismertté, mint a Mood Indigo, a Black and Tan Fantasy, az East St Louis Toodle-oo, a Creole Love Call, a Sophisticated Lady és az In a Sentimental Mood. A zenekarral a Broadwayre is elmerészkedett Florenz Ziegfeld Show Girl című darabjában. Rendszeresen szerepeltek olyan hollywoodi filmekben, mint a Check and Double Check, a Belle of the Nineties és a Murder at the Vanities (1937-ben Duke szolgáltatta a zenét a Marx Brothers A Day at the Races című filmjéhez). Amikor délen turnéztak, a zenekar elkerülte a szegregált szállásokat, miközben státuszukat azzal hangsúlyozták, hogy vasúton utaztak két Pullman-vagonban, amelyeken a nevük állt, és amelyekben éjszakánként aludtak. 1933-ban Európába látogattak, a londoni Palladiumban és a Trocaderóban, az Elephant and Castle-ben, valamint Liverpool, Glasgow, Hastings, Harrogate és Blackpool helyszínein játszottak.

A Palladiumban a 13 fellépő egyikeként mindössze nyolc rövid számot adtak elő, ráadásként a Mood Indigóval. A Reminiscing in Tempo azonban megmutatta, hogy Ellington bőven képes volt túllépni a hagyományos háromperces formán, és addig elképzelhetetlen mértékű jazzt alkotni. A zseniális miniatűrök – Jack the Bear, Ko-Ko, A Portrait of Bert Williams, Prelude to a Kiss, Concerto for Cootie – sora folytatódott, amikor az 1940-es évekbe lépett, talán a valaha összeállított legnagyobb felállással, és 1941-ben első egész estés Broadway-showja, a Jump for Joy bemutatta a Just Squeeze Me-t és az I Got It Bad and That Ain’t Good-ot.

De hamarosan kezdett érvényesülni a késztetés, hogy bővített formában komponáljon, először a Black, Brown and Beige című szimfóniával, amellyel 1941-ben megnyitotta éves Carnegie Hall-koncertsorozatát. Ezt követte a Perfume Suite (1945), a Liberian Suite (1947), a Newport Jazz Festival Suite (1956), a Shakespeare-témák ragyogó feldolgozása Such Sweet Thunder (1957) címmel, majd 1958-ban a Queen’s Suite, amelyet II. Erzsébetnek ajánlott, akinek egy korábbi látogatása során bemutatták, és aki azonnal megkapta a mű hosszú évekig egyetlen rögzített példányát. Később a New Orleans Suite, az Afro-Eurasian Eclipse, a Far East Suite, a Latin American Suite és a szakrális koncertek zenéje következett, amelyeknek 1974-ben, 75 éves korában bekövetkezett halála előtti években jelentős energiát szentelt.

Bár időnként becsmérelték, Ellington bővített kompozíciói a legjobb zenéi közé tartoztak, és megmutatták az őt követőknek, hogy a zenét nem kell az eredetileg egy 10 hüvelykes sellaklemez játékideje által megszabott mesterséges korlátok közé szorítani: ez jelentős áttörést jelentett.