1935年、デューク・エリントンの愛しい母の死は、彼の才能が彼の名を高めた、きらびやかで多面的なミニチュアに留まらないことを初めて真剣に示す作品を、この偉大な作曲家から引き出させた。

Reminiscing in Tempoは12分で、当時36歳だったエリントンが死別後に陥った瞑想的なメランコリーの状態を反映したものである。 当時の技術的な制約から、10インチ78回転盤の4面に収めなければならず、必然的に聴感上の不連続性が生じたためか、通常は同調するはずの批評家からも賛否両論の反応があった。 トランペットのレックス・スチュワート、トロンボーンのジョー・”トリッキーサム”・ナントン、クラリネットのバーニー・ビガード、アルトサックスのジョニー・ホッジス、バリトンサックスのハリー・カーニーといったエリントンの名ソリストたちのソロが丁寧にサポートしながら、意図的に修辞を排し、穏やかに流れ、微妙な気分の揺れが楽しめる作品であることはその後の展開でわかっている。

エリントンは、母の訃報を聞いたとき、一晩中、プルマンカーの中で徹夜し、「南部を疾走する列車のリズムと動きに夢中になって」、自分の音楽の基礎を固めたという。 エリントンの無伴奏ピアノのための間奏曲は、悲しみからそっと抜け出るような心の感覚を呼び起こすことができる。 1927年、ハーレムのコットン・クラブに出演し、白人の上流階級の聴衆を相手に演奏し、ジャズ史上のランドマークとなった。 まもなく彼は、「ムード・インディゴ」「ブラック＆タン・ファンタジー」「イーストセントルイス・トゥードルオー」「クレオール・ラブコール」「ソフィスティケイテッド・レディ」「イン・ア・センチメンタル・ムード」などの特徴的な作品の作曲家として知られるようになった。 フロレンツ・ジーグフェルドの『ショーガール』にバンドを従えてブロードウェイに進出。 彼らは『チェック＆ダブル・チェック』、『ベル・オブ・ザ・ナインティーズ』、『マーダー・アット・ザ・ヴァニティーズ』などのハリウッド映画の常連となった（1937年には、デュークはマルクス兄弟の『レースでの一日』に音楽を提供することになる）。 南部へのツアーでは、バンドは隔離された宿泊施設を避け、自分たちの名前を側面に書いた2台のプルマンカーで鉄道旅行をし、夜はその中で眠ることで自分たちのステータスを強調した。 1933年、彼らはヨーロッパを訪れ、ロンドンのパラディアム、トロカデロ、エレファント・アンド・キャッスル、さらにリバプール、グラスゴー、ヘイスティングス、ハロゲート、ブラックプールの会場で演奏した。

パラディアムでは、13組の出演者の1人として、わずか8曲の短いナンバーに限られ、アンコールにはムード・インディゴが演奏された。 しかし、「リミニッシング・イン・テンポ」は、エリントンが従来の3分という枠を超え、想像を絶するスケールのジャズを創造する能力を十分に持っていることを示した。 ジャック・ザ・ベア、コ・コ、バート・ウィリアムスの肖像、キスへの前奏曲、クーティのための協奏曲など、素晴らしいミニチュアの数々は、彼がこれまでに集めた最高のラインナップで1940年代に入っても続き、1941年には初のブロードウェイ全編ショー「ジャンプ・フォー・ジョイ」で、ジャスト・スクイーズ・ミーとアイ・ガット・イット・バッド・アンド・ザット・エイント・グッドを発表した。

しかし、すぐに拡張形式の作曲への衝動が現れ始め、まず1941年にカーネギーホールの年間コンサート・シリーズを開始した交響曲「ブラック、ブラウン、ベージュ」を作曲した。 その後、香水組曲（1945）、リベリア組曲（1947）、ニューポートジャズフェスティバル組曲（1956）、シェイクスピアのテーマを華麗に描いた「Such Sweet Thunder」（1957）、1958年には、以前訪れた際に紹介され、すぐにその作品の唯一のレコード盤となったエリザベス2世のために捧げた女王の組曲を発表している。 その後、ニューオリンズ組曲、アフロ・ユーラシアン・エクリプス、極東組曲、ラテンアメリカ組曲、そして1974年に75歳で亡くなるまでの数年間、彼が多大なエネルギーを注いだ聖なるコンサートのための音楽が演奏されることになる。

時々軽蔑されることもあったが、エリントンの拡大作曲には彼の最も優れた音楽のいくつかが含まれており、10インチのシェラック盤の演奏時間という人工的な境界線によって音楽が制約される必要がないことを、彼に続く者たちに証明した、記念すべきブレークスルーだった。