Képzeljük el, hogy valakit a háromszáz évvel ezelőtti, lényegében fosszilis tüzelőanyagoktól mentes környezetből átvittünk a maiba, amelyet alapvetően a szén, az olaj és a földgáz alakított ki. És képzeljük el, hogy ezután körbevezetjük a modern világ jó és rossz, tiszta és piszkos világában. Mit gondolna a környezetünkről?

Látogatónkat Thomasnak fogom hívni, Thomas Newcomen tiszteletére, aki a gőzgép egyik úttörője volt, amelyet 1712-ben, majdnem pontosan háromszáz évvel ezelőtt találtak fel.

Thomas reakciója a hitetlenkedés lenne, hogy ilyen tiszta, egészséges környezet létezhet.

“Hogyan lehetséges ez?” – kérdezné. “A levegő olyan tiszta. Ahonnan én jövök, ott egész nap füstöt lélegzünk be a tűz miatt, amit a kemencében kell elégetnünk.”

“És a víz. Bárhová megyek, mindenhol olyan jó ízű víz van, és mindet biztonságosan lehet inni. Az én farmomon egy patakból kapjuk a vizet, amin az állatokkal osztozunk, és a gyerekeim mindig betegek.”

“És az időjárás. Nem sokban különbözik, de sokkal nagyobb biztonságban vagy tőle. El tudsz mozgatni egy gombot, hogy hűvös legyen, ha meleg van, és meleg, ha hideg.”

“És el kell mondanod, mi történt az összes betegséggel? Ahonnan én jövök, nálunk mindenhol rovarok okoznak betegségeket – a szomszédom fia maláriában halt meg -, és úgy tűnik, nálatok itt semmi ilyesmi nincs. Mi a titkod?”

Elmondanám neki, hogy a titok az ő találmánya: egy módszer, amellyel egy koncentrált, tárolt, bőséges energiaforrást olcsó, bőséges, megbízható energiává alakíthatunk át, hogy gépekkel átalakíthassuk a veszélyes természeti környezetünket egy sokkal egészségesebb emberi környezetté.

Mint ahogy a világ minden régiója a maga fejletlen állapotában tele van éghajlati veszélyekkel (túlzott hideg, túlzott meleg, csapadékhiány, túl sok csapadék), úgy a világ minden régiója tele van az egészségünket fenyegető egyéb környezeti veszélyekkel, mint például betegséget terjesztő rovarok, hulladékkezelési technológia hiánya, betegséget terjesztő állatok, betegséget terjesztő növények, baktériumokkal teli víz, földrengések és cunamik. A természet még tiszta levegőt sem igazán ad nekünk – mert az élethez mindig is szükségünk volt valamilyen tűzre, és a történelem nagy részében a szabadtéri tüzek füstjét kellett belélegeznünk, vagy, amint igazi menedéket kaptunk, beltéri tüzeket, ahol a füst még rosszabb volt, de a meleg megérte.

Ezek a környezeti veszélyek legyőzéséhez sokkal higiénikusabb és tartósabb környezetet kell kialakítanunk. A fejlesztés a nem emberi környezet átalakítása emberbarát környezetté nagy energiájú gépek segítségével. A fejlesztés víztisztító rendszereket, öntözést, szintetikus műtrágyákat és növényvédő szereket, genetikailag továbbfejlesztett növényeket, gátakat, partfalakat, fűtést, légkondicionálást, masszív házakat, lecsapolt mocsarakat, központi erőműveket, oltásokat, gyógyszereket és így tovább jelent.

Természetesen a fejlődés és az azt tápláló fosszilis energiahordozó energia kockázatokat hordoz és olyan melléktermékeket hoz létre, mint például a szénszmog, amelyeket meg kell értenünk és minimalizálnunk kell, de ezeket a fosszilis tüzelőanyagok általános előnyeivel összefüggésben kell vizsgálni, beleértve azok környezeti előnyeit is. És kiderült, hogy ezek az előnyök messze, messze meghaladják a negatívumokat – és a technológia egyre jobban képes minimalizálni és semlegesíteni ezeket a kockázatokat.

Milyen pozitív változást jelent a fosszilis energia a környezetminőség szempontjából? Nézzük meg a modern trendeket a környezetminőség három kulcsfontosságú területén: víz, higiénia és levegő.

Itt a vízminőség – a világ népességének százalékos arányával mérve, amely “hozzáfér a javított vízforrásokhoz”.

Források: BP , Statistical Review of World Energy 2013, Historical data workbook; Világbank, World Development Indicators (WDI) Online Data, 2014. április. A grafikon eredetileg a The Moral Case for Fossil Fuels című kiadványban jelent meg.

A természetben veszélyes vagy használhatatlan vizet használható vízzé kell alakítanunk – a használható víz mozgatásával, a használhatatlan víz tisztításával vagy a tengervíz sótalanításával. És ehhez megfizethető energiára van szükség.

Ha most azonnal megnyitná a csapját, minden valószínűség szerint meg tudna tölteni egy pohár vizet, amitől nem félne meginni. Gondolj bele, hogyan jutott el hozzád ez a víz: Egy masszív, fémből és műanyagból készült tárolótartályból származó műanyag (olaj) vagy rézcsövek bonyolult hálózatán keresztül jutott el az otthonodba. Mielőtt egyáltalán eljutott volna az elosztótartályba, a víz egy hatalmas, nagy energiájú tisztítótelepen ment keresztül, ahol bonyolult szintetikus vegyszerekkel kezelték, hogy eltávolítsák az olyan mérgező anyagokat, mint az arzén, az ólom vagy a higany. Ezt megelőzően a vizet klórral, ózonnal vagy ultraibolya fénnyel fertőtlenítették, hogy elpusztítsák a potenciálisan káros biológiai organizmusokat. És ahhoz, hogy mindezek a lépések hatékonyan működjenek, a víz pH-szintjét olyan vegyszerekkel kell beállítani, mint a mész vagy a nátrium-hidroxid.

A természetes víz ritkán használható ilyen jól. A fejletlen világ nagy részének természetes vízzel kell beérnie, és az eredmények borzalmasak. Emberek milliárdjai kénytelenek olyan vízzel boldogulni, amely nagy koncentrációban tartalmazhat nehézfémeket, oldott kénhidrogéngázt (amely záptojásszagot áraszt) és számtalan vízben terjedő kórokozót, amelyek még mindig évente milliók életét követelik. Ez nagy győzelem minden olyan ember számára, aki hozzáférést nyer ahhoz a fajta vízhez, amelyet nap mint nap természetesnek veszünk – egy olyan győzelem, amelyért a fosszilis tüzelőanyagoknak jár a dicsőség nagy része.

Szanitáció

Történelmileg az emberi egészséget fenyegető egyik legnagyobb veszélyt az jelenti, hogy nem tudunk hatékonyan bánni a saját testi hulladékunkkal. A mai napig világszerte óriási áldozatokat szed az emberi életben. A kolera például egy bakteriális betegség, amely emberi ürülékkel szennyezett étel vagy víz fogyasztásával terjed. Az e baktériumok által termelt méreganyag gátolja a szervezet táplálék- és vízfelvevő képességét, ami a kiszáradás miatt nagyon gyorsan halált okozhat. Világszerte évente több mint százezer ember betegszik meg kolerában. (Gondoljon erre, amikor a környezetvédők a “természettel való harmóniáról” beszélnek – azaz harmóniáról az összes ragadozóval, azok hulladékával és a mi hulladékunkkal.) De a kolerát az iparosodott világban már szinte teljesen felszámolták.

Itt a higiénia nagy képe – a Világbank adatai szerint a világ népességének százalékos aránya, aki hozzáfér a jobb higiéniai létesítményekhez.

Források: BP, Statistical Review of World Energy 2013, Historical data workbook; Világbank, World Development Indicators (WDI) Online Data, 2014. április. A grafikon eredetileg a The Moral Case for Fossil Fuels című kiadványban jelent meg.

Megjegyzendő, hogy még 1990-ben a világ kevesebb mint felének voltak “javított higiéniai létesítményei”. Az, hogy néhány évtized alatt kétharmadára nőtt, csodálatos eredmény, de sokkal több fejlődésre van szükség ahhoz, hogy mindenki számára tisztességes, higiénikus környezetet biztosítsunk.

A higiéniai problémák megoldásának egyik módja az, hogy az iparosodott világ nagy energiájú gépekkel képes alaposan fertőtleníteni az emberek által elfogyasztott vizet. Ugyanilyen fontos, hogy teljesen különálló vízrendszereket hoztunk létre a szennyvíz kezelésére. Történelmileg az ember csatornája általában – legalábbis részben – az ivóvízzel volt összekötve. Ez ritkán volt szándékos, és a korai civilizációk valóban építettek csatornarendszereket az emberi hulladék elkülönítésére, de a természetes, korlátlan vízáramlás általában bizonyos mértékű keveredéshez vezetett az emberi hulladék és a legközelebbi édesvízforrás között – különösen, ahogy egyre több és több ember csoportosul.

A szennyvizet manapság nemcsak elkülönítik a tiszta vízforrásoktól, hanem széleskörűen kezelik is, hogy legveszélyesebb elemeit ártalmatlanná tegyék, így biztonságosan ártalmatlanítható, egyes esetekben műtrágyaként használják, vagy akár – a legújabb technológiának köszönhetően – ivóvízzé alakítják. A szennyvíztisztítás technológiája egy újabb előrelépés, amelyet az iparosodás tett lehetővé, és ez egy újabb energiaigényes folyamat környezetünk átalakítására.

Higiénikusabb környezetet szeretne az emberek számára világszerte? Több olcsó, megbízható, fosszilis tüzelőanyagokból származó energiára van szükségünk.

A levegő

Mindannyiunknak volt már olyan élménye, amikor a tábortűz körül ülve a szél irányt változtat, és pont akkor fújja az arcunkba a füstöt, amikor levegőt veszünk. Az ebből adódó élmény kellemetlen: néhány éles köhögés, valamint némi szem- és torokcsípés. Számunkra ez átmeneti bosszúság. Világszerte emberek milliárdjai számára ez mindennapos élmény.

Képzeljük el, ha az egyetlen módja annak, hogy elkerüljük a hideg veszélyét – történelmileg a hideg sokkal nagyobb gyilkos, mint a meleg – az lenne, ha az év minden napján tüzet gyújtanánk a házunkban. Csinálhatnál dolgokat, hogy csökkentsd a belélegzett füst mennyiségét kémény használatával és az ablakok kinyitásával (bár ez a hideg beengedésének rovására megy), de tény marad, hogy minden nap hatalmas mennyiségű füstöt lélegeznél be. Manapság sok ember számára ez a választás: füstös levegőt lélegezni, vagy megfagyni.

A legtöbbünk számára ma már idegen a gondolat, hogy a tűzzel rendszeresen fűtsük a lakásunkat. A modern otthonokat korszerű kemencékkel fűtik, amelyek a levegőt egy gépen belül melegítik fel, majd a meleg levegőt a ház különböző helyiségeibe küldik. A fűtés általában vagy tisztán égő földgázzal történik, amely esetben a kemence elszívórendszerrel rendelkezik az égésből származó hulladék eltávolítására, vagy elektromos fűtőelemekkel, amelyeket többnyire távoli kémények működtetnek (amelyek maguk is minimalizálják a légszennyezést azáltal, hogy hígítják és szétszórják a levegőben magasabban lévő részecskéket).

A fejlett gépek és az olcsó, megbízható energia kombinációja olyan triviális kérdéssé tette az otthonok fűtését, hogy legtöbbünk soha nem gondolt arra, hogy kapcsolatban áll a levegő tisztításával, amelyet minden nap belélegzünk. Pedig a földgázüzemű kemencék lehetővé teszik számunkra, hogy élvezzük a meleg lakás minden előnyét anélkül, hogy a füstös, mérgező levegő hátrányai közül bármit is elszenvednénk, amit őseink ugyanezért a kiváltságért el kellett volna viselniük.

Mindezek az előnyök nemcsak az otthonunk fűtése, hanem az ételek elkészítése során is érvényesek. A primitív főzési módszerekből származó beltéri szennyezés jelentős globális probléma, és a fosszilis tüzelőanyagok használata segíthet ennek megoldásában.

Mindezen levegőtisztító előnyöket figyelembe kell vennünk, amikor a fosszilis tüzelőanyagok légszennyezési kockázatait mérlegeljük.

A technológia pedig egyre kisebbé teszi ezeket a kockázatokat. A kínai városok burjánzó szmogjáról szóló történetek attól tartanak, hogy a helyzet ott és minden más iparosodó országban elkerülhetetlenül rosszabb lesz. Szerencsére az Egyesült Államokban szerzett tapasztalataink azt mutatják, hogy a dolgok fokozatosan javulhatnak.

Itt ismét egy grafikon az Egyesült Államok légszennyezettségi tendenciáiról az elmúlt fél évszázadban. A képen a fosszilis tüzelőanyagokból származó, az EPA által hat fő szennyezőanyagnak minősített teljes kibocsátás látható. Figyeljék meg a kibocsátások drámai csökkenő tendenciáját – annak ellenére, hogy több fosszilis tüzelőanyagot használtunk, mint valaha.

Forrás: U.S. EPA National Emissions Inventory Air Pollutant Emissions Trends Data. A grafikon eredetileg a The Moral Case for Fossil Fuels című könyvben jelent meg.

Hogyan sikerült ezt elérni? Mindenekelőtt a környezetszennyezés-ellenes technológia alkalmazásával, hogy a fosszilis tüzelőanyagok pozitív hatásaiból minél többet, negatív hatásaiból pedig minél kevesebbet kapjunk.”

A nagy kép

A fosszilis tüzelőanyagok általános hatása a környezet minőségére rendkívül pozitív. És ami még alapvetőbb, az emberi egészségre gyakorolt hatása is rendkívül pozitív. A fosszilis tüzelőanyagok nemcsak a környezetünk jobbá tételében segítenek, hanem az egészségügyi technológia révén önmagunk jobbá tételében is.

Nézzünk meg néhány fontos globális egészségügyi tendenciát: csecsemőhalandóság, öt éven aluliak halálozása, alultápláltság és várható élettartam.

Forrás: Világbank, World Development Indicators (WDI) online adatok, 2014. április. A grafikon eredetileg a The Moral Case for Fossil Fuels című kiadványban jelent meg.

Ezek a grafikonok mindegyike valós emberek gyűjteményét mutatja be, akik közül sokan nemrégiben kaptak energiát, és sokan közülük nap mint nap szenvednek az energia hiánya miatt.

A világ születéskor várható élettartama az 1980-as hatvanháromról 2012-re hetvenre emelkedett. A gyermekhalandósági ráta a bolygón 115-ről 47-re csökkent 1000 élveszületésre vetítve. A csecsemőhalandóság ugyanebben az időszakban 1000 élveszületésre vetítve 80-ról 35-re csökkent. A tuberkulózis – egy olyan fertőző betegség, amely különösen a modern gyógyszerekhez kevéssé hozzáférő szegény embereket fenyegeti – előfordulása az 1990-es 147/100 000 lakosról – amikor a Világbank nyilvántartása kezdődik – 2012-re 122-re csökkent. Az alultápláltság, amelyet az öt év alatti, korukhoz képest jelentősen átlag alatti testsúlyú vagy magasságú gyermekek százalékos aránya határoz meg, 1990 óta folyamatosan jelentős mértékben csökken. Az elektromos áramhoz és a jobb vízforrásokhoz való hozzáférés, amelyek az emberi jólét, a higiénia és általában az egészség alapvető mutatói, szintén emelkedett.

A szubszaharai és kelet-ázsiai régió fejlődő országai különösen látványos eredményeket értek el; a kelet-ázsiai fejlődő országokban ma már hetvenhárom év a születéskor várható átlagos élettartam. Sokat köszönhetünk az ipari méretű energiának, elsősorban a fosszilis tüzelőanyagoknak. A nagy mennyiségű megfizethető energia nélkül azoknak az embereknek a túlnyomó többsége, akiknek az élete drasztikusan javult az elmúlt évtizedekben, még mindig a sötétben ülne, és halott gyermekeit és barátait gyászolná, ha egyáltalán megszülettek volna.

Sok energiaigényes technológia pozitívan befolyásolja általános egészségi állapotunkat. Az élelmiszertermelés, a modern orvostudomány és a higiénia olcsó, bőséges és megbízható energiát igényel ahhoz, hogy minél több ember számára elérhetővé és megfizethetővé váljanak.

Mindez része a fosszilis tüzelőanyagok életünkre, egészségünkre és a környezetünkre gyakorolt hatásának nagy egészének, a természet egészségügyi veszélyeinek. Mint minden energiaformának, ezeknek is vannak kockázatai és melléktermékei, de energiát és erőforrásokat is biztosítanak számunkra ahhoz, hogy minimalizáljuk, semlegesítsük vagy akár visszafordítsuk ezeket a károkat. Tágabb értelemben, ha az egészségről van szó, a fosszilis tüzelőanyagok állnak az élelmiszer- és egészségügyi ellátórendszerek hátterében, amelyek a történelem leghosszabb várható élettartamát eredményezték.

A fosszilis tüzelőanyagok környezetminőségre gyakorolt hatását vizsgálva azt látjuk, hogy az állítólagos negatívum valójában óriási pozitívum.

Választás előtt állunk. Használjuk-e a fosszilis tüzelőanyagokat az emberi jólét maximalizálására az élet minden területén, beleértve a környezetünket is? Vagy továbbra is csak negatív szemüvegen keresztül fogjuk látni a fosszilis tüzelőanyagokat, vakok maradva az eddigi és a jövőben várható óriási előnyökre?

Alex Epstein a Center for Industrial Progress alapítója és a The Moral Case for Fossil Fuels című könyv szerzője. Kattintson ide, ha kapcsolatba szeretne lépni vele a médiával, előadással vagy bármi mással kapcsolatban.