A kopasz sas nemzeti szimbólumként betöltött szerepe ahhoz kapcsolódik, hogy 1782-ben felkerült az Egyesült Államok nagy pecsétjére. Nem sokkal azután, hogy 1776. július 4-én aláírták a Függetlenségi Nyilatkozatot, a Kontinentális Kongresszus Benjamin Franklint, Thomas Jeffersont és John Adamset bízta meg azzal, hogy tervezzenek hivatalos pecsétet az új nemzet számára. A három alapító atyának azonban nem sikerült olyan tervvel előállnia, amely elnyerte volna a kongresszus jóváhagyását, ahogyan két későbbi bizottságnak sem sikerült, amelyet a feladattal megbíztak. 1782 júniusának közepén mindhárom bizottság munkáját átadták Charles Thomsonnak, a kongresszus titkárának. Thomson kiválasztotta a szerinte legjobb elemeket a különböző tervekből, és a sast – amelyet a művészi hajlamú pennsylvaniai ügyvéd, William Barton mutatott be a harmadik bizottság által benyújtott tervben – kiemelte. (A sast ősidők óta az erő jelének tekintették; a római légiók az állatot használták zászlajukként vagy jelképként.)

Thomson azt is javasolta, hogy a Barton tervében használt kis, fehér sast cseréljék le egy amerikai kopasz sasra, és a Kongresszus 1782. június 20-án elfogadta ezt a tervet. (A legendával ellentétben nincs bizonyíték arra, hogy Ben Franklin tiltakozott volna a Kongresszusnál a kopasz sas választása miatt, és lobbizott volna a pulyka mellett, bár egy 1784-es, lányának írt levelében a kopasz sast “rossz erkölcsű madárnak” nevezte.) Mivel a rajzolat később hivatalos dokumentumokon, valutákon, zászlókon, középületeken és más kormányzati tárgyakon is megjelent, a kopasz sas amerikai ikonná vált.

Szimbolikus jelentősége ellenére Amerika fenséges nemzeti madarát a kihalás valós veszélye fenyegeti. Az 1800-as évek végén az országban 100 000 fészkelő kopasz sas élt, de a madarak száma hamarosan megfogyatkozott olyan tényezők miatt, mint az élőhely pusztulása és a vadászat. 1940-ben a Kongresszus elfogadta a kopasz sasok védelméről szóló törvényt, amely illegálissá tette a madarak tartását, elejtését vagy eladását. Újabb veszélyt jelentett, amikor a sasok a II. világháborút követően széles körben használatba került DDT-vel szennyezett zsákmányt kezdtek el enni. Az 1960-as években már csak mintegy 400 költőpár maradt az Egyesült Államok kontinentális részén, és 1978-ban a kopaszsas felkerült a veszélyeztetett fajok listájára. A szövetségi védelemnek, valamint a DDT-t érintő szabályozásoknak köszönhetően 1995-ben a kopaszsas-populáció eléggé helyreállt ahhoz, hogy a madár státuszát veszélyeztetettről veszélyeztetettre változtassák, és 2007-ben teljesen levették a listáról.